עונת 2016/17 בליגה האירופית תגיע מחר (רביעי, 21:45, ספורט 1) לסיומה עם הגמר הגדול בשטוקהולם, שם מנצ'סטר יונייטד תיאבק באייאקס על תואר אירופי, כמו גם על הכרטיס לשלב הבתים של ליגת האלופות בעונה הבאה.
יונייטד, שמחפשת תואר אירופי חמישי בתולדותיה אחרי שלוש זכיות בצ'מפיונס ואחת בגביע המחזיקות, יודעת שאם לא תנצח היא תיאלץ להסתפק שוב בליגה האירופית, זאת לאחר שסיימה רק במקום השישי והמאכזב בפרמיירליג. השדים האדומים מגיעים אחרי שניצחו 0:2 את קריסטל פאלאס במחזור סיום העונה והם ינסו לשים לרגע בצד את כל הסערה סביב הפיגוע הקטלני בעיר.
בדרכם אל הגמר הם סיימו במקום השני בבית שכלל את פנרבחצ'ה, פיינורד וזוריה לגנסק האוקראינית ולאחר מכן עברו בנוקאאוט את סנט אטיין, רוסטוב, אנדרלכט וסלטה ויגו, כאשר בכל אחד משלושת השלבים האחרונים הם נתקלים בלא מעט קשיים. עבור ז'וזה מוריניו, שכבר הוביל את יונייטד העונה לזכייה במגן הקהילה ובגביע הליגה, זה יכול להיות תואר אירופי רביעי בקריירה אחרי שזכה פעמיים בליגת האלופות ופעם אחת בגביע אופ"א, הגלגול הקודם של הליגה האירופית.
עוד בנושא:
יונייטד תזכה לאבטחה צמודה, השחקנים עמדו דקת דומייה באימון
אלא שהמשימה שמחכה ליונייטד, נטולת הגיבור המקומי זלאטן איברהימוביץ' כמובן, לא תהיה פשוטה בכלל. עונת הבכורה של מאמן מכבי תל אביב לשעבר, פטר בוס, על הקווים של אייאקס, אומנם נפתחה לא טוב עם תבוסה במוקדמות ליגת האלופות מול רוסטוב, אולם מאז אייאקס התחברה והציגה סוללת צעירים מרתקת וכדורגל נהדר, שהזכיר לרבים את הקבוצה הגדולה של המועדון מתחילת שנות ה-90', זו שזכתה בגביע אופ"א ובליגת האלופות.
בעונה שעברה סיים בוס במקום השני בליגת העל והעונה הוא נאלץ להסתפק בסגנות בהולנד. בעונה שעברה הוא גם הפסיד בגמר גביע במשחקו האחרון (מול מכבי חיפה) וכעת, הוא רוצה לתקן את ההרגשה הזו ולהניף תואר יוקרתי מאוד. אייאקס כבר הבטיחה את מקומה במוקדמות הצ'מפיונס, אבל הכישלון של העונה הנוכחית הבהיר לה כמה מסובך לעלות ממסלול הלא-אלופות והיא תשמח לדלג עליו.
בדרכה לגמר היא סיימה ראשונה בבית שכלל את סלטה ויגו, סטנדרד ליאז' ופנאתינייקוס ולאחר מכן השאירה מאחור את לגיה ורשה, קופנהאגן, שאלקה וליון אחרי כמה דרמות רציניות. ההולנדים בונים על הדני הסנסציוני שלהם קספר דולברג ולצדו על דייבי קלאסן שסיפק עונה איכותית. אייאקס מחפשת תואר אירופי שביעי בתולדותיה אחרי ארבע זכיות בגביע אירופה, אחת בגביע המחזיקות ואחת בגביע אופ"א.
מלבד זלאטן יונייטד תחסר במשחק את אריק באי, שהורחק בדקות הסיום של חצי הגמר. סרחיו רומרו יפתח בשער, כפי שהיה לכל אורך הטורניר. מרואן פלאיני וכריס סמולינג, שהחמיצו את מחזור הסיום בליגה, התאמנו וצפויים להיות כשירים. אצל ההולנדים יעלו בהגנה שני הצעירים דוינסון סאנצ'ס ומתייס דה ליכט, כאשר לאסה שונה יהיה המבוגר האחראי במרכז המגרש לצד חכים זייש הכישרוני.
בגלל הפיגוע, ביונייטד ביטלו את מסיבת העיתונאים שתוכננה. השחקנים עמדו לדקת דומיה לפני האימון המסכם ומוריניו אמר בקצרה: "כולנו עצובים בגלל הטרגדיה הזו. אנחנו לא יכולים להפסיק לחשוב על הקורבנות ולהשתתף עם המשפחות בכאבן. יש לנו עבודה לעשות ונטוס לשבדיה לעשות אותה. חבל שאנחנו לא יכולים לטוס עם שמחה, כמו שקורה בדרך כלל לפני משחק גדול. אני יודע, למרות שאני כאן רק זמן קצר, שאנשי מנצ'סטר יתאחדו עכשיו".
יונייטד ואייאקס נפגשו בשני מקרים בעבר. בסיבוב הראשון של גביע אופ"א ב-1976 האנגלים עברו אחרי שחזרו מהפסד 1:0 באמסטרדם עם 0:2 בגומלין. בשלב 32 האחרונות של הליגה האירופית ב-2012 שוב ידה של יונייטד הייתה על העליונה, בקושי רב. הפעם, השדים האדומים ניצחו 0:2 מבטיח באמסטרדם, אך הפסידו 2:1 בבית ולמרות זאת, המשיכו הלאה.
בסך הכול, אייאקס שיחקה עד היום 21 פעמים מול יריבות מאנגליה ומאזנה עומד על 7, 7, 7. ליונייטד היו 16 מפגשים נגד יריבות הולנדיות והיא ניצחה בדיוק חצי מהם, הפסידה חמישה וסיימה בשלוש תוצאות תיקו.