המפגש: שאקיל אוניל התנצל בפני קובי, בריאנט הודה: "רק רציתי יותר אליפויות ממך"

לקובי בריאנט ושאקיל אוניל הייתה מערכת יחסים ארוכה וסבוכה, גדושה בעליות וירידות, כשהוגדרו כ"אחד מהצמדים הקטלניים בתולדות ה-NBA" והוליכו את הלוס אנג'לס לייקרס לשלוש אליפויות רצופות, אבל גם ידועים כאחראים על אחד מהסכסוכים המפורסמים בתולדות הליגה. המריבה ביניהם גרמה לפרידה מתוקשרת שקטעה שושלת אגדית בלייקרס. מאז השניים כבר הספיקו להתפייס, אבל אתמול (שבת) התפרסם מפגש כשהשניים יושבים זה מול זה ונזכרים באירועי העבר מסגרת התוכנית "PlayersOnly" ב-TNT (שכבר הפגישה בין אייזיאה תומאס למג'יק ג'ונסון). כצפוי, המפגש בין בריאנט לאוניל סיפק לא מעט אטרקציות ואנקדוטות, להלן חלק מהן.

אחד הקטעים המרגשים היה כששאקיל לקח אחריות והאשים את עצמו בפירוק הקבוצה, אחרי שמונה שנים ביחד ושלוש אליפויות. שאק הבין את זה כשהשניים זכו ביחד בתואר ה-MVP של משחק האולסטאר ב-2009, וקובי עשה מחווה אדיבה לידידו/אויבו הוותיק.

שאק אמר: "אמרת לי שאני יכול לקחת את הגביע הביתה, אז לקחתי אותו ונתתי אותו לשאריף (הבן שלו). ואז הבנתי שהרסתי משהו. במשך רוב הזמן שהסכסוך שלנו התנהל, אתה מכיר אותי, אני מאסטר בדברים האלה. אבל כשאמרת את מה שלא היית חייב להגיד, אמרתי לעצמי, 'למזלי, זכיתי בשלוש מתוך ארבע האליפויות שלי עם השחקן הזה. אבל הייתי מאדרפאקר לשחקן הזה'. אז, אני חייב לך התנצלות. אני רוצה להתנצל בפניך, אבל אנחנו לא צריכים לעשות את כל הקטע של הבכי כמו של אייזיאה ומג'יק. אז תודה לך על הרגע הזה, שאריף אהב את זה. עברתי הרבה באותם ימים. הוא אוהב אותך בשביל זה, ואני אוהב אותך בשביל זה. אז תודה לך".

השניים דיברו על קיץ 2004, כששאקיל עבר בטרייד למיאמי וקובי חתם על חוזה לשבע שנים בלייקרס. לפני כן שאקיל חיפש הארכת חוזה בלייקרס, דבר שלא מצא חן בעיני בריאנט. זה הגיע למצב שבו קובי ואשתו כבר החלו לחפש בתים בשיקגו לקראת מעבר אפשרי לבולס.

"אז זה נכון", שאל שאקיל, "היית בדרך לבלוס?". בריאנט: "כן. היה על זה כתבה ב-ESPN, והם שאלו אותך שאלה עליי ועל פני (הארדוויי), ואמרת שאנחנו אותו דבר. הסתכלתי על זה ואמרתי לעצמי, 'לא אנחנו לא'". שאק: "אני חושב שלקחת את כל הדברים האלה בצורה לא נכונה, בגלל כל הציטוטים שעוותו וכל הדברים הרעים". קובי: "כנראה שכן, וכנראה שהשתמשתי בזה כמקור למוטיבציה".

במהלך הסכסוך שאקיל נראה מאלתר על במה קטנה בניו יורק קטע ראפ פריסטייל, שבו הוא נראה מלהיב את הקהל עם שיר "קובי, מה הטעם של הישבן שלי" ("Tell me how my ass tastes"). הדבר עורר סערה בארה"ב, אבל בריאנט חשף: "אהבתי את זה. אהבתי כל רגע מזה". אוניל: "זה היה חלק מקטע קומי. וזה אחרי שהפסדתם. הייתי חייב לעשות משהו כדי להקפיץ את החבר'ה במועדון". בריאנט: "אחי, תקשיב, אני יודע. אני יודע. גם השתמשתי בזה".

בריאנט הודה לא פעם במהלך הראיון שכל הסכסוך עם שאקיל הפרה אותו והעניק לו מוטיבציה מיוחדת במהלך הקריירה, ושהוא ידע לנצל את האיבה ולתעל אותה למקומות חיוביים. בסופו של דבר בריאנט הצליח לזכות בעוד שתי אליפויות במדי הלייקרס ללא שאק, בעוד אוניל זכה "רק" באליפות אחת ללא קובי (במיאמי).

אוניל שאל: "כשהתפצלנו, האם ניסית לקחת יותר אליפויות ממני?". קובי עונה בצורה חד משמעית: "ברור. אין ספק. ואני ידעתי שאתה הולך לקחת אחת, בגלל האנרגיות שלך במעבר למיאמי של דווין וויד. אז ידעתי שאתה תיקח אחת, כך שידעתי שעכשיו אהיה חייב לקחת עוד שתיים או שלוש".