בווידאו: משחק מקדים לקראת הפיינל פור
לקווינסי מילר יש מנהג קבוע השנה: הוא עומד בחדר ההלבשה, ומחקה את חברי הנהלת מכבי תל אביב ואת השחקנים. אבל סוד הפופולריות העולה של הפורוורד במועדון אינו ההווי הבידורי שהוא מספק, משעשע ככל שיהיה, כי אם הניצוצות שהוא מראה על המגרש לקראת סוף העונה הנוכחית ניצוצות שאולי יעזרו להעניק לעונה הטראומתית של סוף מתוק.
מילר החמיץ את רוב העונה בשל הפציעה ממנה סבל בקיץ שעבר אולם כעת, לקראת רגעי האמת, יכולתו צוברת תאוצה ומתחילה להזכיר את הסיבה בגינה החתימו אותו מלכתחילה על חוזה גדול. זה ייגמר באליפות ובהישארות לעונה נוספת?
עוד בנושא:
שון דאוסון: "אני לא חושב שאני צריך להוכיח את עצמי"
אבו ארבע: המספרים שצריך לשים לב אליהם לקראת הפיינל פור הישראלי
רגע לפני הפיינל פור: מה אתם יודעים על שלבי ההכרעה בליגת העל?
אנדרו גאודלוק לקראת חיפה: "אנחנו מרגישים שזה אנחנו נגד העולם"
במהלך החודשים הרבים שהחמיץ התחולל ויכוח בין מכבי תל אביב והשחקן, שהחל להתאמן אך לא קיבל אישור לעלות על הפרקט למשחקים. מילר הפציר במקבלי ההחלטות: "תנו לי לשחק, אני כבר מרגיש מוכן", אולם במכבי תל אביב לא רצו לקחת סיכונים מיותרים. "התאוששות מהפציעה היא תהליך עדין", אמרו לו. כעת, בראיון לוואלה! ספורט, הוא מאשר: "רציתי מאוד לשחק כשהרגשתי טוב יותר, רציתי לעזור, אבל לא יכולתי, אז ניסיתי לעזור במה שאני יכול, לגרום לאווירה קלילה ונעימה יותר, להצחיק, להביא את האישיות שלי. כדורסל זה דבר שצריך גם ליהנות בו, וניסיתי לתרום בכך".
מה שלא היה כיף היה לראות את מכבי תל אביב, בלעדיו, סופגת השפלה אחר השפלה. "היה קשה לראות את הקבוצה ככה ולא לשחק ולעזור", הוא מודה. "הרגשתי תחושות של אחריות ואשמה. לא שמישהו אמר לי שאני אשם, פשוט הרגשתי כך".
בסופו של דבר מילר החלים וכשנותר רישום זר אחרון לליגה הישראלית, ניקולה וויצ'יץ' החליט לרשום את השחקן אותו החתים בקיץ, ולא את דיימון סימפסון, למורת רוחו של איינארס בגאצקיס. "אף אחד לא האמין בו וניקולה ספג לא מעט ביקורת, אבל מסתבר שניקולה צדק", אומרים כעת במכבי.
אם בשבעת משחקי הליגה מאז חזרתו הפורוורד עדיין היה נראה חלוד, והעמיד ממוצעים של 3.9 נקודות (38 אחוז ל-2, 23 אחוז ל-3), 1.7 ריבאונדים ו-0.3 אסיסטים ב-13.1 דקות לערב, הרי שבפלייאוף, כמו כל קבוצתו, הסיפור נראה אחרת לגמרי, וכך גם המספרים. בסדרה מול בני הרצליה העמיד מילר ממוצעים של 17.3 נקודות (70 אחוז ל-2, 70 אחוז ל-3), 6 ריבאונדים ו-1.7 אסיסטים לערב.
אז מה השתנה? מעבר להתאוששות ההדרגתית מהפציעה, יש לנו שתי מילים נוספות עבורכם: אריק שיבק.
האמון בין האמריקאי ומאמן מכבי תל אביב הורגש כבר מהרגע הראשון. "בשיחה הראשונה עם שיבק המאמן אמר לו שהוא יכול לשמור מדהים, מול כל עמדה, ודיבר על האתלטיות שלו. הוא דיבר איתו, וזה פשוט עבד ביניהם", אומר גורם במועדון. שיבק מספר כי הכיר את מילר בזכות דיאן ראדוניץ', מאמן הכוכב האדום. "הוא חבר מאוד טוב שלי, כך שהכרתי את מילר לפני שנה ועקבתי אחריו. הייתי מודע היטב ליכולות שלו ואיזה שחקן יש לי. גם במשחק מעבר שלו שמתי אותו בעמדות שיהיה לו נוח. הוא מרגיש טוב ויכול לתרום הרבה. עשיתי כל מיני שינויים קטנים, וכל המכלול הזה עשה לו טוב".
היתרון הנוסף של שיבק, שהגיע ממש עם תום העונה הסדירה, היה בדף החלק שאפשר לכל הסגל לפתוח. "ביקשתי מכל האנשים במערכת למתוח קו עבה על מה שהיה ולהסתכל קדימה", מספר המאמן. "קווינסי היה פצוע, חזר ואז נפצע שוב וסבל מחוסר מזל. זה השפיע על התפקוד שלו. אומרים שבין גבר לאישה זו אהבה ממבט ראשון, אז בינינו נוצר משהו קליל. כמאמן אני מצפה ממנו לדברים ומבקש אותם באופן ישיר, ולא לחרטט לו. שלושה שבועות אנחנו ביחד עד עכשיו, והוא מאוד נוח לאימון. קווינסי צמא למידע שאני מעיר לו, ואני שמח שזה עוזר לו".
הוורסטיליות המדוברת היא שגרמה למכבי תל אביב להחתים את מילר בקיץ לשנתיים. "קיבלנו עליו דוח מאוד מדויק לפני ההחתמה", מספר שמעון מזרחי. "ראינו שהוא גם אתלט גדול, גם ריבאונדר, גם יש לו קליעה. לצערנו הוא נפצע עוד לפני תחילת העונה. לקחנו סיכון מסוים והמשכנו עם החוזה שלו, ועד כה הוא בהחלט עונה על הציפיות. השינוי שלו? הוא בא לידי ביטוי עכשיו טוב יותר על המגרש, גם בשל העובדה שהוא מחלים מהפציעה וגם בזכות הקשר שלו עם המאמן".
מילר עצמו מסכים. "שיבק זה בהחלט חלק מהשינוי. אני משחק עכשיו בעמדה שנוחה לי, 4 ולא 5 כמו שבגאצקיס נתן לי. ישבתי עם שיבק, והוא אדם שאומר מה שהוא חושב, הוא רצה אתלטיות, אגרסיביות. הוא ראה אותי משחק בעונה שעברה בכוכב האדום ומכיר אותי משם. אריק אדם ישיר, ככה הוא היה כשהוא דיבר איתי, וכיף לי לשחק איתו".
גל מקל, ששיתף עם האמריקאי פעולה גם בכוכב האדום, מוסיף: "הוא היה פצוע כל העונה, לוקח זמן לחזור לקצב ולחדות מפציעה. הוא מאוד מוכשר ונתן סדרת פלייאוף מצוינת ואני מקווה שהוא ימשיך כך גם בחצי הגמר. הוא מאוד חיובי ומביא אנרגיה גם כשהוא משחק וגם כשהוא לא שיחק. אני מאוד מקווה שקווינסי יביא את היכולת שלו גם למשחקים הבאים".
הערב (שני, 21:15, ספורט5) יפגשו מילר ומכבי תל אביב את מכבי חיפה בחצי גמר הפיינל פור, והאמריקאי כבר לא יכול לחכות. "אתן הכל במשחקים הנותרים כדי לזכות באליפות", מבטיח מילר. "אחרי האימונים, עכשיו זה הזמן האמיתי".
בניגוד לשלהי העונה, כשנדמה היה שמילר כלל לא יכול לשוב לפרקט, ולמשחקים בהם חזר מפציעה ונראה כמו הצל של עצמו, היכולת הנוכחית שמפגין הפורוורד המגוון גורמת לראשי מכבי תל אביב לשקול בחיוב את השארתו בקבוצה. השחקן צפוי להרוויח כחצי מיליון דולר בעונה הבאה, לפי החוזה החדש שנחתם אחרי פציעתו אך במועדון טרם הודיעו לו על מימוש האופציה. השאיפה של מילר, אם תהיתם, היא חד-משמעית: "אם לא ירצו אותי לא אשוב, אבל אני רוצה להישאר בעונה הבאה. זו ההחלטה של מכבי. מובן שלא אהיה איפה שלא רוצים אותי, אבל אשמח לשחק פה".
נשיא הכוכב האדום אמר לפני שנפצעת שתהיה ב-NBA ולא תגיע בכלל למכבי בעונה שעברה. האם אתה רוצה לנסות לשחק ב-NBA?
"מוקדם מדי עבורי לנסות ללכת ל-NBA".
