פתיחה מבטיחה לשנת 2017 ב-NBA: לא פחות משלושה שחקנים רשמו הלילה (בין שבת לראשון) טריפל דאבל. מלקולם ברוגדון ממילווקי סיפק 15 נקודות, 11 ריבאונדים ו-12 אסיסטים בניצחון 96:116 על שיקגו, ראסל ווסטברוק השיג מספר דו ספרתי של נקודות, אסיסטים וריבאונדים כבר במחצית הראשונה וסיים עם 17, 14 ו-12 ב-88:114 של הת'אנדר על הקליפרס, אבל מעל כולם ניצב אחד, ג'יימס הארדן, שנתן משחק מהסרטים. המזוקן קבר 53 נקודות, חילק 17 אסיסטים והוריד 16 ריבאונדים ב-122:129 של יוסטון על הניקס, והפך לשחקן הראשון בתולדות ה-NBA שרושם לפחות 50 נקודות, 15 ריבאונדים ו-15 אסיסטים במשחק.
בנוסף, הארדן השווה את שיא הנקודות של שחקן במשחק עם טריפל דאבל, בו החזיק עד היום ווילט צ'מברליין, מאז עונת 1967/68. הארדן גם צלף לא פחות מתשע שלשות, שיא קריירה ושיא NBA לשחקן שקלע טריפל דאבל.
"הוא אחד השחקנים הגדולים בכל הזמנים. לדעתי מה נמצא שם למעלה לצד השחקנים הטובים ביותר", התמוגג בעלי הרוקטס לזלי אלכסנדר. "כלומר, אף אחד לא עשה דבר כזה לפניו. היריבה עשתה הכל כדי להקשות עליו ולעצור אותו, אבל היא פשוט לא הצליחה, כי ג'יימס שחקן כל כך פנטסטי. בעיניי, עם היכולת שהוא מציג העונה הוא צריך להיות MVP, אין ספק בכלל".
עוד בנושא:
טריפל דאבל היסטורי להארדן: 53 נקודות, 17 אסיסטים ו-16 ריבאונדים
דיווח ב-ESPN: מעמדו של פרד הויברג בשיקגו "מעורער מאוד"
לברון ג'יימס חוגג יום הולדת 32: עד כמה הוא קרוב לג'ורדן?
ההצגה המופלאה סגרה חודש מופלא עוד יותר עבור הארדן, חודש שבו רשם חמישה משחקים עם טריפל דאבל ושהקבוצה רשמה במהלכו מאזן מצוין, 2:15. בסך הכל, מתחילת העונה הוא עומד על שמונה טריפל דאבלים, וזו הפעם השלישית שהוא עושה את זה בשני משחקים עוקבים. "כשאני מסתכל על הסטטיסטיקה, זה בלתי ייאמן. העונה הזאת לא תיאמן", אמר הארדן. "עם הכימיה שיש בינינו הניצחונות האלה מרגישים טוב, ממש טוב. כל הווייב סביב הקבוצה עוזר לי לעלות לפרקט ופשוט ליהנות, כיף לנו לשחק יחד".
בניגוד לעונות קודמות, הארדן נהנה קודם כל מלפטם את חבריו, עוד לפני הוא דואג לנקודות שלו ובכלל, הדומיננטיות שלו כבר לא מוטלת בספק. שימו לב, למשל, לנתון המדהים הבא: בהתחשב בכך ששמונה מהאסיסטים שלו היו לשלשות, הארדן היה אחראי ישיר ל-95 (!) מ-129 הנקודות של הרוקטס הלילה. הניסוי של מייק ד'אנטוני, שהציב אותו כרכז מתחילת העונה, מתברר כהברקה. "זאת תחושה נהדרת. מייק נותן לי כל כך הרבה חופש - אולי לפעמים יותר מדי חופש, כי אני מאבד המון כדורים (8 הלילה). אני הרבה פעמים מנסה מסירות מסוכנות, אבל החברים סביב יודעים מתי אני מחפש אותם ומתי אני זורק. אין ספק שמה שקורה לי מאז שמייק הגיע פשוט חלומי".
הניקס היו חסרי אונים כשניסו לעצור את הארדן הלוהט. "זה היה כמו לשחק נגד מישהו ממש טוב ב-NBA2K", אמר ברנדון ג'נינגס. "אמרתי לו בסוף המשחק שימשיך לשחק ככה ולעשות מה שהוא עושה, כי בינתיים הוא ה-MVP של העונה".
התחרות של הארדן על ה-MVP מסתמנת כקשה במיוחד לאור העובדה שראסל ווסטברוק ממשיך לעשות פלאים באוקלהומה סיטי. כוכב הת'אנדר הזדקק ל-23:26 דקות בלבד כדי להגיע לטריפל דאבל הכי מהיר שלו העונה והשלישי הכי מהיר בתולדות ה-NBA. לווסטברוק יש כבר 16 משחקים כאלה העונה ואחרי 34 משחקים, הוא שומר על ממוצע טריפל דאבל עם 30.9 נקודות, 10.5 ריבאונדים ו-10.7 אסיסטים.
"אני מרגיש מבורך. החברים עשו עבודה מצוינת להכניס אותי למשחק ולמצוא אותי במקומות הנכונים", אמר ווסטברוק בסיום. כשנשאל האם שנת 2016 היתה מיוחדת מבחינתו בזכות המשחקים הרבים בהם השיג טריפל דאבלים, הוא השיב ש"אם זה מה שייתן לי אליפות, אז כן". בפוסט שהעלה לאחר מכן לאינסטגרם כתב: "2016 היתה שנה מדהימה בכל המובנים, אני מלא תודה על כך ומתכונן לשנה לא פחות טובה ב-2017. כולי ציפייה לראות כבר מה אלוהים מתכנן עבורי".
בהתייחס למשחק, ווסטברוק החמיא לויקטור אולדיפו, שחזר אחרי היעדרות מתשעה משחקים בשל פציעה ונראה לא רע בכלל עם 15 נקודות. "ויק היה נהדר. טוב שיש לידי עוד שחקן שמסוגל להוביל כדור, שיכול לשאת בנטל של ניהול המשחק, של לייצר מהלכים. היה קצב טוב למשחק, אני מרוצה".
רייג'ון רונדו שוב מסתבך. אחרי שסופסל למשך כל המחצית השנייה במשחק הקודם, רכז הבולס לא קיבל ולו דקה אחת בהפסד 116:96 למילווקי. מאמן הבולס פרד הויברג הודיע כי ההחלטה לא לשתף את רונדו "היתה מקצועית בלבד", אבל רונדו נראה נחוש כעת למצוא פיתרון למצב, וכבר הודיע כי יבקש לערוך שיחה עם הג'נרל מנג'ר גאר פורמן. "אנ וגאר נדבר ונראה מה הלאה. אין ספק שארצה לעבור לקבוצה אחרת אם התוכנית היא להשאיר אותי על הספסל".
רונדו סיפר ש"הויברג אמר שנראיתי קצת איטי וחסר ריכוז בחמשת המשחקים האחרונים. הוא כל הזמן שואל אותי 'אתה בריא?', ואני אומר לו שאני חושב שאני הכי בריא שהייתי אי פעם. עוברת עלינו קשה, על כולנו. הבולס מנסים לפענח מה קורה, ולוחצים על כל מיני כפתורים".
כוכב המשחק היה יאניס אנטטוקומפו, ששוב הצית את הדמיון עם 35 נקודות, 9 ריבאונדים, 7 אסיסטים ולא פחות מ-7 חסימות (שיא קריירה). הרוקי מלקולם ברוגדון, שהצטיין בעצמו במשחק, התלהב עד כדי כך שהשווה את הגריק פריק לאגדות NBA. "הוא שחקן מהסוג של קובי בריאנט, לברון ג'יימס, כאלה", אמר הרכז. "כשאתה משחק ליד שחקן כזה, הכל הופך להיות הרבה יותר קל".
יאניס אהב את ההשוואה בעצמו, ואמר שכשקלע שלשה עם סיום הרבע השני, "זה הרגיש כאילו שהתחפשתי לרגע לקובי בריאנט. נהדר שחברים לקבוצה משווים אותך לשחקנים גדולים. אני חושב שאני עדיין לא שם, אבל אעבוד כמה שיותר קשר כדי להגיע לשם".