מאמן סן אנטוניו גרג פופוביץ' סבור שללברון ג'יימס "יש יותר השפעה מחוץ למגרש" בזכות הפעילות שלו ברשתות החברתיות מאשר שיש לו על המגרש ככדורסלן, ודחף אותו להמשיך במעורבות החברתית שלו. רק לאחרונה מנחה ברשת "פוקס" לורה אינגראם עוררה סערה בארה"ב כשאמרה ללברון "סתום את הפה ותמשיך לכדרר", כשהיא רומזת לו להתעסק בכדורסל ולא בסוגיות חברתיות, אבל פופוביץ' סבור בדיוק אחרת, וכינה את לברון "גיבור על".
עוד בנושא
יורם, גאון: ההצלחה המסחררת של דריל מורי ביוסטון מקבלת תוקף
סוכנו לשעבר של עומרי כספי, דן פייגן, נהרג בתאונת דרכים
קליבלנד הובסה בביתה על ידי סן אנטוניו, ניצחון 12 רצוף ליוסטון
"מבחינתי, כששמעתי את זה, זו הייתה המחשה מדהימה להתנשאות, הניסיון להגיד למישהו על מה הוא יכול לדבר ומתי ואיפה הוא יכול לדבר", אמר פופוביץ' על ההערה ללברון, "זה פשוט מגוחך, אבל אני גם מרחם על מי שאמר את זה... כלומר, כשלברון הופיע לראשונה בציבור, בן כמה הוא היה? ועד ליום הזה הוא לא מעד, ושימש כדוגמה מדהימה עבור מיליוני ילדים, במיוחד לילדים מעוטי יכולת, שלא היה להם את היתרונות שיש לאחרים. הם רואים באיש הזה כמישהו ששימש דוגמה להצלחה עקבית בעבודה שלו, מישהו שנותן להם קול ונותן להם את התחושה שהוא יכול לדבר על הכל בשמם.
"באמת יש חופש ביטוי, ואנשים יכולים להחזיק בדעות - מאמנים, שחקנים, שרברבים, אסטרופיזקאים, אפילו עיתונאים. הם יכולים להחזיק באיזו דעה שהם רוצים, וזה מה שמדהים בבחור הזה (לברון), כי כשאתה מסתכל עליו, עם כל המיליונים, עם עשרות מיליוני הדולרים שהוא הרוויח, הוא עורר השראה בעשרות מיליוני ילדים. הוא סוג של הסרט 'פנתר שחור'.
"כמה קול זה לילדים לראות דבר כזה, שיהיה להם כזה גיבור על? ובכן, לברון שימש כזה כבר תקופה ארוכה. כשמישהו חסר רגישות לזה ותוקף את לברון בצורה ילדותית כזאת - זה אומר יותר עליו מאשר על לברון. הוא באמת מאוד מיוחד. כולנו צריכים להיות גאים בזה שיש פה מישהו שיכול לדבר על מגוון כזה של נושאים, ואפשר להקשיב לו".
גם מבחינה מקצועית הילל פופוביץ' את לברון, והשווה אותו למייקל ג'ורדן. "נחמד להיות כאן ולצפטות בלברון", אמר קואץ' פופ, "אני רק צריך לוודא שלא אבהה בו כל הערב, כמו שקרה לי כשרק הגעתי לליגה ושיחקנו מול שיקגו. פשוט הסתכלתי על מייקל כל המשחק, ולארי בראון שלח לי מרפק - 'אתה מתכוון לעשות משהו?'. אמרתי לו, קואץ', אני חייב להסתכל, אני חייב לראות את הבחור הזה'. ככזה זה גם עם לברון, כי הוא עושה כל כך הרבה דברים. אני מקווה שהוא ימשיך לדבר, אני בטוח שאעשה את זה.
"ברור שהוא שחקן מיוחד מאוד, ייחודי מאוד, הוא ללא ספק עשה עבודה מצוינת ושמר על עצמו, והוא כנראה אוהב את זה מספיק כדי לעשות את מה שנדרש כדי לשמור על רמת מצוינות, והוא בהחלט עושה את זה בגדול. האלמנט הפיזי לא כזה מרשים אותי. אין ספק שהוא אתלטי, אבל יש הרבה שחקנים אתלטיים בליגה הזאת. ההבנה שלו של המשחק, המודעות שלו למה שקורה על המגרש, היכולת לדעת איפה נמצא כל שחקן ומה נדרש לעשות בכל רגע ספציפי ובכל מצב במשחק - כל הדברים האלה הם שהופכים אותו למיוחד עוד יותר. ומעבר לזה, אני חושב שהוא יכול להשפיע יותר מחוץ למגרש, עם מה שהוא עושה כשהוא מדבר בשמם של אחרים, ובצורה שבה הוא עושה את זה".
ובינתיים, על המגרש: הקאבס מקרטעים
קליבלנד כבר הרגישה שהיא יוצאת לדרך חדשה אחרי השינויים הגדולים בסגל והריענון בקבוצה ובחמישייה, אבל הלילה (בין ראשון לשני) הקאבס ספגו הפסד ביתי נוסף, 110:94 לסן אנטוניו, ופתאום הם עם שני הפסדים בשלושת המשחקים האחרונים, אחרי ערב קליעה מדאיג.
קליבלנד סיימה את המשחק עם 41.8 אחוז מהשדה ו-23.5 אחוז מהשלוש. לברון כהרגלו היה מצוין עם 33 נקודות (ב-14 מ-25 מהשדה), 13 ריבאונדים ו-9 אסיסטים, אבל שאר החמישייה קרטעה כל הערב. סדי אוסמן (1 מ-6), ג'יי אר סמית (1 מ-8) וג'ורג' היל (1 מ-7) קלעו ביחד 3 מ-21 מהשדה, כולל 0 מ-10 מהשלוש. ג'ורדן קלרקסון (17 נקודות) וג'ף גרין (14) עוד תרמו מהספסל, אבל מעבר לערב הקליעה המאכזב, הקאבס סיימו את המשחק עם 15 איבודים שהובילו ל-29 נקודות של סן אנטוניו.
כעת לקליבלנד מצפים ארבעה משחקי בית (ברוקלין, פילדלפיה, דנבר ודטרויט), ואחר כך מסע של שישה משחקי חוץ. טיירון לו יודע ש"אנחנו עדיין בתהליך, עדיין יש לנו שחקנים חדשים שמנסים להשתלב וללמוד את התרגילים ולהבין מה אנחנו מנסים לעשות מבחינה הגנתית, אבל זה נחמד לעשות את זה בבית. יש לנו ארבעה משחקי בית, הקהל נהדר, ואנחנו נזדקק לתמיכה שלהם".
התסכול של קליבלנד הגיע גם ללברון ג'יימס, שהלך לכל אורך הערב 4 פעמים בלבד לקו העונשין, והתלונן בסיום שהשופטים מגנים יותר על קלעים מאשר על שחקנים שחודרים לסל. "הגענו לשלב שבו אנחנו מגנים יותר על הקלע מאשר על החודר", אמר לברון, "אין שום סיבה שאלך לקו ארבע פעמים במשחק שבו אני חודר לסל 100 פעם ותופסים ומרביתים ומחזיקים אותי ולא יודע מה. אנחנו מגנים על הקלע. לזה זה הפך, זה הסיפור".
על חוסר היציבות של הקאבס אמר לברון: "לא אמרתי לכם את זה? לא אמרתי לכם את זה? יהיו לנו משחקים שבהם ניראה מצוין, ויהיו לנו משחקים שבהם לא ניראה מצוין. שיחקנו טוב, אבל פשוט לא קלענו, כמו מול וושינגטון. מבחינה הגנתית, אנחנו מחפשים איזון... זאת לא הפתעה, לא עבורי, יהיו משחקים כאלה".