סן אנטוניו ממשיכה להפגין נוכחות מול הקבוצות שנחשבות לטובות ביותר ב-NBA. הספרס רשמו הלילה (בין שבת לראשון) ניצחון 115:118 בקליבלנד אחרי הארכה, ושוב הוכיחו שצריך לקחת אותם מאוד ברצינות במאבק האליפות. הספרס כבר ניצחו העונה בחוץ כל אחת משלוש הקבוצות שנחשבות על ידי רבים כקונטנדריות: גולדן סטייט, קליבלנד ויוסטון. גם הפעם הספרס הופיעו בסגל חסר למדי, ללא פאו גאסול וטוני פארקר הפצועים, ושוב זה כמעט לא הורגש.
כל עוד קוואי לאונרד משחק ככה, כנראה שאין סיבה שזה יורגש. הסמול פורוורד העילאי התעלה עם שיא קריירה של 41 נקודות וסגר שישה משחקים רצופים עם 30 ומעלה, דבר שאף שחקן של סן אנטניו לא עשה ב-30 השנים האחרונות.
"מוסר העבודה שלו זה הדבר שהכי בולט אצלו", שיבח גרג פופוביץ' בסיום. "הוא תמיד בא לפני הזמן לאימונים ויוצא אחרון. הביטחון שלו כרגע מאוד מאוד גבוה, אז כל דבר שהוא עושה הולך לו. במשחקים הוא לא מסוג השחקנים שמעודד ומדבר יותר מדי, אבל הוא מתחרה כל כך חזק והוא משחק הגנה כזאת גדולה, והוא כל כך חזק מבחינה מנטלית. הוא שחקן המפתח שלנו".
עוד בנושא:
ללא פארקר וגאסול: סן אנטוניו ניצחה בקליבלנד, שיא קריירה ללאונרד
דיווח: מינסוטה ודטרויט מדברות על טרייד של ריקי רוביו - רג'י ג'קסון
פופוביץ' הוסיף ש"זה היה משחק נהדר, עבור כולנו. בסוף הכל התנקז לזריקות האחרונות. בשניות האחרונות של הזמן החוקי היו לנו כמה זריקות טובות שלא נכנסו, ובהארכה היו לנו כמה זריקות לא טובות שכן נכנסו. זה קורה, אני מניח".
בסך הכל, לאונרד קלע 18 נקודות ברבע האחרון ובהארכה. קוואי היה לקוני כהרגלו בראיון סוף המשחק, ורק אמר בצניעות אופיינית ש"אני די בקצב בתקופה האחרונה". עוד אמר לאונרד ש"אני פשוט שמח שהעבודה הקשה שלי משתלמת. זה בסך הכל עוד צעד בקריירה שלי ואני מקווה שמעתה והלאה אמשיך מאותה נקודה".
מנגד, קליבלנד מאוכזבת מהיכולת שהיא מציגה בתקופה האחרונה. האלופה הפסידה שלושה מתוך חמשת משחקיה האחרונים, ונראה שבמשחקים צמודים מתגלות אצלה לא מעט בעיות. 24 שניות לסיום ההארכה, במינוס נקודה, הקאבס לקחו פסק זמן מכריע. טיירון לו שרטט תרגיל, אך הוא השתבש לחלוטין בהוצאת החוץ, מה שאפשר ללאונרד להטביע והגדיל את היתרון. קווין לאב אמנם קיבל צ'אנס להשוות על הבאזר, אבל הזריקה שלו הלכה החוצה, וממילא לברון נשמע מוטרד מרמת הביצוע של חבריו ברגעים מכריעים.
"טיי לו שרטט תרגיל בפסק הזמן, ואנחנו כקבוצה לא הצלחנו להוציא את זה לפועל. אנחנו חייבים ללמוד להוציא לפועל את המהלכים שלו", אמר ג'יימס, שירד למאזן 22:18 מול סן אנטוניו במפגשי עבר (המאזן הכי גרוע שלו מול כל אחת מקבוצות הליגה). "כשיוצאים פסק זמן חייבים להיות מרוכזים. ישבנו, נחנו במשך דקה. בתור קבוצה שרוצה ללכת לאליפות, אי אפשר להמשיך לקבל הוראות וברגע שעולים למגרש לשכוח מה רוצים לעשות".
לו הגן על שחקניו ואמר ש"היה בלבול לגיטימי, אני לא כועס", אבל קם קיירי אירווינג הודה ש"אלה טעויות שאסור שיחזרו".
* פופוביץ', אחד הקולות היותר משמעותיים בליגה, הביע תרעומת על כך שעוזר מאמן וושינגטון סידני לואו ספג קנס בלבד בעקבות האירועים במשחק מול הניקס בסוף השבוע. הניקס יצאו להתקפה אחרונה כשעוזר המאמן נמצא בתחומי המגרש, וקורטני לי שקיבל כדור בסמוך אליו התלונן שהימצאותו שם מנעה ממנו לקחת זריקה פנויה, משום שחשב שלואו הוא שחקן של הניקס.
הליגה החליטה לבסוף לקנוס את לואו ב-5,000 דולר ואת הוויזארדס ב-15 אלף דולר, עונש לא מספק לדעת פופוביץ'. "הם יצאו מדי בזול. מה אם הזריקה הזאת היתה שווה מקום בפלייאוף? מה אם היא היתה גורמת למאמן לאבד את העבודה שלו? כנראה שזה שווה הרבה יותר מקנס", אמר.
* דמרקוס קאזינס ממשיך להסתבך. כוכב סקרמנטו קלע 42 נקודות והוריד 14 ריבאונדים מול שיקגו, אבל 15.7 שניות לסיום, בשוויון 99, נשרקה לחובתו עבירה שנויה במחלוקת על דווין וייד, ולאחר מכן הוא איבד כדור ספק בעבירה לזכותו, שלא נשרקה. קאזינס פנה בזעם לשופט לאחר המהלך ובסיום תקף אותו בסרקזם. "אני חושב שהשופטים קיבלו את כל ההחלטות הנכונות היום", אמר בציניות. "היום נהניתי מאוד מהשופטים, אין לי שום תלונה. למען האמת, אני חושב שהם לא מקבלים מספיק הכרה על העבודה הגדולה שהם עושים. אז כל הכבוד להם, אני מצדיע להם", הוסיף תוך כדי מחיאות כפיים מרירות. בנוסף, בירידה לחדרי ההלבשה קאזינס בעט בכעס בפח והפך אותו.
* מאמן וג'נרל מנג'ר דטרויט, סטן ואן גנדי, הודיע שהטרייד עליו דווח בימים האחרונים בתקשורת האמריקאית, במסגרתו ריקי רוביו יעבור לפיסטונס תמורת רג'י ג'קסון, לא יתממש. "סימסתי לרג'י וכתבתי לו, אנחנו לא הולכים להעביר אותך בטרייד. זה משוגע". ואן גנדי הוסיף ש"נכון שהיו כל מיני דיבורים, אבל אלה דברים שקורים כל הזמן. לא רצינו לעשות את המהלך הזה".
כך או כך, רוביו החליט שלא להמריא את מינסוטה למשחק החוץ מול דנבר, בגלל "סיבות אישיות". עדיין לא ברור אם זה בגלל שהוא כבר בדרך לקבוצה אחרת.
