גולדן סטייט מול סן אנטוניו. זו תהיה סדרת גמר המערב בפלייאוף 2017, בעקבות הניצחון המרשים של הספרס הלילה (בין חמישי לשישי) על יוסטון במשחק 6 בחצי הגמר. החבורה של גרג פופוביץ' אמנם חסרה את קוואי לאונרד הפצוע, וכן את טוני פארקר שכבר סיים מזמן את העונה, אך הוכיחה פעם נוספת שהיא לא תלויה בשחקן כזה או אחר. הניצחון שלה, 75:114, 39 הפרש, הוא השני הכי גבוה בכל הזמנים במשחק מכריע על העפלה לשלב הבא בפלייאוף. עכשיו הספרס רוצים להפתיע גם את הווריירס, להם עשו לא מעט צרות בשנים האחרונות. בשלוש השנים האחרונות גולדן סטייט עומדת על מאזן 5:5 מול הספרס. חמישה הפסדים, אם תהיתם, הם הכי הרבה שהווריירס ספגו מקבוצה אחת בפרק הזמן הזה.
גמר המערב, לוח זמנים:
משחק 1, אוקלנד: יום ראשון, 22:30
משחק 2, אוקלנד: בין שלישי לרביעי, 4:00
משחק 3, סן אנטוניו: בין שבת לראשון, 4:00
משחק 4, סן אנטוניו: בין שני לשלישי, 4:00
משחק 5, אוקלנד: בין רביעי לחמישי, 4:00 (אם יהיה צורך)
משחק 6, סן אנטוניו: בין שישי לשבת, 4:00 (אם יהיה צורך)
משחק 7, אוקלנד: בין ראשון לשני, 4:00 (אם יהיה צורך)
שעות ספורות לפני המשחק לאונרד עוד הוגדר בספק והספרס בחנו את האפשרות שישחק, אולם לאחר בדיקות נוספות שעבר הוחלט להשבית אותו, גם במחיר של להיגרר למשחק 7. "קוואי רצה לשחק, כי שחקנים תחרותיים כמוהו תמיד רוצים לשחק. אבל עלינו מוטלת האחריות לוודא שהוא לא מסכן את עצמו, מה שבסופו של דבר יפגע בקבוצה", אמר פופוביץ' עוד לפני המשחק. כוכב הספרס אמור לחזור כבר במשחק 1 מול גולדן סטייט, אבל אם להאמין לסטטיסטיקה, לא בטוח שהוא נחוץ: סן אנטוניו עומדת העונה על מאזן 0:5 במשחקים בהם קוואי וטוני פארקר לא שיחקו, ובכל אחד מהם היא הצליחה למצוא פתרונות יצירתיים לחסרונם.
ג'ונתן סימונס פתח במקומו של לאונרד בחמישייה ונראה מצוים עם 18 נקודות, אבל גיבור הערב היה למרכוס אולדריג'. הפאוור פורוורד ניפק 34 נקודות (שיא עונתי), הוסיף 12 ריבאונדים (הראשון מאז טים דאנקן ב-2008 שקולע ומוריד כזו כמות של ריבאונדים במשחק פלייאוף של הספרס) והראה הרבה מנהיגות, דבר שלא הצליח לעשות בשלבים מוקדמים יותר העונה. בכלל, אולי זה היה משחק ההצהרה של אולדריג', שהגיע לפני כשנתיים לספרס ומעט אכזב מאז. הלילה הוא הרוויח ביושר מקום בגמר איזורי לראשונה אחרי 11 שנות קריירה. "ניסיתי להיות דומיננטי עד כמה שניתן. באתי מוכן לשחק חזק", אמר בסיום.
פופוביץ' שיבח את אולדריג' בסיום ואמר ש"הוא משחק ככה מתחילת הפלייאוף. משהו בו נדלק מאז שהחל הפלייאוף, הוא דורש את הכדור, הוא ממקם את הגוף שלו בעמדות שנוחות לו, הוא לא מתפשר על זריקות מחצי מרחק ומגיע לטבעת. הוא עושה עבודה נהדרת".
אבל גם שחקני הספרס הופתעו מהקלות שבה גברו על הרוקטס. ב-ESPN נכתב שהשחקנים נראו בסיום המשחק "בשוק" בחדר ההלבשה, ודני גרין סיפר ש"כן, כולנו קצת מופתעים מההצגה שעשינו פה. אף אחד לא ציפה לזה, בטח לא כשקוואי וטוני לא משחקים. אבל זה ממחיש איך ב-NBA כל דבר יכול לקרות, אפילו בפלייאוף". פאו גאסול, שחטף צעקות מפופוביץ' במשחק הקודם, סיפק משחק סולידי ואחראי עם 10 נקודות, 11 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, כשבמשך דקות ארוכות הוא משתף פעולה עם אולדריג' בהרכב גבוה שעשה הרבה צרות לסמול-בול של יוסטון. "כשמגיעים קשיים כאלה יש שתי אופציות: או שאתה מתבכיין ומתלונן ומרחם על עצמך, או שאתה הופך עוד יותר דרוך וקשוח ונותן את כל כולך. היום כולם נתנו מעצמם יותר. למרכוס היה נפלא".
בצד של יוסטון היו שני גיבורים טרגיים: האחד הוא מייק ד'אנטוני, שכמו בימי פיניקס העליזים, שוב העמיד קבוצה מצוינת ושוב נעצר על ידי סן אנטוניו וגרג פופוביץ'. בסך הכל, מאזנו של ד'אנטוני מול פופוביץ' בפלייאוף עומד על 20 הפסדים ו-6 ניצחונות בלבד, ובכל חמש הסדרות בהן אימן מולו הוא גם הודח, ומעולם אפילו לא הגיע למשחק 7. אגב, 20 ההפסדים שלו מול פופוביץ' משתווים לשיא כל הזמנים של הפסדים של מאמן כלשהו למאמן אחר בפלייאוף (פיל ג'קסון ניצח את ג'רי סלואן גם כן 20 פעמים בפוסט-סיזן).
"מסיבה מסוימת לא הגענו למשחק הזה בגישה הנכונה, אבל השחקנים עשו כל מה שהם יכלו לעשות. הייתה להם עונה נהדרת, היה תענוג לאמן ואני גאה שנפל בחלקי לעשות זאת", אמר המאמן בסיום. "אני יודע שהם מרגישים רע עכשיו. זה הולך לכאוב ולהציק במשך זמן רב. לא מגיע לחבר'ה האלה לסיים ככה את העונה. אבל נקווה שהפצע הזה יגליד במהרה. אנחנו לא הולכים לשום מקום".
הגיבור הטרגי השני הוא ג'יימס הארדן, כמובן. האיש והזקן סיפק את עונת השיא בקריירה שלו, ולמשך זמן רב נראה כמו ה-MVP האמיתי, אחרי שאימץ את תפקיד הרכז שייעד לו ד'אנטוני והשתפר כמעט בכל האספקטים. אבל הלילה, וגם במאני טיים של המשחק הקודם, הוא היה רחוק מלהציג את היכולת הרגילה שלו. 10 נקודות ב-2 מ-11 בלבד מהשדה היו לו במה שהתברר כמשחקו האחרון העונה, ולקראת סיום, כשהמשחק כבר הוכרע לחלוטין, הוא נראה מאוכזב ועצוב על הספסל, כשלצידו ד'אנטוני במבט קפוא. "אני חייב להתמודד עם ההשלכות של המשחק הזה. בסופו של דבר, הכל נופל על הכתפיים שלי. אני לוקח אחריות על מה שקרה פה, בשני צידי המגרש. זה קשה מאוד, במיוחד כשמדובר בהפסד בית כזה. אבל זה קרה, ועכשיו אני רוצה להמשיך הלאה", אמר. 12 הנקודות שלו היו הכי מעט שקלע במשחק פלייאוף מאז גמר 2012, אז שיחק באוקלהומה סיטי, וכמובן שהן הרבה מתחת לממוצעים שלו. למרות זאת, הארדן נראה פאסיבי למדי במהלך המשחק. "לא נכנסתי לקצב מתחילת המשחק. מסרתי כמה מסירות שלא הפכו לאסיסטים, ומאותו רגע לא אני ולא שאר השחקנים מצאו את עצמם".
בסיום גרג פופוביץ' ניגש להארדן במיוחד והעניק לו חיבוק חם והוסיף כמה מילות נחמה. גם ד'אנטוני ניסה לצנן את הביקורות כלפי כוכבו, ואמר ש"אלה דברים שקורים. הייתה לג'יימס חתיכת עונה אדירה, זה לא ישנה את מה שהוא עשה".