בשני המפגשים הראשונים העונה בין שתי הגדולות של המערב, סן אנטוניו הייתה הרבה יותר טובה מגולדן סטייט. הספרס חגגו עם 100:129 בחוץ בערב הפתיחה של העונה והמשיכו ל-85:107 בבית.
לכן, כאשר הלילה (בין רביעי לחמישי) הם פתחו את המשחק הביתי שלהם מול סגנית האלופה בטירוף ועלו ליתרון 0:15 כעבור ארבע דקות בלבד, נדמה היה שהם בדרך לעוד ניצחון מוחץ, שיקרב אותם בחזרה לווריירס בקרב על המקום הראשון במערב.
אלא החל מאותו רגע, משהו התעורר בגולדן סטייט. ההפרש עוד הגיע בשיאו ל-22 נקודות (7:29), שלוש דקות וחצי לסיום הרבע הראשון ומאותו רגע והלאה, הכל הלך לכיוון אחד ועד לסיום, האורחים "ניצחו" 69:103, תוך שהם קולעים 12 מ-22 לשלוש ומחלקים 30 אסיסטים, בדרך ל-98:110 גדול שהבטיח להם כמעט סופית את המקום הראשון בחטיבה, כאשר כעת היתרון שלהם על הספרס עומד על 3.5 משחקים.
גולדן סטייט עלתה עם הניצחון הלילה למאזן 0:3 בשלוש העונות האחרונות, במשחקים בהם פיגרה ביותר מ-15 נקודות ברבע הראשון. המאזן של שאר קבוצות הליגה באותן שלוש עונות ובאותו מצב? 163 הפסדים ורק 14 ניצחונות. מנגד, סן אנטוניו הפכה לקבוצה הראשונה מאז ה-23 בינואר 2015 שמפסידה אחרי פתיחה של 0:15.
עוד בנושא:
הווריירס ניצחו בסן אנטוניו, 57 נקודות לווסטברוק, הפסד לבוסטון
עומרי כספי: "אני צריך לעשות התאמות לחבר'ה שסביבי, זה תהליך"
זאק לואו מ-ESPN כתב אחרי המשחק: "זה היה הכי דומה לגולדן סטייט של 2015/16, לפני KD - הגנה מעולה, אחוזים טובים, סטף פוגע ביריבה בעזרת הכדרור שלו". קרי עצמו אמר: "אנחנו אף פעם לא מוותרים על המשחק. לא משנה אם אתה מנצח או מפסיד, אתה אף פעם לא יכול להרגיש שאתה לא במשחק. הבנו בשלוש העונות האחרונות שיש לנו את מה שצריך כדי לנצח משחקים, בכל מיני צורות".
ה-MVP של השנתיים האחרונות, שכמו חבריו שמע אתמול על חזרתו המתקרבת של קווין דוראנט, הוסיף: "בעונה שעברה די התעלמנו מכל מיני בעיות, כי היינו מנצחים משחקים. זו לא הייתה הדרך הכי נכונה להגיע לפלייאוף. ברור שהרגשנו טוב עם עצמנו, אבל היו לנו הרגלים שהיינו צריכים לתקן. אני חושב שעכשיו אנחנו מבינים כמה ההגנה שלנו חשובה להשגת ניצחונות, בעיקר בפלייאוף".
הניצחון של הווריירס הגיע למרות שלילה קודם לכן הם נאבקו, וניצחו, במשחק חוץ ביוסטון, אותה יארחו במשחק הבא שלהם: "זה ניצחון גדול עבורנו, זה נותן לנו המון ביטחון", הודה דייויד ווסט, שהיה מצוין בקלאץ' וסיים עם 14 נקודות, "מן הסתם, פגשנו שתי קבוצות חזקות, שתי קבוצות פלייאוף שאולי עוד נפגוש בהמשך העונה. אני חושב שהראנו הרבה ריכוז ומחויבות".
בצד המפסיד, קוואי לאונרד ניסה להסביר מה השתבש: "ההתקפה שלנו נתקעה קצת באמצע המשחק. היו כמה טעויות וחוסר קשר בינינו בהחלפות על שחקנים. ידענו שבשלב מסוים הם יתחילו לקלוע".
הווריירס לא היו הקבוצה היחידה הלילה שחזרה מפיגור גדול לניצחון. אורלנדו הובילה על אוקלהומה סיטי 51:72, חמש דקות לסוף הרבע השלישי, אבל ראסל ווסטברוק סירב להפסיד את המשחק והוביל את הת'אנדר ל-106:114 בהארכה.
הגארד שנאבק על תואר ה-MVP התפרע, עם 40 זריקות מהשדה, בדרך לטריפל דאבל שכלל 13 ריבאונדים, 11 אסיסטים וההיילייט: 57 נקודות, הכי הרבה אי פעם בטריפל דאבל בליגה. בשיא הקודם החזיקו ג'יימס הארדן (53 נקודות העונה) וצ'מברליין (שעשה זאת ב-1967/68). זה טריפל דאבל שני של ווסטברוק העונה עם 50 נקודות ומעלה.
ווסטברוק רחוק כעת שלושה טריפל דאבלים מהשיא העונתי של אוסקר רוברטסון, שהשיג 41 כאלה בעונה. הוא עם 75 טריפל דאבלים בקריירה כולה, מרחק שלושה מווילט צ'מברליין שנמצא במקום הרביעי בהיסטוריה.
נכון לרגע זה, ב-ESPN מעריכים את הסיכויים של ווסטברוק לסיים את העונה עם ממוצע של טריפל דאבל ב-99.9 אחוזים. ב-8 המשחקים שנותרו ל-OKC, שהבטיחה הלילה גם את העפלתה לפלייאוף, זקוק ווסטברוק בסך הכול ל-39 ריבאונדים (קצת פחות מ-5 למשחק) ו-51 אסיסטים (קצת פחות מ-6.5 למשחק).
ווסטברוק, ששלח את המשחק להארכה עם שלשת שוויון שבע שניות לסיום, קיבל קריאות "MVP" מהקהל באורלנדו ואמר בסיום: "תמיד נהדר לנצח בחוץ. אני שמח להיות חלק מהמשחק שאני אוהב. קלענו סלים גדולים. אנחנו צריכים להמשיך להשתפר. פתחנו את המשחק קצת מבולבל הלילה ואסור שזה יקרה".
מאמן הת'אנדר בילי דונובן אמר: "הוא איבד כמה כדורים ברבע הראשון ואני מאמין שגם במחצית הוא חשב שהוא יכול לעשות יותר ברמת המנהיגות, אז הוא פשוט עודד את השחקנים. אני חושב שהמחצית השנייה שלו הייתה מיוחדת. אני תמיד אומר עליו שהוא אף פעם לא מאמין שהוא עומד להפסיד את המשחק. רמת התחרותיות שלו מדהימה, כל הזמן. יש לו לב ענק, הוא מתחרה מדהים והוא מוצא דרכים לגרום לדברים לקרות, לא רק נקודות אלא גם אסיסטים".
בוסטון החזיקה במקום הראשון במזרח רק 24 שעות, לפני שההפסד הביתי המפתיע הלילה 103:100 מול מילווקי הוריד אותה מתחת לקליבלנד: "זה רק הפסד", הרגיע הסנטר אל הורפורד, "הם פתחו את המשחק טוב והצלחנו לחזור, אבל לא עשינו את המהלכים הנכונים בסיום".
אייזאה תומאס, שקלע 32 נקודות, הפך לשחקן השישי בתולדות הסלטיקס עם עונת 2,000 נקודות. הוא גם שבר שיא מועדון עם השלשה ה-223 שלו העונה. המאמן בראד סטיבנס אמר בסיום: "קשה לקלוע מול מילווקי, כי הם קבוצה ארוכה וגדולה".
הקליפרס, שעדיין נאבקים על המקום הרביעי במערב, סיפקו התפוצצות התקפית וניצחו 124:133 את וושינגטון. 5:43 לסיום הרבע השלישי, סל של בלייק גריפין הביא את הקבוצה של דוק ריברס ל-100 נקודות, הכי מוקדם במשחק שקבוצה כלשהי בליגה הגיעה העונה למספר הזה ולמרות כמה דפיקות לב בסיום, לוס אנג'לס התאוששה מההפסד המביך מול סקרמנטו ביום ראשון, במשחק בו כבר הובילה ב-18 נקודות.
המאמן ריברס סיכם את הניצחון: "שמנו את הכדור בידיים הנכונות וקלענו את הזריקות. במשחק מול הקינגס, לא עשינו אף אחד משני הדברים האלה. זה ניצחון טוב, אבל אנחנו יכולים להראות עוד יותר טוב".
ג'יי ג'יי רדיק סיפק שיא קריירה של 31 נקודות, כולל 7 מ-11 לשלוש: "אף קבוצה לא עשתה עצירות בהגנה. לא הייתה הגנה בכלל במשחק הזה", סיכם רדיק, שהוביל ארבעה שחקנים של הקליפרס עם 23 נקודות ומעלה במשחק. דיאנדרה ג'ורדן, אחד מאותם ארבעה, קטף 18 ריבאונדים ואפילו קלע 7 מ-12 מהקו: "אנחנו חייבים לדעת לשמור על היתרון שלנו ולהתמקד במשחק ולא בתוצאה".
בצד של הוויזארדס, ששוב הפסידו לקליפרס בחוץ, כמו שקרה להם בכל מפגש כזה מאז ה-13 בפברואר 2008, ג'ון וול סיים עם 41 נקודות, שיא מועדון לשחקן במשחק חוץ: "נתנו לעצמנו בסיום סיכוי לנצח, אבל אנחנו חייבים לשחק הגנה טובה יותר מהפתיחה כדי לקחת משחקים כאלה". בראדלי ביל, שקלע 28, הוסיף עקיצה ליריבה: "לקליפרס יש היסטוריה של החזרת קבוצות למשחק אחרי שהם מובילים ביתרון גדול. אמרנו את זה לעצמנו כל הזמן והצלחנו לחזור, אבל לא לסיים את העבודה כי השקענו יותר מדי אנרגיות בקאמבק".