מאז נאום הקאלט של דייויד פיזדייל אחרי משחק 2 מול הספרס, ממפיס שלו מקבלת לא מעט תשומת לב. הלילה (בין שבת לראשון) היא הרוויחה את תשומת הלב ביושר, אחרי שגברה 108:110 על הספרס במשחק דרמטי ואיכותי, בסיומו הסדרה הושוותה ל-2:2 באופן מפתיע למדי. הגריזליס היו בשליטה ברוב שלבי המשחק, אבל ראו את הספרס העיקשים חוזרים לעניינים וכופים הארכה. למרבה המזל, היה לה את מארק גאסול שקלע סל ניצחון נפלא 0.7 שניות לסיום מעל למרכוס אולדריג'.
"אני יודע שעלינו לפלייאוף רק מהמקום השביעי, אבל התחושה היא שיש לנו את היכולת לנצח גם את הקבוצות הכי טובות במערב. החבר'ה שלנו מרגישים בטוחים בעצמם, אנחנו יודעים שאנחנו מסוגלים להתמודד שווה בשווה מול כל אחת", אמר המאמן בסיום, והחמיא גם למייק קונלי שרושם יכולת שיא עד כה בסדרה. הלילה הרכז המצוין קבע שיא פרנצ'ייז לנקודות במשחק פלייאוף עם 35, וגם הפך לראשון בתולדות הגריזליס שרושם שורה סטטיסטית של לפחות 30 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים בפוסט-סיזן. "אני לא חושב שמישהו כבר מעז להתלונן על כמה כמה הוא מרוויח", אמר פיזדייל בהתייחס לחוזה עליו חתם קונלי בקיץ - 153 מיליון דולר לחמש שנים - החוזה הגדול בתולדות ה-NBA. "איכשהו, לאחרונה אני כבר לא שומע אף אחד מדבר על זה. אולי זה בגלל שהוא פאקינג סופרסטאר".
בארצות הברית היו שכבר הגדירו את המשחק הזה כמשחק הכי טוב עד כה בפלייאוף. גם גרג פופוביץ' התלהב מהרמה הגבוהה, המתח והסלים הגדולים. "זה היה משחק נהדר, פנטסטי", אמר פופ. "שתי הקבוצות שיחקו עם כל הלב, ואני חושב שכל מי שישב ביציעים היום קיבל תמורה מלאה לכסף ששילם. בסופו של דבר זה הוכרע על סל גדול של מארק, אבל למרכוס עשה עבודת הגנה טובה מאוד בפוזשן האחרון, אין לי שום טענות כלפיו".
זה גם היה עוד משחק מופלא של קוואי לאונרד, שקובע שיא אחרי שיא מאז שהחל הפלייאוף. הלילה קוואי קלע את כל 16 הנקודות של הספרס בזמן החוקי והחזיר אותם במו ידיו ממינוס 10 ברבע האחרון, והפך לשחקן היחיד ב-20 השנים האחרונות שקולע את את כל 15 הנקודות האחרונות (או יותר, במקרה שלו) של קבוצתו בפלייאוף. שימו לב איך קוואי מתעלה על עצמו בכל פעם מחדש בפלייאוף הזה: במשחק הראשון הוא השווה את שיא הקריירה שלו בפלייאוף עם 32 נקודות, במשחק 2 הוא שיפר אותו כשנעצר על 37, והלילה קבע שיא חדש עם 43.
"הוא פשוט לא ייאמן", שיבח מייק קונלי בסיום. "זה הגיע למצב שגם זריקות שנראות שיילכו החוצה איכשהו נכנסות לו", בעוד פאו גאסול החמיא ואמר ש"הם שמרו עליו די טוב, אבל הוא פשוט קלע זריקות אדירות, הכי קשות שיש, על הראש של כמה שומרים. הוא בזון מטורף".
מאמן הגריזליס דייויד פיזדייל הגדיל לעשות כשביקש מהעיתונאים, בצחוק כמובן, עצות כיצד לשמור את קוואי. "בכנות, אני מקבל כל הצעה כרגע. ניסיתי כל דבר, והבחור הזה פשוט...הוא פשוט אדיר".
עוד בנושא:
גאסול ניצח את הספרס על הבאזר, הווריירס ניצחו ללא דוראנט וקר
לוס אנג'לס קליפרס הודיעה: בלייק גריפין גמר את הפלייאוף
סטיב קר מדאיג את גולדן סטייט
גולדן סטייט ממשיכה להפגין עצבים מברזל. הלילה הווריירס חסרו לא רק את קווין דוראנט, שון ליבינגסטון ומאט בארנס הפצועים, אלא גם סטיב קר החולה שלא עמד על הקווים, בלעדיו ובלי שאר השחקנים שנעדרו, גולדן סטייט פתחה רע את המשחק השלישי מול הבלייזרס ונקלעו לפיגור 17 עוד במהלך המחצית הראשונה, אבל התעוררות של סטף קרי (34 נקודות ו-8 אסיסטים) וקליי תומפסון (24) סידרה ניצחון 113:119 ויתרון 0:3 בסדרה.
למרות הניצחון המרשים, הווריירס בעיקר מודאגים ממצבו של סטיב קר. המאמן לא הופיע באופן פתאומי לאימון השחרור שלפני המשחק אף שהמריא עם הווריירס לפורטלנד, ועל פי דיווחים בארצות הברית הוא לא צפוי לחזור בימים הקרובים, כשהצפי הוא שבכל מקרה לא ינהל משחקים נוספים בסדרה מול הבלייזרס, אפילו אם תתארך יותר מהצפוי. על פי דיווח ב"מרקורי ניוז", קר שומר על מסתורין בנוגע למצבו ואפילו ראשי הווריירס לא בדיוק מודעים למה שמתרחש מאחורי הקלעים. גורם בכיר בווריירס הסביר ש"קר נמצא בכאב מייסר וקשה, אבל הוא חושב כמו שחקן כרגע, כלומר בעיקר כבר רוצה לחזור. הוא יעשה את זה רק כשירגיש מספיק טוב".
כמובן שמצבו של קר מדאיג לאור ההיסטוריה הרפואית הבעייתית שלו. הוא החמיץ בעבראת 43 המשחקים הראשונים של עונת 2015/16 בשל כאבי גב כרוניים. סטף קרי אמר בסיום ש"יש לו את הגב שלנו", בעוד דריימונד גרין נתן את הקרדיט לעוזרו מייק בראון, שניהל את המשחק, ואמר ש"מייק הוא ה-MVP של המשחק מבחינתי".
מייק בראון, אגב, פרגן בעיקר לג'בייל מגי, ששוב סיפק ניצוץ מהספסל וסיים עם 14 נקודות. "ראיתם במו עיניכם - הוא היה פנטסטי היום. האורך, הגודל והאתלטיות שלו ממש הורגשו והשפיעו על המשחק, גם בהגנה וגם בהתקפה", אמר.
מרקיף מוריס: "מילסאפ תינוק בכיין"
וושינגטון ואטלנטה ממשיכות לייצר לא מעט דם רע בסדרה ביניהן, שמתנקז כעת למאבק ספציפי בין פול מילסאפ למרקיף מוריס. אחרי שמילסאפ התלונן על משחק אגרסיבי מדי של הוויזארדס לפני יומיים וטען ש"הם משחקים כמו מתאבקי MMA, לא כמו כדורסלנים", מוריס השיב אש. "מבחינתי, צריך לדעת לקבל את ההפסדים בדיוק כמו הניצחונות. לכן פול מילסאפ, עבורי, הוא תינוק בכיין. וכשאתה תינוק בכיין, אתה מקבל כל השריקות. ככה אני רואה את זה", אמר מוריס לאחר שמילסאפ קלע 29 נקודות והצעיד את ההוקס לניצחון 98:116 (הוויזארדס עדיין מובילים 1:2 בסדרה).
מילסאפ הגיב לדברי מוריס ואמר בסיום ש"אין ספק שמכאן זה הולך לפסים אישיים. האמת שלא כל כך אכפת לי. שייקח את ההפסד הזה למלון שהוא ישן בו ויתכונן למשחק הבא".