מזל טוב, קובי אלטמן, קודמת לתפקיד הג'נרל מנג'ר החדש של קליבלנד. עד לפני כמה ימים היית אלמוני לחלוטין עבור הרוב הגדול של אוהדי ה-NBA, מהיום אתה הופך להיות אחד האנשים החשובים ביותר של סגנית האלופה. עכשיו, יש כמה עניינים קטנים על הפרק. קודם כל, לברון ג'יימס כנראה יעזוב בקיץ הבא אם לא תמצא איכשהו דרך לחזק את הקבוצה באופן שיאפשר לה להתמודד ברצינות עם גולדן סטייט. אה, ויש עוד משהו חדש: קיירי אירווינג רוצה טרייד. בהצלחה.
הטוויסט הטרי בקיץ המוזר של קליבלנד הגיע משום מקום. עד אתמול (שישי), קיירי היה עמוד תווך יצוק בקבוצה שבחרה בו ב-2011, השחקן היחיד שלא אמור להיות ספק לגבי עתידו בקבוצה. הוא הביע לאחרונה חוסר שביעות רצון מהקיץ של הקאבס, אך התחושה הייתה שהוא עושה זאת כצופה מהצד במשחק העזיבה/הישארות התורן של לברון. עכשיו מתברר שקיירי ביקש טרייד כבר לפני שבוע, ואני מניח שההדלפה לבריאן ווינדהורסט מ-ESPN הגיעה מהצד שלו, כדרך שלו להעביר מסר ברור שהוא לא מתכוון להיות צופה מהצד יותר.
הסברה הרווחת בתקשורת האמריקאית, שהחלה מטענה של ווינדהורסט עצמו, היא שקיירי רוצה קבוצה שתהיה שלו, שהוא יהיה האלפא דוג הבלעדי שלה. זה הסיפור המוכר על כוכב משנה צעיר שרוצה להשתחרר מהצל של הכוכב הוותיק והדומיננטי שלצידו, סיפור שבמובנים רבים מזכיר את הדינמיקה שהתפתחה בין שאקיל אוניל לקובי בריאנט בלייקרס. קיירי מותיר רושם של מישהו שחשוב לו להיות הכוכב הראשי, להוביל קבוצה בעצמו. הוא עצמו דיבר בעבר, בציטוט שווינדהורסט הביא בכתבה, על האתגר שבצורך לקחת צעד אחורה ולמצוא איזון נכון כששחקן כמו לברון מגיע לקבוצה שלו. "ברמה האנוכית", הוא אמר, "תמיד רציתי רק להראות לכל אחד בכל העולם בדיוק מה אני שווה כל פעם".
עוד בנושא:
דיווח: קליבלנד והניקס מנהלות מו"מ לטרייד על אירווינג
דיווח: קיירי אירווינג ביקש לעזוב את קליבלנד בטרייד
דרק רוז ב"שיחות רציניות" עם קליבלנד בנוגע לחוזה לעונה
"הלייקרס ינסו להחתים את וייד כדי לפתות את לברון לבוא"
האם קיירי מסוגל להוביל בעצמו קבוצה להישגים? זו כנראה שאלה שתפלג את חובבי ה-NBA בזמן הקרוב. מצד אחד, הוא לא מנהל משחק מוצלח ולא הראה תכונות של מנהיג, באופן עקבי המספרים של קליבלנד בדקות בהן הוא שיחק ללא לברון היו רעים מאוד. מצד שני, הוא הוכיח שאת מה שהוא עושה הוא עושה גם מול ההגנות הטובות ביותר ובמעמדים הגדולים ביותר. יש לו ברזומה שלושה משחקים של 38 נקודות ומעלה בגמר ואת הסל המכריע במשחק 7 של הגמר. הליגה עמוסה בסקוררים, אך רק בודדים מסוגלים לקלוע בעקביות מול שומרים בקליבר של קליי תומפסון וברגעים המלחיצים ביותר בעונה. שילוב התכונות הזה של קיירי הופך אותו, מבחינה מקצועית, לפרטנר האידיאלי של לברון הרבה יותר מאשר לכוכב ראשי אידיאלי, מה שלא עוזר לו אם הוא מתעקש לנסות להיות הכוכב הראשי.
אך הייתי רוצה להעלות השערה נוספת לגבי ההתנהלות הנוכחית של קיירי. גם עבורה ניתן להיעזר בציטוט שווינדהורסט הזכיר בכתבה שלו, הפעם של דברים שקיירי אמר על לברון לאחר הזכייה של קליבלנד באליפות המזרח בחודש מאי: "כשאתה מגיע לכזו רמה של אמון שאתה מאפשר למישהו להפוך לחבר שהיחסים איתו ממשיכים גם מחוץ לאולם, אתה מבין כמה גדולה התקופה הזו יכולה להיות אם אנו לא אנוכיים עד כדי כך שאנחנו לא חושבים על שום דבר פרט לגדולה של הקבוצה שלנו ולמה שאנחנו יכולים להשיג". אלה כבר לא נשמעות כמו מילים של שחקן שמתכנן לעזוב לקבוצה משלו בקרוב.
כשבועיים לאחר הציטוט הזה, בעיצומו של הגמר, החלו להתפרסם הדיווחים הראשונים על כוונתו של לברון לעזוב את קליבלנד בקיץ 2018 ולעבור ללוס אנג'לס, בין היתר מתוך שיקולים עסקיים. הדיווחים האלה הלכו והתחזקו לאורך הקיץ, ויש אפילו טענות שההחלטה כבר התקבלה ושבקליבלנד התייאשו מהאפשרות להשאיר את לברון. חוסר הוודאות שיצר לברון, שכידוע לא מהסס לעבור בין קבוצות במהלך הקריירה, השפיע על כל מהלכי הקיץ של הנהלת הקאבס, שנדמה שעשתה כל טעות אפשרית בדרך לאבד פעם נוספת את השחקן הטוב בעולם.
לאחר בקשת הטרייד של קיירי היו דיווחים על כך שלברון חש נבגד. יכול להיות שמי שבאמת חש נבגד הוא קיירי עצמו? יכול להיות שהבקשה לעזוב לא נבעה מהרצון להשתחרר מהצל של לברון אלא דווקא מהרצון של לברון לעזוב אותו? קיירי התייעץ עם שחקנים בקבוצה אך פעל מאחורי הגב של לברון, במה שבהחלט ניתן לפרש כאקט של התרסה כנגד קינג ג'יימס. ההשערה שלי היא שלפחות אחד השיקולים של קיירי היה להבהיר ללברון שהוא לא עוד אחד מאלה שיושבים בצד ומחכים להחלטה הבאה שלו, שמתפללים שהמאור הגדול יבחר לתת להם הזדמנות נוספת ולא יעבור לתחנה הבאה שלו. הוא רצה להבהיר שגם הוא יודע לשבור את הכלים ולהרוס תוכניות של אחרים.
אז עכשיו קובי אלטמן יצטרך למצוא דרך לנטרל את הפצצה שהונחה לפתחו ביום הראשון שלו בתפקיד. האפשרות הראשונה שלו היא פשוט לא לעשות כלום, לתת לקיץ לעבור ולקוות שהמפגש המחודש בין לברון לקיירי והמטרה המשותפת תאפשר להם לתפקד ביחד במהלך העונה, עם פנטזיה על אליפות שתשאיר את שניהם ביחד לטווח ארוך. גם אם זו לא תהיה עונה מוצלחת במיוחד ולברון יעזוב בסופה, הוא יוכל להציע לאירווינג את תפקיד האלפא דוג שהוא רצה, בקבוצה אותה מכיר ונתוני הפתיחה שלה עדיין יהיו טובים יותר מרוב האפשרויות האחרות שלו. הבעיה היא שזה אומר שקליבלנד תצטרך להחזיק מעמד שנה בסיטואציה נפיצה מאוד, עם יחסים טעונים מאוד בין שני כוכבי הקבוצה. רוב הסיכויים הם שקיירי לא ירצה להישאר בקבוצה שסירבה לבקשת הטרייד שלו גם לאחר שלברון יעזוב, שיהיה שם יותר מדי דם רע, ובקיץ הבא ערך הטרייד של קיירי יהיה נמוך משמעותית כשנותרה לו שנה אחת בחוזה ואחרי עונה שמאוד יכול להיות שתפגע במעמדו.
אפשרות קיצונית שכבר הועלתה היא לבצע טרייד דווקא על לברון ג'יימס. כך קליבלנד תקבל משהו תמורת השחקן הטוב בעולם שכנראה בכל מקרה יעזוב בקיץ הבא וכך הנהלת הקאבס תעביר מסר לקיירי שהם עד כדי כך סומכים עליו שהם מוכנים לוותר על לברון בשבילו. קשה לדמיין את האפשרות הזאת: את הקבוצות שלברון יהיה מוכן לעבור אליהן, את התמורה שהגיוני לקבל עבורו במצב כזה. בכל מקרה, ג'נרל מנג'ר בימיו הראשונים בתפקיד כמו אלטמן לא ייקח על עצמו החלטה כזו, משהו כזה יכול לקרות רק אם הבעלים דן גילברט יוביל את המהלך ואולי אפילו יכפה אותו. היחסים של גילברט עם לברון היו מורכבים לכל אורך הדרך הפתלתלה שלהם, וזה לא עד כדי כך מופרך שבמצב העניינים שנוצר הוא יחליט שהפעם הוא לא ייתן ללברון לעזוב בעצמו. כמובן, ללברון יש בחוזה סעיף no-trade, כך שמהלך כזה יוכל לקרות רק בהסכמתו, מה שעוד יותר מקטין את ההיתכנות שלו.
האפשרות הריאלית ביותר היא להיענות להצעה של קיירי ולחפש טרייד הגיוני עבורו. גם כאן תהיה לאלטמן דילמה, כאשר הוא יצטרך להחליט אם להתמקד בתמורה שתשפיע בעיקר על העונה הקרובה בנסיון לשכנע את לברון להישאר או דווקא להניח שלברון עוזב ולהתחיל כבר לבנות מחדש. לפי הדיווחים קיירי סימן ארבע קבוצות אפשריות, אך רובן נמצאות בסיטואציה בעייתית. קשה לראות את קליבלנד מסתפקת בחבילה שכוללת את כרמלו אנתוני או למרכוס אולדריג' וצעירים לא מאוד מבטיחים. מינסוטה, באופן אירוני, יכולה להציע את אנדרו וויגינס, אך תהיה הרבה יותר רלוונטית בדצמבר, כאשר ניתן יהיה להוסיף לטרייד כזה את ג'ף טיג.
האופציה שכרגע נראית הגיונית ביותר מבין הקבוצות שהוצעו היא זו של מיאמי. חבילה שמבוססת על גוראן דראגיץ' וג'סטיס ווינסלו נראית במבט ראשון כמו משהו שיכול להתאים לכל הצדדים. ווינסלו היה פצוע בעונה החולפת, אך מדובר בכישרון צעיר מבטיח במיוחד שייתן לטיירון לו אופציה טובה להרכבים נמוכים. דראגיץ' סיים עונה נהדרת, הוא כמובן הרבה פחות מוכח במעמדים גדולים מקיירי אך הוא יסגור את פינת הפוינט גארד הבכיר ויש סיכוי שיפתיע לטובה בפלייאוף. פט ריילי זקוק לשחקן בקליבר של קיירי כדי שיהיה למיאמי סיכוי לחזור לאיזור הצמרת הגבוהה במזרח. קיירי עצמו יקבל קבוצה מוכנה, עם מאמן מצוין, עוגן הגנתי וצוות מסייע מבטיח, שתהיה שלו באופן מובהק.
יהיה מה שיהיה עכשיו, המעמד של קליבלנד כקבוצה שבכל מקרה תטייל בקלות לגמר נוסף התערער מאוד אתמול. זה לא בהכרח מקרי שג'ון וול החליט סוף סוף לחתום על חוזה הסופר-מקס שלו בוושינגטון רגע אחרי שהתגלעו הבקיעים בממלכת לברון. קליבלנד תהיה פגיעה בין אם קיירי יישאר או יעזוב, והרבה קבוצות במזרח יכולות להרגיש שזו ההזדמנות שלהן. כמו כמעט כל מה שקורה ב-NBA כרגע, גם הפעם גולדן סטייט היא אחת המרוויחות הגדולות, בהחלט ייתכן שהנתיב שלה לאליפות הפך לפתוח עוד יותר. אך גם שאר הגדולות במערב עשויות להרגיש קרובות יותר לאליפות עכשיו, שהן במרחק פציעה או נפילה לא מוסברת של הווריירס. במקביל, הקבוצות שארגנו צמדי כוכבים הקיץ יכולות גם להיות מוטרדות ממה שהן רואות בקליבלנד. זו דוגמא נוספת לכך שלא כל מה שנראה קל בגולדן סטייט באמת קל, ויכול להיות שלהחזיק לאורך זמן שני סופרסטארים, בין אם יש ביניהם היררכיה ברורה או לא, זה החלק הקשה ביותר.