שעתיים. זה פרק הזמן שמארגני טורניר שטוטגרט היו זקוקים לו על מנת למכור את כל 6,100 הכרטיסים ליום התחרויות השלישי בפורשה ארנה אחרי שמריה שראפובה הודיעה שתעשה את הקאמבק שלה שם. "לא הייתי יכולה להיות מאושרת יותר מאשר אחרי שקיבלתי את ההזדמנות לקיים את משחק החזרה שלי לסבב באחד הטורנירים האהובים עליי", אמרה שראפובה בהודעה הרשמית. מנהל הטורניר מרקוס גונטהארדט הוסיף: "זו מתנה נפלאה עבור הצופים הפנטסטים שלנו וזה הולך להיות אירוע ספורטיבי מרגש מאוד".
הטורניר עצמו יתחיל ב-24 באפריל השנה, ההשעיה של שראפובה תסתיים ב-26, יומיים אחרי שהסרב הראשון יוגש בפורשה ארנה. כיוון שטניסאי מושעה לא יכול להיכנס למתחם של טורניר רשמי של ה-ATP, WTA וה-ITF, שראפובה לא תוכל לדרוך אפילו באולם עד יום רביעי, 26 באפריל, היום בו תסתיים, כאמור, ההשעיה. הטניסאית הרוסייה, שתחגוג ב-19 באפריל את יום הולדתה ה-30, הושעתה אחרי אליפות אוסטרליה אשתקד לשנתיים בשל שימוש במלודוניום. אחרי ערעור העונש הופחת ל-15 חודשים. כך או אחרת, היא איבדה את כל הדירוג העולמי שלה. אם הייתה סובלת מפציעה ונעדרת לתקופה כל כך ממושכת, שראפובה הייתה נהנית מדירוג מוגן. בשל הנסיבות, אין לה דירוג מוגן ולכן היא תלויה לחלוטין בכרטיסים חופשיים (Wild cards) שתקבל מטורנירים. זה כבר מעורר הרבה בעיות ומחלוקת.
עד כה, שראפובה קיבלה כרטיס חופשי לא רק להגרלה הראשית בשטוטגרט, אלא גם בטורנירים החשובים ברומא ובמדריד. איזה מארגן טורניר לא רוצה את האפשרות לשים את הפוסטר שלה כאחד ממקדמות הטורניר שלו? בכל הנוגע לטורניר שטוטגרט, זה מקרה מיוחד מאוד ואין סמלי מזה ששראפובה תעשה את הקאמבק דווקא שם. הרוסייה השתתפה בטורניר ארבע פעמים בעבר (2015-2012) וזכתה בו בשלוש הפעמים הראשונות. הספוסנר הראשי של טורניר "פורשה גרנד פרי" בשטוטגרט הוא כמובן חברת רכבי היוקרה. ב-2013, ממש שנייה לפני שהטורניר בשטוטגרט התחיל, הודיעה חברת פורשה ששראפובה תהיה "שגרירת מותג" שלה. מאז הגיעה שראפובה לאירועי השקה רבים של חברת הרכב, נטלה חלק בפרסומות וכל הדברים האחרים שכרוכים בהסכם בין הצדדים.
אחרי ההשעיה של שראפובה, פורשה הודיעה שהקפיאה את ההסכמים איתה, אבל תמשיך לבחון מקרוב את המצב כדי לחדש את ההתקשרות איתה בהקדם האפשרי. אחרי ש-CAS החליט להפחית את עונשה ל-15 חודשי השעיה, החליטה פורשה לחדש את החוזה איתה ומסרה הודעה: "לא הופרו שום חוזים, נדון איתה לגבי המשך שיתוף הפעולה כבר בימים ובשבועות הקרובים". לכן, נראה כל כך טבעי ששראפובה תחזור דווקא בשטוטגרט. מי שיצאה נגד ההחלטה להעניק לזוכת חמשת תארי הגרנד סלאם כרטיס חופשי לשטוטגרט הייתה הגרמנייה אנג'ליק קרבר, לרוב דברנית קטנה וחובבת קלישאות גדולה, שאמרה: "זה קצת מוזר, במיוחד בשביל שחקניות אחרות, שהיא תוכל להיכנס למתחם התחרות רק ברביעי ולשחק באותו יום. זה טורניר גרמני ויש לנו כל כך הרבה טניסאיות גרמניות שגם צריכות את הכרטיס החופשי. אנחנו מייצגות את גרמניה בגביע הפדרציה וזה מגיע גם לנו". יש לציין כי אחרי הכרטיס החופשי לשראפובה, יישארו לטורניר עוד שלושה כרטיסים כאלה לחלק.
"אני חושבת שהחזרה שלה לטניס היא טובה מאוד למשחק", אמרה קרוליין ווזניאקי, "אבל אני חושבת שזה בעייתי - ולא חשוב על מי אנחנו מדברים - ששחקנית שעדיין מושעית, תוכל לשחק בטורניר באותו שבוע בו היא עדיין מושעית. אני חושבת שהטורניר עצמו נהג בחוסר כבוד כלפי שחקניות אחרות ועבור ה-WTA. החוקים מעוותים לטובת מי שרוצה לעשות את זה. לכל אחד מגיעה הזדמנות שנייה, אבל אני חושבת שהיא צריכה להרוויח את דרכה בחזרה ולהילחם". גם אנדי מארי ממש לא אהב את ההחלטה ובריאיון ל"טיימס" אמר: "אני חושב שהיא צריכה לעבוד קשה כדי לעשות את הדרך חזרה ולא לקבל כרטיסים חופשיים, אבל הטורנירים יעשו מה שהם רוצים. ברור שהשמות הגדולים ימכרו כרטיסים ולכן הטורנירים ירצו שהם ישחקו שם". ציוץ של חשבון הטוויטר של ה-WTA בישר לפני שבוע בשמחה על חזרתה הצפויה של שראפובה, הצרפתייה המדורגת 46 בעולם אליזה קורנה צייצה בתגובה "מה???". אחר כך שני הציוצים הללו נמחקו, אבל המסר ברור. אף אחת לא מחכה לשראפובה בסבב.
חשוב לציין ולהדגיש שעל פי חוקי ה-ITF, מה שעושים בטורניר שטוטגרט עולה בקנה אחד עם התקנון הרשמי ואין שום מניעה עם ההחלטה. "ה-WTA בדק את זה מכל הכיוונים ואישרו שזה אפשרי", אמרה דוברת חברת הטניס של פורשה ויקטוריה וולראפ, "אני רוצה להבהיר: אנחנו שמחים מאוד שמריה מגיעה, אבל אנחנו גם אוהבים את הטניסאיות האחרות. גם בהתחשב בשיתוף הפעולה הפורה שלנו איתה בשלוש השנים האחרונות, אנחנו לא מעוניינים לעשות חריגות או לכופף חוקים שיפגעו בשחקניות אחרות". פורשה, אגב, תומכת בכל הטניסאיות הגרמניות ובנבחרת הפדרציה הגרמנית ולא רק בשראפובה. למרות זאת, חלק מטניסאיות הפדרציה עשויות להתמודד במוקדמות לשטוטגרט, כי ההסכם עם שראפובה יקר וחשוב בהרבה מבחינת החברה. לגיטימי לגמרי מבחינה מסחרית, האם נכון גם מבחינה מוסרית? אפשר להתווכח.
שראפובה נפגשה כבר עם נשיא איגוד הטניס הצרפתי החדש ברנר גידיצ'לי וככל הנראה דנה איתו באפשרות שתוענק לה כניסה חופשית גם להגרלה הראשית ברולאן גארוס. "אני חושב שהיא אלופה גדולה והיא עברה רגעים די קשים. נחשוב על האפשרות להעניק לה כרטיס חופשי", אמר גידיצ'לי בווידאו שפורסם בעמוד הפייסבוק שלו, "זו לא החלטה קלה". סבטלנה קוזנצובה הרוסייה אמרה: "תמכתי בה לאורך כל הדרך כי אני חושב שזה לא היה עניין רציני כל כך. אני מבינה שאומרים 'למה שרמאים יזכו בכרטיס חופשי', אבל זה לא המקרה. הייתה כאן טעות, אז זה סיפור קצת שונה, אבל קשה לקבוע בצורה נחרצת. אני יכולה להבין את שני הצדדים".
מכאן מגיעים באופן טבעי לעניין הבעייתי והמאוד רגיש: הכרטיסים החופשיים בטניס. הסוגיה הזו עוררה מאז ומתמיד מחלוקות ובעיות. כאשר הטניס היה חובבני יותר והדירוג לא היה משוכלל כל כך, היו קובעים מי ייכנס לאיזה טורניר אך ורק לפי הפוטנציאל שלו למכור כרטיסים. מאז עברו הרבה שנים, אבל שיטת הכרטיסים החופשיים שרירה וקיימת. זו לרוב דרך של מארגני טורניר לעזור להרים טניסאים מקומיים שלא היו נכנסים לטורניר אלמלא דחיפה. יש בזה הרבה מן הצדק, רולאן גארוס הוא אליפות צרפת הפתוחה וצריך לדאוג לטניסאים הצרפתים, אליפות ארצות הברית צריכה לקדם את הטניסאים המקומיים ואיגוד הטניס האמריקאי גם מקיים טורנירים על זכייה בכרטיס חופשי לאליפות. בין טורנירי הגרנד סלאם השונים קיימים גם הסכמים ג'נטלמניים, לפיהם כל מדינה מארחת (פרט לאנגליה ו-ווימבלדון) מעניקה וויילד קארדס לטניסאים מהמדינות האחרות. כך למשל, טניסאי אמריקאי אחד זוכה לכרטיס חופשי רולאן גארוס וצרפתי אחד לאליפות ארצות הברית הפתוחה. למה? כי האיגודים האלה הם הכי חזקים ויכולים לדאוג אחד לשני.
אפשר לקבל כרטיס חופשי גם במקרה שזכית בטורניר בעבר וירדת בכושר מאז ולמרות זאת המארגנים של הטורניר רוצים לצ'פר אותך על הישג העבר. אפשרות נוספת היא מישהו שנמצא במומנטום טוב ומגיע אחרי זכייה בכמה טורנירים קטנים יחסית, לא כאלה שעדיין סיפקו לו את הדירוג הדרוש כדי להיכנס להגרלה הראשית בזמן שהתבצעה ההרשמה, אבל שהדירוג הנוכחי שלו מספיק גבוה לכך. שראפובה לא עונה, כמובן, לאף אחד מהקריטריונים שצוינו לעיל.
מי שיצא נגד רעיון הכרטיסים החופשיים לאחרונה, ועוד לפני שפרשת שראפובה עלתה לסדר היום, היה פרשן ESPN פיט בודו. הוא כתב אחרי ההדחה של אלכס דה מינאור האוסטרלי בן ה-17 בסיבוב השני של אליפות אוסטרליה: "המציאות היא שהוא לא טוב מספיק. חסר לו גודל, נפח פיזי, סיבולת וניסיון בשביל לשחק בגרנד סלאם (...) הגורל של דה מינאור - ושל רוב הטניסאים שמקבלים כרטיסים חופשיים לטורנירי גרנד סלאם - מעלה שאלה מעניינת ולפעמים לא נוחה כל כך. בשביל מה להעניק יותר מ-6% (8 מ-128) מהמקומות החשובים לך לשחקנים שלא עשו שום דבר כדי להרוויח כרטיס לגרנד סלאם ושיפסידו בצורה קשה? אני מדבר על כרטיסים חופשיים שניתנים לכישרונות מקומיים ולשחקנים ממדינות אחרות בגלל כל מיני הסכמים בין איגודים שונים".
עניין הכרטיסים החופשיים לא ייגמר בעתיד הנראה לעין, ובמקרים רבים גם בצדק. עם זאת, מקרה שראפובה עוד יעורר הדים רבים. זה בטוח.