התקופה הרעה של קליבלנד נמשכת. הלילה (בין שני לשלישי), אחרי שני ניצחונות שאמורים היו להחזיר את האלופה למסלול, הגיע הפסד נוסף, הפעם מביך במיוחד לדאלאס, 104:97. הקאבס אמנם חסרו את קווין לאב, אבל גם זה לא מהווה תירוץ ליכולת כה חלשה מול אחת הקבוצות הפחות טובות ב-NBA. ההפסד סגר חודש ינואר עגום למדי עבור הקאבס, אותו הם מסיימים במאזן שלילי 8:7. עד כמה מדובר במצב חריג ממחיש הנתון הבא: לברון ג'יימס מסיים חודש שלם עם מאזן שלילי לראשונה מאז פברואר 2006.
"אני כבר לא זוכר מה היה בנובמבר", אמר לברון בכעס אחרי ההפסד. לברון עקף הלילה את מייקל ג'ורדן בדקות משחק, אבל גם ציון הדרך הזה לא ממנו להוציא קיטור. "אני יודע דבר אחד - צריך לשחק חזק כל משחק, לא משנה מה עשית במשחק הקודם". בניגוד להפסדים הקודמים בהם לברון הפנה את הכעס שלו כלפי הנהלת הקאבס, הפעם הוא הוציא עצבים על גורם חיצוני. הקורבן הפעם היה צ'ארלס בארקלי, כיום פרשן רשת TNT, שביקר את לברון בחריפות בשבוע האחרון.
עוד בנושא:
דאלאס הפתיעה גם את קליבלנד, עוד הצגה גדולה לאייזאה תומאס
תרגיל בהתעוררות: מה עומד מאחורי הביקורת של לברון כלפי הקאבס
בין היתר אמר בארקלי בהתייחס לטענות של לברון כלפי הנהלת הקאבס ש"זה לא מתאים. זה בכייני", והוסיף ש"קליבלנד נתנה לו כל מה שרצה. יש להם את התקציב הכי גבוה בתולדות ה-NBA. הוא רצה את ג'יי אר סמית', וקיבל. הוא רצה את אימן שאמפרט, קיבל. צירפו לו את קייל קורבר. מה עוד הוא רוצה? נכון שהוא השחקן הטוב בעולם כיום, אבל האם הוא רוצה לעשות את השחקנים שסביבו טובים יותר? הוא לא רוצה להתחרות? הוא שחקן מדהים, והוא צריך לנסות להגן על האליפות של קליבלנד בכל הכוח". בנוסף טען בארקלי שלשיטתו, לברון לא נכלל בין חמשת השחקנים הגדולים בכל הזמנים, וכי מייקל ג'ורדן, אוסקר רוברטסון, ביל ראסל, ווילט צ'מברליין וקארים עבדול ג'אבר היו גדולים יותר.
הבוקר לברון הגיב בחריפות, ועקץ את בארקלי כשציין כמה מהתקריות בהן היה מעורב בעבר מחוץ למגרש. "נמאס לי לנשוך שפתיים. הוא סתם שונא. מה הופך את מה שהוא אומר לאמין? זה שהוא אומר את זה בטלוויזיה? לא אתן לו לדרוך על המורשת שלי בצורה כזאת. אני לא מסוג האנשים שיורקים על ילדים. לי מעולם לא היו חובות בגלל התמכרות להימורים. אני מעולם לא אמרתי, 'אני לא מודל לחיקוי'. אני מעולם לא הופעתי לסוף שבוע האולסטאר ביום ראשון, רק כי ביליתי במסיבות בווגאס סוף שבוע שלם. הוא הילד הרע של ה-NBA, לא אני, אז למה היחס הזה מגיע לי, ועוד מאדם כזה?".
עוד אמר לברון ש"כל מה שעשיתי בקריירה שלי היה לייצג את ה-NBA בדרך הנכונה. 14 שנים, ומעולם לא הסתבכתי בכלום, מעולם לא היו לי צרות. כיבדתי את המשחק".
בהמשך מסיבת העיתונאים ג'יימס תקף שוב ושוב את בארקלי, שגם רמז לאחרונה שלברון הוא ה-GM בפועל של הקאבס, ולא דייויד גריפין. "בסוף החודש אני מקבל משכורת אחת. דן גילברט הוא הבעלים, דייויד גריפין הוא ה-GM, אני שחקן", אמר לברון. "שבארקלי יילך לעזאזל. הוא רצה לפרוש כבר מזמן, אבל הוא פשוט לא מסוגל לא לקבל תשומת לב. הוא תקוע בשלב הזה ולא מצליח לצאת ממנו".
עוד לפני המשחק, טריסטן תומפסון גונן על ג'יימס. תומפסון נחשב לחברו הקרוב של לברון והוא גם מיוצג על ידי אותו סוכן, ריץ' פול. מאז חתם על הארכת חוזה ב-2015 תמורת 82 מיליון דולר, נרמז בתקשורת שוב ושוב שלברון אחראי על כך. "לברון הוא לא הסוכן שלי", אמר תומפסון בראיון ל-ESPN. "הרווחתי את הכסף שלי ביושר, בזכות מה שאני עושה על המגרש, ואתם יכולים לשאול כל אחד אחד בליגה. פתחתי דלתות עבור שחקנים אחרים שמשחקים כמוני. ובסופו של דבר מדובר בשוק, ולכל אחד יש ערך שוק".
תומפסון התייחס גם לבקשות של לברון מההנהלה לחזק את הסגל. "לברון הוא המנהיג של הקבוצה הזאת, אז יהיו לו כל מיני הערות מפעם לפעם", אמר. "בסופו של יום, כולנו חייבים להשתפר. וכשאני אומר כולנו אני מתכוון לכולם - ממאמנים ועד שחקנים. אני לא באמת שם פס על מה שלברון אמר, אני מתרכז בלשחק כמה שיותר חזק ולהשיג כמה שיותר ניצחונות".
יוגי פרל, סיפור השבוע ב-NBA
אחד הסיפורים היותר מסקרנים ב-NBA בשבוע האחרון הוא סיפורו של יוגי פרל מדאלאס. פרל, רוקי שלא נבחר בדראפט, הוקפץ השבוע מליגת הפיתוח וחתם השבוע ל-10 ימים כדי למלא חור בעמדת הרכז של המאבס, ומאז הפך לגיבור העיר. אמש הוא קלע שתי קליעות עונשין מכריעות בניצחון מול סן אנטוניו, והלילה הוא קבע שיא קריירה עם 19 נקודות. בסיום מאמן המאבס ריק קרלייל הודה שגם הוא מופתע. "אני אפילו לא זוכר מאיזו קבוצה הבאנו אותו. מישהו יודע? אף אחד לא יודע. אף אחד לא יודע מאיפה הוא בא פתאום", אמר.
פרל אמר ש"אני חי בחלום כרגע. כשקיבלתי את הבשורה מהסוכן שלי, לא האמנתי. בכלל לא הייתי בטוח שאספיק להגיע לטיסה בזמן", בעוד האריסון בארנס אמר בחיוך ש"זה בהחלט בדרך להפוך לאחד מחוזי 10 הימים הגדולים בתולדות ה-NBA. הוא משחק עם כל כך הרבה תשוקה וכל כך הרבה לב, היו לו מצ'אפים קשים מול טוני פארקר וקיירי אירווינג, והוא פשוט עמד בהם בגבורה".
אייזאה תומאס הופך לאגדה
אייזאה תומאס ממשיך לספק את עונת חייו, ובעיקר ממשיך להדהים במאני טיים. הלילה כוכב בוסטון העניק לקבוצתו עוד ניצחון, 109:113 על דטרויט, עם 41 נקודות כולל 24 ברבע האחרון. בכך סיים תומאס את חודש ינואר עם ממוצע 32.9 נקודות, הממוצע הרביעי הכי גבוה לשחקן בוסטון בחודש מסוים (פול פירס - 33.5 בפברואר 2006, לארי בירד - 33.3 באפריל 1987, לארי בירד 33.1 בפברואר 1988).
הרוקי ג'יילן בראון החמיא לחברו בסיום ואמר: "הוא מדהים אותי בכל משחק מחדש. מאז שהגעתי לקבוצה הזאת, אני נדהם ממנו בכל יום. היה ברור שהוא שחקן גדול, אבל אחרי היכולת שהוא מציג בתקופה האחרונה זה כבר חקוק בסלע. הוא בלי ספק אחד השחקנים הכי טובים ב-NBA העונה".
תומאס אמר על הממוצעים הנדירים שהוא מעמיד לאחרונה ועל העובדה שהוא מוזכר לצידם של שחקני על כמו לארי בירד ופול פירס ש"זה אפילו לא מרגיש אמיתי. מדהים שהשם שלי מופיע לצד אגדות כאלה".
סטיבן ג'קסון מודה: עליתי למשחקים תחת השפעת סמים
ה-NBA ידועה כיום במדיניות היחסית מתירנית שלה כלפי שימוש במריחואנה, אבל מתברר שגם בעבר האכיפה היתה מינימלית במקרה הטוב. שחקן העבר סטיבן ג'קסון סיפר אמר בפודקאסט של מייקל רפפורט על הרגלי העישון שלו ושל בארון דייויס בתקופה בה שיתפו פעולה בגולדן סטייט.
"עישנו הרבה ג'וינטים לפני ואחרי משחקים. כשעישנו לפני המשחק, לרוב גם היינו די טובים", סיפר. כמו כן, אמר שמאמן הווריירס דאז דון נלסון ידע על כך ואף עודד את השחקנים להשתמש במריחואנה "כדי שיתפקסו ויירגעו בעת הצורך".
* עומרי כספי החמיץ גם הלילה את המשחק של סקרמנטו (הפסד 122:119 לפילדלפיה), ונראה כי הפציעה שלו הולכת ומחמירה. הישראלי נפצע בקרסול לפני שבועיים ומאז נעדר מפעילות, ואמש נערכו לו סדרת בדיקות נוספת, בה התגלה כי הוא ייעדר פרק זמן נוסף. הקינגס יבחנו את מצבו פעם נוספת בעוד שבוע.