שחקני יוסטון רוקטס ממוקדים רק במטרה אחת: אליפות. הלילה (בין שבת לראשון) הרוקטס עלו למאזן 14:59 אחרי ניצחון 91:114 על ניו אורלינס ושברו שיא מועדון לניצחונות בעונה הרגילה, ובסיום המשחק המאמן מייק דאנטוני עמד במרכז המגרש ובירך את שחקניו על הישג אבל גילה שעבורם זה הישג משני. "זה לא הזיז להם", אמר המאמן על שבירת השיא, "זה די משמח אותי, אני חושב שזה היה נחמד. ממש לא היה אכפת להם מזה".
עוד בנושא
יוסטון הביסה 91:114 את ניו אורלינס והגיעה ל-59 ניצחונות, שיא מועדון
סיפור הסינדרלה נמשך: לויולה עלתה לפיינל פור בטורניר המכללות
גולדן סטייט מודאגת מהפציעה של סטפן קרי: איך זה ישפיע על עומרי כספי?
יוסטון משחקת מצוין, מחזיקה במאזן הכי טוב בליגה, מוליכה בפסגת המערב בפער של 4.5 משחקים על האלופה גולדן סטייט, והלילה ניפצה את שיא המועדון כשנותרו עוד תשעה משחקים עד תום העונה. מתברר שזה לא מעניין את השחקנים. "זה הישג קבוצתי טוב לעונה הרגילה, אבל יש לנו מטרות גדולות יותר מזה", אמר ג'יימס הארדן, המועמד הבכיר לזכייה בתואר ה-MVP, שהלילה קלע 27 נקודות והוסיף 8 אסיסטים ו-6 ריבאונדים בניצחון, "כך שזה רק עוד צעד בדרך למטרה שאליה אנחנו מכוונים".
יוסטון מסופקת מאוד מהציוות של הארדן וכריס פול, שמובילים את הקבוצה לשיאים (על אף שפול נעדר העונה מ-20 משחקים), אבל מה שמרשים העונה ברוקטס זה הצוות המסייע. פי-ג'יי טאקר ולוק מבא-מוטה עזרו לקבוצה להיכנס לטופ-10 בליגה מבחינה הגנתית, אריק גורדון וריאן אנדרסון צולפים ומרווחים את המשחק, אבל ההפתעה הכי נעימה מגיעה מקלינט קאפלה בן ה-23, שסיפק הלילה מספרים שלא נראו ברוקטס מאז ימי האקים אולג'וואן: 18 נקודות, 16 ריבאונדים, שיא קריירה של 6 חסימות ועוד 3 חטיפות. "הוא היה מדהים הלילה", אמר עליו דאנטוני, "האנרגיות שלו היו מעולם אחר".
השיפור של יוסטון בהגנה הוא משמעותי: לפני שנתיים הקבוצה הייתה הכי גרועה בליגה מבחינת ריבאונד הגנה, והעונה היא במקום השלישי בליגה; לפני שנתיים הם היו במקום ה-21 בליגה מבחינת אחוזי קליעה של היריבה, והעונה הם במקום השביעי.
אבל מעל לכל, יש בקבוצה הזאת דריכות, והבנה שלכל המספרים האלה אין משמעות עד לדבר האמיתי - הפלייאוף. "אני שמח שלא אכפת להם", אמר דאנטוני על התגובה האפאתית של שחקניו לשבירת שיא המועדון, "הם רוצים ללכת על הכל, הם יודעים מה עומד על הפרק, ויודעים מה עליהם לעשות. הם יודעים את מה ישפטו בפלייאוף".
ומאחר שכעת יוסטון כבר חושבת על הפלייאוף, הדבר הטבעי לעשות הוא להעניק מנוחה לחלק משחקניה עד תום העונה הרגילה. מי שירצו להוכיח את עצמם ברגעי האמת הם פול והארדן, שעד עתה לאורך הקריירה שלהם לא הצליחו לככב בפלייאוף, אבל הארדן כבר טוען שהוא לא רוצה לנוח בתשעת המשחקים שנותרו, מאחר שלא ירצה לאבד את הניצוץ בכושרו האישי. "עוד לא עשינו כלום", אמר הארדן, "אין לנו זמן להירגע. להיות מדורג מספר 1 זה קול והכל, אבל יש לנו דאגות גדולות יותר. אין זמן להירגע או לקחת נשימה ארוכה".
מספרי השיפור של יוסטון
