קיירי אירווינג ציפה לערב טעון, אבל הביקור שלו בקליבלנד קיבל תפנית לא נעימה. כוכב בוסטון התכונן למשחק פתיחת העונה מול קבוצתו לשעבר, אבל כבר ברבע הראשון החזרה שלו לקליבלנד נזנחה הצדה, כשגורדון הייוורד ספג פציעה קשה מאוד ברגלו. הפרצופים ההמומים של השחקנים משתי הקבוצות המחישו היטב את עוצמת הפציעה. אירווינג נענע בראשו, והשעין את מצחו על החזה של מרקוס סמארט וג'ייסון טאטום.
עוד בנושא
99:102 לקאבס על בוסטון במשחק פתיחת העונה, פציעה מחרידה להייוורד
סל של דוראנט על הבאזר נפסל, יוסטון ניצחה 121:122 את גולדן סטייט
טירוף באימון שיקגו: ניקולה מירוטיץ' ספג אגרוף לפניו מבובי פורטיס והובהל לבי"ח
"זה קשה", הודה אירווינג בסיום המשחק, שבו בוסטון הפסידה 102:99 לקאבס, "ראיתי כמה פציעות קשות בקריירה שלי, וגם עברתי כמה. כנראה שהשתיים הכי קשות שראיתי היו במהלך משחק - אחת מהן הייתה של פול ג'ורג' ב-2014 עם הנבחרת, והשנייה הייתה הערב. זה לא משהו שכיף לראות, אבל אתה חייב להרים את עצמך. פשוט להמשיך להילחם, בן אדם. אנחנו מבינים שהייוורד, בעזרת השם, יהיה בסדר, ונמשיך להתפלל עבורו".
גם לברון ג'יימס לא נותר אדיש לפציעה, ונזכר גם הוא בפציעות קשות קודמות שחווה. "ראיתי כמה פציעות קשות במהלך החיים שלי", אמר לברון, "ראיתי את מה שקרה לפול ג'ורג', ראיתי את המשחק שבו שון ליבינגסטון נפצע בקליפרס, ראיתי את משחק המכללות שבו קווין וור היה בלואיוויל, אלו פציעות שאתה לא מצפה ולא רוצה שיקרו, לא משנה מי השחקן, לא משנה עד כמה אתה תחרותי, זה פשוט מצער". גם מאמן קליבלנד טיירון לו אמר ש"למרות שהוא מהקבוצה היריבה, עדיין יש אחווה, עדיין אנחנו אחים, אתה אף פעם לא רוצה לראות מישהו נפצע ככה". ג'ף גרין מהקאבס, שהיה קרוב לאירוע והחזיק בראשו בתדהמה, אמר: "אני קיוויתי שאני לא רואה את מה שראיתי. זה היה מחריד. לא ציפיתי לראות את זה כשהוא הסתובב ופנה לכיוון שלנו".
בוסטון ההמומה נקלעה לפיגור 18 הפרש, חזרה היטב למשחק ואף עלתה ליתרון כשנותרו 2:04 דקות לסיום, אבל בסופו של דבר קווין לאב קבר שלשה חשובה בדקה האחרונה (46 שניות לסיום), אירווינג החטיא בשנייה האחרונה, והקאבס ניצחו. "בסופו של דבר, היה פה גם משחק, ועל כמה שהמצב היה חרא, היינו חייבים להמשיך", אמר אירווינג, "אנחנו מקצוענים, כשאחד מהאחים שלנו נופל, השאר צריכים להמשיך במקומו".
אירווינג, שהתקבל בשריקות בוז צורמות עם עלייתו למגרש, סיים עם 22 נקודות ו-10 אסיסטים. ההתנהלות של קליבלנד לפני המשחק הייתה מעט מסתורית: על אף שהכינו לאירווינג סרטון הוקרה מבעוד מועד, ברגע האחרון החליטו שלא להקרין אותו.
דובר הקאבס סיפר שהסרטון לא הוקרן משום ש"רצינו להקרין אותו ברגע של הפוגה, אבל לא מצאנו את הרגע הנכון". אולם הסיבה הלא רשמית קשורה ככל הנראה בשחקנים. על פי ג'ו וארדון מ-Cleveland.com, חלק ניכר משחקני הקאבס עדיין כועסים על אירווינג בעקבות בקשת הטרייד שלו, והם אף הגיבו בזעם כשהתבשרו על כך שיוקרן סרטון לכבודו. אגב, זה לא מנע מלברון ושאר השחקנים להתחבק ממושכות איתו בסיום. "זה משחק שקשה מאוד לשחק, במיוחד עם כל הרגשות שיש במשחק הראשון של העונה וכל מה שעבר עליו", אמר מאמן בוסטון בראד סטיבנס, "איך הוא יכול לשחק ברמה הזאת, זה משהו שקשה לי להבין".
קליבלנד, עם סגל חדש וקבוצה שמנסה להתחבר, הצליחה בקושי לנצח, אבל איכשהו יוצאת מעודדת. לברון ג'יימס, שקלע 29 נקודות (13 מהן ברבע האחרון) והוסיף 16 ריבאונדים ו--9 אסיסטים, היה זה שמצא קווין לאב עם אסיסט לשלשה המכרעת. "פשוט ראיתי פרצוף מוכר בפינה, וקווין היה האיש הנכון בזמן הנכון", אמר לברון. לאב סיים עם 15 נקודות, דרק רוז קלע 14 בבכורה שלו בקאבס, דווין וויד קלע 8 נקודות ב-3 מ-10 מהשדה, והקאבס יודעים שיש עוד דרך ארוכה עד שהכוכבים והאגואים יתחברו לקבוצה. "יש לנו עוד הרבה דברים להבין", אמר לברון, "מה שבטוח זה שאנחנו עובדים, זה תהליך".
לברון לא היה מרוצה מהיכולת שלו, למרות הניצחון והשורה הסטטיסטית המרשימה. "אני לא בכושר", אמר הכוכב, שסבל מפציעה בקרסולו במהלך קדם העונה, "אני רחוק מאוד מהכושר שבו ציפיתי להיות". בארה"ב דווח כי אחרי המשחק, שבו שיחק 41 דקות, הוא ערך אימון ארוך בחדר הכושר.
