זה היה רגע שיכול להיות זה שייקרא בדיעבד "רגע של למידה", אבל בזמן אמת ודאי היה מעצבן מאוד. אלכסנדר, סשה (כך הוא קורא לעצמו, אז נלך איתו), זברב הגיש לניצחון במשחק בסיבוב השלישי של אינדיאן וולס 2016 מול רפאל נדאל. הגרמני, אז בן 18 ומדורג 56 בעולם, הוביל 6:7 (8), 6:0, 3:5 ו-30:40 נגד השור ממאיורקה והגיש מצוין, נדאל החזיר, זברב המשיך לתקוף עם פורהנד אדיר לאורך הקו, גם את זה נדאל החזיר, אבל בקושי ועם הבקהנד. זברב עלה בחוכמה לרשת, אבל תקע וולי קל במיוחד ברשת. נדאל חזר, זכה בארבעה משחקונים ברציפות וניצח 7:6 (8), 0:6, 5:7. זברב שילם שכר לימוד יקר.
רפא נדאל, שהמשיך כל הדרך לחצי הגמר בטורניר המאסטרס 1,000 בקליפורניה לפני שהפסיד לנובאק דג'וקוביץ', נשמע בהלם מהרמה הגבוהה של זברב. "הוא יכול בקלות להיות המדורג מספר אחת בעולם בעתיד", אמר נדאל, "הוא שחקן מדהים. יש לו את כל החבטות וגם מבחינה פיזית הוא חזק מאוד. הוא גבוה, יש לו סרב טוב, גם ראשון וגם שני, יש לו חבטות נהדרות מקו הבסיס, גם פורהנד וגם בקהנד. יש לו כל מה שנחוץ כדי להיות כוכב ענק והוא משחק מצוין". אנדי רודיק, שצפה במשחק, צייץ בהתייחסו להחטאה הזו: "תמיד קל יותר מהכורסה... זברב כל כך לגיטימי שזה מפחיד. הוא יהיה שחקן מצוין להרבה מאוד זמן". כתב ספורטס אילוסטרייטד ג'ון ורטהיים צייץ: "ברכות לזברב על קריירה ארוכה מאוד שהתחילה עם ההחטאה הזו. אנחנו במצב של 'תהליך למידה' כרגע".
עוד בנושא
יורדים לדאון אנדר: כל מה שצריך לדעת על אליפות אוסטרליה 2017
דודי סלע יפתח את דרכו מול גרנויירס, מארי נגד מרצ'נקו
כך הפך רוסקו טאנר מאלוף אוסטרליה לפושע נמלט
ואכן, זברב שם מאחוריו את ההחטאה האומללה הזו שהגיעה בטורניר בו ניצח את גריגור דימיטרוב והביס 2:6, 2:6 את ז'יל סימון, והמשיך קדימה בגדול. הוא הגיע לחצי הגמר במינכן ולגמר בניס ובשני המקרים הפסיד לחברו דומיניק תים, כמו גם בסיבוב השלישי ברולאן גארוס. בטורניר האלה הצליח זברב להגיע עד לגמר כשבחצי הגמר הוא מנצח לא אחר מאשר את המדורג שלישי בעולם דאז ואליל נעוריו, רוג'ר פדרר, עם הופעה בוגרת מאוד ו-6:7 (4), 7:5, 3:6. זברב הפך לטניסאי הצעיר ביותר שמנצח את רוג'ר פדרר מאז רפאל נדאל עשה את זה ביום ההולדת ה-19 שלו ב-2005. בגמר הפסיד זברב לבן ארצו פלוריאן מאייר הוותיק.
פדרר החבול אמר אחרי המשחק: "אני חושב שעם כל יום שיעבור, הוא ילמד ויהפוך להיות חזק יותר. זה הזברב החלש ביותר שנראה. הוא רק ישתפר מכאן. בשנים הקרובות הוא יהיה כל כך טוב שהוא יתחרה בטופ 10 לפחות, אם לא בטופ 5 או טופ 1. מקום ראשון בעולם זה צירוף של הרבה גורמים, עקביות, כושר, עוצמה מנטאלית, אני חושב שהוא יכול לעשות את זה כי הוא כישרון ענק".
הוא עוד הספיק להגיע לסיבוב השלישי בווימבלדון ולחצי הגמר בוושינגטון לפני שהגיע רגע השיא שלו בקריירה עד כה עם הזכייה בטורניר סט. פטרסבורג, שם ניצח את תומאש ברדיך בחצי הגמר ולא אחר מאשר אלוף ארצות הברית סטן ואוורינקה בגמר. זברב גילה המון אופי והצליח לחזור מפיגור 3:0 מול השוויצרי הוותיק במערכה השלישית כדי לנצח 2:6, 6:3, 5:7 ולזכות בתואר ATP הראשון שלו. "אתה העתיד של הטניס, אבל אתה כבר עכשיו בטופ", החמיא ואוורינקה למנצח בסיום, "היית טוב ממני והגיע לך לנצח".
זברב נולד ב-20 באפריל 1997 בהמבורג לאלכס זברב סניור, שבעצמו היה טניסאי וייצג את נבחרת ברית המועצות בגביע דייויס. עם נפילת חומת ברלין ב-1991 הוריו של זברב ברחו מברית המועצות והתמקמו בהמבורג שבצפון גרמניה. גם אמו של זברב, אירינה, הייתה טניסאית ואחיו מישה בן ה-29 הוא טניסאי די בינוני שמסתובב בסבב כבר הרבה שנים וחווה עדנה מחודשת בתום השנה שעברה, שהביאה אותו עד למקום ה-50 בעולם.
זברב הצעיר, שמדורג היום במקום ה-24 בעולם והפך בגיל 19 וחודשיים לטניסאי הצעיר ביותר בטופ 30 העולמי מאז נובאק דג'וקוביץ' ב-28 ביולי 2006, מתנשא לגובה של 1.98 מטר וכבר בגיל נוער הפך לכוכב. ממש אחרי יום ההולדת ה-16 שלו הוא הגיע עד לגמר ברולאן גארוס לנוער ובאותה השנה, 2013, הגיע גם לחצי הגמר באליפות ארצות הברית, שם הפסיד לבורנה צ'וריץ'. ב-2014, וכשהוא עדיין בן 16, זכה זברב באליפות אוסטרליה לנוער ועשה את המעבר לסבב כשהוא עם מאזן 35:96 בנוער. זברב, שבילה את מרבית הזמן שלו בפלורידה מאז היה בן 12 אבל טוען שהוא "מרגיש הכי גרמני שיש", פרץ בגדול לתודעה כשזכה בצ'לנג'ר בראונשוויג ביולי 2014 כשהוא בן 17 בלבד ומנצח בדרך לתואר שלושה שחקני טופ 100. הוא הפך באותו שבוע לטניסאי הצעיר ביותר שזוכה בצ'לנג'ר מאז ברנרד טומיץ' ב-2009.
אחרי הזכייה הזו, הצליח זברב להמשיך להדהים ועוד באותו החודש קיבל כרטיס חופשי לטורניר הביתי שלו, בהמבורג. זה טורניר חימר מסבב ה-ATP 500, כך שהוא כלל כבר כוכבים גדולים. זברב עבר ארבעה סיבובים - בכולם פגש שחקני טופ 100, כולל שחקן טופ 20 אחד שהיה מיכאיל יוז'ני - עד שהובס 6:0, 6:1 על ידי דויד פרר בחצי הגמר. הוא הפך לטניסאי הצעיר ביותר שמגיע לרבע גמר של טורניר ATP מאז שרפא נדאל עשה את זה ב-2003 ובאותו שלב היו רק שלושה שחקנים פעילים שהגיעו לרבע גמר טורניר ATP בגיל צעיר ממנו: פדרר, נדאל ולייטון יואיט.
אחרי ההייפ העצום והפריצה, זברב סיים את 2014 די רע והראה את הצד הפחות יפה שלו. אם על גרמנים אחרים שנמצאים בסבב כמו פיליפ קולשרייבר, פלוריאן מאייר ואחרים אפשר לומר שהם גושי קרח שכמעט לא מתרגשים מכלום, הרי שזברב הוא בדיוק ההפך. מדובר בבחור רגשני מאוד, שריסק המון מחבטים לאורך הקריירה הקצרה שלו עד כה. אפשר לייחס את הילדותיות שלו גם לעובדה שהוא אכן עדיין בסך הכול ילד ורק באפריל יחגוג 20, אבל נכון לעכשיו הוא לא זקוק ליותר מדי כדי להתחיל להתווכח עם השופט, לצעוק ולחוות ממש התקפי היסטריה על המגרש, שכוללים מחוות פנים, תפיסת הפנים בין הידיים וכן הלאה. הדברים האלה גוררים אחריהם הפסדים באופן מיידי, כמו זה מול דן אוואנס הבריטי בסיבוב השני באליפות ארצות הברית בשנה שעברה.
זברב צריך עדיין לעבור תהליך התבגרות משמעותי מבחינה מנטאלית וגם הוא מודע לזה שהוא צריך להיות פחות רגשני, אבל בספק אם יצליח. "אני לא הולך להשתנות ולהוציא את הרגשות מהמשחק שלי. חשוב מאוד שיהיו לך רגשות בספורט", אמר זברב הראיון לספורטס אילוסטרייטד, "אם אין לך רגשות, זה אומר שלא אכפת לך. אם אכפת לך ממשהו, אז תמיד תהיה רגשני, גם בחיים וגם בספורט". זה יהיה קשה מאוד לנוכח הציפיות העצומות ממנו בגרמניה, במיוחד כשהשמות הענקיים של שטפי גראף ובוריס בקר תמיד מרחפים מעליו.
טומי האס התייחס לציפיות הללו בראיון ל-USA TODAY כשאמר: "כולם מחכים לאלוף גרנד סלאם הבא בגרמניה. תמיד היה נראה כאילו מה שאני השגתי לא היה מספיק. הגעתי למקום השני בעולם, אבל הם רצו מישהו שזוכה בתארי גרנד סלאם, הציפיות הן הכי גבוהות שיש אחרי גראף ובקר". מי שמכיר היטב את זברב הוא מיכאל שטיך, אלוף ווימבלדון מ-1991, שהיום מתגורר גם הוא בהמבורג וראה את הכישרון הצעיר גדל. "לא בכל יום אתה רואה כישרון כמוהו", אמר שטיך על זברב כבר ב-2014, "יש לו סביבה נהדרת ותומכת עם אביו ואחיו סביבו, הוא נהנה מהטניס ואני חושב שהוא יכול להצליח מאוד. הטניס הגרמני במצב רע כרגע כי צריך מישהו שיזכה בתואר גרנד סלאם ואני מאמין שסשה יכול להיות בטופ 10 ואולי גם לזכות בתואר גרנד סלאם".
בנוסף להכול, זברב הוא גם דמות אהובה מאוד על המין הנשי והיה במערכת יחסים עם הטניסאית קריסטינה "קיקי" מלאדנוביץ' וכבר זכה לכתבת פרופיל ב"ווג". גם המפרסמים זיהו את הפוטנציאל הגדול וב-2016 הודיעה חברת שעוני היוקרה רישאר מילה על שיתוף פעולה איתו. רישאר מילה הייתה לפני כן בשיתוף פעולה רק עם רפאל נדאל ועכשיו גם זברב זכה בכבוד לשחק כשעל ידו שעון מדגם RM 27-01. כשהוא שיחק איתו, כל הדגמים אזלו במהרה, אבל מחיר השעון אותו ענד בזמן המשחקים הוא 740 אלף דולר. לא רע.
הסוכן של זברב הוא פטריסיו אפיי הצ'יליאני, שהיה בעבר סוכנו של אנדי מארי. "אני עוסק במקצוע הזה כבר 30 שנה ולעבוד עם בחור בן 19 שיש לו את מה שדרוש כדי לעשות קריירה ארוכה ומוצלחת בצורה כזו, זה משהו יוצא דופן", אמר אפיי, "הוא עסק משפחתי שמחבק את הטניס. סשה לא מגיע עם גישה של ניצחון בכל מחיר, אלא לוקח את הזמן להתפתח וללמוד כדי להיות טוב באמת".
אפיי המשיך והסביר: "כשמישה התחיל לשחק בגיל 18, סשה היה בן 8 והגיע למאחורי הקלעים בטורניר המבורג. הוא למד להכיר את הטורניר כמו את גב ידו. החוויה הזו היא משהו שאתה לא יכול להחליף בכלום. הוא הכיר את הסבב ומה שדרוש כבר בגיל צעיר וזה היה משמעותי מאוד".
עכשיו, כשהוא שלושה חודשים לפני יום הולדת 20 ואחרי עוד ניצחון מול רוג'ר פדרר - הפעם בגביע הופמן - זברב יודע ש-2017 יכולה להיות השנה בה יפרוץ לטופ 10 ולרמה הגבוהה באמת. יהיה מעניין מאוד לעקוב אחרי האיש וההגשה האימתנית. או לחזור לנקודה בה התחלנו, אותו הפסד לנדאל. "להיות קרוב כל כך לניצחון ולהפסיד, זה היה לי קשה מבחינה מנטאלית", אמר זברב אחרי המשחק, "לא ידעתי איך להתמודד עם המצב טוב יותר. המשחק הזה עזר לי להיות שחקן טוב יותר ולדעת להתמודד במצבים הקשים. זה ההפסד הכי כואב שהיה לי. אני בתהליך למידה, אתה צריך להפוך להכי טוב שאתה יכול בשלב מאוחר של הקריירה".