ליגת העל: הפועל חיפה ומכבי תל אביב נפרדו ב-2:2 מהנה וקצבי

ככה צריך להיראות משחק צמרת בליגה שמכבדת את עצמה. הפועל חיפה ומכבי תל אביב נפרדו הערב (ראשון) בתיקו 2:2 מהנה וקצבי באצטדיון סמי עופר, בסיומו נשמר סטטוס קוו בצמרת הטבלה: הקבוצה של ניר קלינגר נותרה במקום הראשון (אולם יכולה לאבד אותו מחר להפועל באר שבע, שתתמודד מול השלישית בית"ר ירושלים) עם 24 נקודות ב-10 מחזורים, ומכבי תל אביב עלתה זמנית למקום השלישי.

הקבוצה מהכרמל ידעה שהמשחק הזה יבשר לאן מועדות פניה העונה ויראה האם היומרות לזכות באליפות מפתיעה לא מרחיקות לכת. ואכן, במרבית הדקות היא לא נפלה ממכבי תל אביב, ששוב הציגה הגנה נרפית, שוב סיפקה מצעד טעויות מביך בחלק האחורי, ושוב נעזרה בפרדראג ראיקוביץ' הבלתי נלאה כדי לגרד נקודה. ג'ורדי קרויף אמנם ביצע שינויים לא מועטים בהרכב והחזיר ל-11 שלו את אייל גולסה (בהופעת בכורה בהרכב העונה) ואת דור מיכה, בזמן שכריסטיאן באטוקיו וטל בן חיים נותרו על הספסל, אבל גם זה לא עזר לו כדי להביא לצהובים את הניצחון המיוחל שיכול היה להוציא אותה לדרך חדשה אחרי האכזבות הרבות, האחרונה שבהן בליגה האירופית מול סלביה פראג. מול הפועל חיפה שחסרה שניים משחקניה החשובים ביותר - השוער ארנסטס שטקוס והחלוץ עדן בן בסט - היא הייתה צריכה ויכולה לשאוף לניצחון, אבל לא גילתה עליונות על יריבתה כמעט בשום שלב, גם כשהיא נותרה בעשרה שחקנים עמוק בתוך המחצית השנייה, עם ההרחקה של ניסו קפילוטו (שלצערה הרב של הפועל חיפה יחמיץ את הדרבי החיפאי בשבוע הבא).

המשחק נפתח בצורה אגרסיבית למדי. אור דסה החל אותו עם שתי עבירות בחצי הדקה הראשונה, שהעבירו מסר לקראת המשך הערב. ואכן, בהמשכו הקבוצה של ג'ורדי קרויף לא הבריקה אבל כן הייתה אגרסיבית ונחושה. דווקא הקפטן שרן ייני נראה מבולבל ולא מפוקס. בפעם הראשונה, בדקה השישית, הוא איבד כדור שאיפשר לאלון תורג'מן לבחון את ראיקוביץ' לראשונה במשחק מתוך הרחבה. בין לבין מכבי תל אביב סיכנה פעמים אחדות את השער, כשמצב ההבקעה הגדול ביותר מגיע מרגליו של אבי ריקן, שנעץ כדור לקורה בדקה ה-18. אבל בדקה ה-33 ייני שגה פעם נוספת, והפעם איבוד הכדור שלו עלה למכבי תל אביב ביוקר, אחרי שהוביל לשער קליל של אלון תורג'מן מריבאונד לבעיטה של חנן ממן.

התשובה של מכבי תל אביב הייתה מהירה ומוחצת. מקסים פלקושצ'נקו עשה מעשה שרן ייני ואיבד בשלומיאליות, ריקן השתלט על הכדור ואיזן בבעיטה חדה לרשת מ-20 מטרים. בדקה ה-45 המהפך הושלם: ניסו קפילוטו הכשיל את וידאר קיארטנסון בדרכו לרחבה וניצל עם כרטיס צהוב מפוקפק, אולם את הבעיטה החופשית אלירן עטר תרגם לגול נהדר לחיבורים של רן קדוש.

בהפסקה בין המחציות ג'ורדי קרויף הודה שמכבי תל אביב של העונה לא מסוגלת להגן על שערה ברמה מספקת, ולכן היא חייבת לכבוש שער נוסף. באופן לא מפתיע, התיאור שלו ניבא את הבאות. איתן טיבי ביצע עבירה מטופשת ולא מחויבת המציאות עשר דקות מפתיחת המחצית על אלון תורג'מן בתוך הרחבה, השופט אוראל גרינפלד העניק לאדומים פנדל מוצדק, וחנן ממן ניצל זאת כדי להשוות. בהמשך הקצב המהיר נמשך, כששתי הקבוצות אמנם מציגות הגנות רכות וחלשות, אבל גם מעזות לצאת להתקפות ולסכן את השער של היריבה. וידאר קיארטנסון רשם כמה החמצות לא אופייניות, ברסקי וממן רשמו החמצות משלהם מול ראיקוביץ', ואקורד הסיום של המשחק - עם החמצה כפולה של מכבי תל אביב ברחבה, אחת מהן כששחקן צהוב בעט על שחקן צהוב שני - הייתה רק סמלית.