גרג פופוביץ' רשם הלילה (בין שני לשלישי) ציון דרך נוסף בקריירה, כשהגיע ל-1,100 ניצחונות בקריירה. אבל גם הניצחון 91:96 על דאלאס לא ניחם את פופ, שזעם בסיום על שחקניו. "זו הייתה תצוגה פאתטית של הספרס. שחקנים שלהם שיחקו, שחקנים שלנו שיחקו, אבל החבר'ה שלהם רצו יותר. לא באנו למשחק הזה צנועים, הפגנו חוסר כבוד כלפי היריבה, היינו מביכים בשני צדי המגרש. איום ונורא", אמר המאמן הכעוס, שאחרי שסיים להתראיין לטלוויזיה וצעד לכיוון חדר ההלבשה חזר על עקבותיו והוסיף: "אה, והגיע לדאלאס לנצח. שכחתי לציין את זה".
הספרס חסרו את טוני פארקר ולמרכוס אולדריג' שקיבלו מנוחה, קוואי לאונרד ופאו גאסול חיפו על היעדרותם עם 24 ו-16 נקודות בהתאמה, אבל סן אנטוניו הצליחה להסתבך מול מי שמסתמנת אולי כקבוצה החלשה ב-NBA. "רוב המאמנים שמחים כשמנצחים. ניצחון הוא ניצחון, והם פשוט מרוצים. אצל פופ זה לא ככה", אמר גאסול. "אני אוהב את זה שהוא יורד לפרטים, אוהב את זה שהוא לא מתפשר. אם אנחנו רוצים להיות אלופים, אנחנו חייבים להיות מצוינים, לא טובים מאוד. זה המסר העיקרי מהערב הזה".
גם מאנו ג'ינובילי נראה מודאג בסיום. "זה היה משחק חלש מאוד. לא הבאנו לפרקט את האנרגיה הדרושה. אין ספק שהעובדה שדאלאס התקשתה כל כך בפתיחת העונה תרמה לתצוגה החלשה שלנו. בסוף, לכל קבוצה בליגה הזאת יש מספיק כישרון כדי לנצח אותך. היינו לא אחראיים, לא מספיק חדים, ובליגה הזאת מענישים אותך על דברים כאלה".
עוד בנושא:
גולדן סטייט טיילה, סן אנטוניו שרדה, המומנטום של הקליפרס נמשך
דווקא מול הלייקרס: מיאמי היט תפריש את הגופייה של שאקיל אוניל
גם ביום בינוני של סטף קרי וקווין דוראנט ההתקפה של גולדן סטייט לא מורידה רגל מהגז. סגנית האלופה הביסה 83:120 את אינדיאנה בחוץ, וניצלה סגל קצר מאוד של הפייסרס - ללא פול ג'ורג', מיילס טרנר וסי.ג'יי מיילס - כדי להשיג ניצחון שמיני ברציפות ולהמשיך את המומנטום החיובי. מי ששוב בלט הוא קליי תומפסון, שצלף כמעט בקצב של נקודה לדקה, עם 25 נקודות ב-26 דקות. השוטינג גארד המצוין אוהב מאוד את המשחקים באינדיאנפוליס: לפני שנתיים הוא הוא צלף 16 נקודות ברבע האחרון וקבר שלשת ניצחון באותו אולם בדיוק.
"הוא קלעי מקצועני, הוא עושה מזה קריירה", אמר חברו סטף קרי. "הוא בא לעבוד כל יום וחוזר על אותו ריטואל - הוא נכנס למתחם האימונים, זורק שוב ושוב, אף פעם לא מאבד ביטחון".
קרי עצמו, אגב, חווה ערב מתסכל למדי, למרות שקלע 22 נקודות וצלף שלשה בלתי אפשרית משלושת רבעי מגרש, שלא נחשבה. במהלך המשחק סטף אפילו השליך את מגן השיניים שלו בעצבים. "בדרך כלל אני לא מתעצבן כשאני מחטיא, אבל הערב היה משחק מהסוג שאני אוהב להיכנס בו לעניינים כמה שיותר מהר, והחטאתי שתי זריקות פתוחות לחלוטין. אני מנסה להתניע כמה שיותר מהר, אבל לפעמים אני לא מצליח וזה לוכד את הראש שלי".
סימן חיובי שהווריירס הראו בכל זאת הוא בהגנה על הטבעת. מפתיחת העונה, או מאז עזיבתו של אנדרו בוגוט למעשה, הווריירס חסרים חוסמים איכותיים ושחקנים שנועלים את הצבע בהגנה. הלילה הם רשמו שיא עונתי של 10 חסימות, כשג'בייל מקגי מספק שלוש ודריימונד גרין, קווין דוראנט וקוון לוני מוסיפים שתיים כאלה כל אחד. "החבר'ה האלה, למרות שהם לא גדולים או גבוהים במיוחד, הם אתלטים נהדרים. הם יכולים להשתמש באורך שלהם, במוטת הידיים המרשימה, כדי לחסום ולאיים על היריבות. אני בטוח שאנחנו יכולים להשתפר בתחום הזה".
גרין כבר סימן מטרה: הוא רוצה לקטוף את תואר שחקן ההגנה של העונה, אחרי שלא קיבל מספיק קרדיט, לטענתו, בשנים קודמות. כעת גם שאר שחקני ומאמני הווריירס מתגייסים למען הקמפיין. "אני מקווה מאוד שהוא יזכה בתואר הזה. כולנו מודעים לכמה קוואי לאונרד שחקן הגנה נפלא, אבל זה מסוג הדברים שיכולים במקרה הזה ללכת לכאן או לכאן. אין ספק שגם לדריימונד מגיע", אמר סטיב קר.
קווין דוראנט הוסיף ש"הוא מכסה שטחים ושומר על כל העמדות, מרכז ועד סנטר. לטעמי הוא היה צריך לזכות כבר מזמן בתואר הזה, אבל כנראה שמדובר בתחרות שמוכרעת בסוף על פופולאריות. אני מקווה מאוד שכולם יכירו בערך העצום של דריימונד להגנה שלנו, לכל הדברים הקטנים שהוא עושה".
* אל הורפורד ממשיך להתאקלם בבוסטון, שמתחילה להכיר בחשיבות הגדולה שלו. הסנטר סיפק הלילה 20 נקודות, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים בניצחון 93:99 על מינסוטה, והיה שותף בכיר לקאמבק של הסלטיקס ממינוס 13 ברבע האחרון. "הוא שחקן כל כך חכם, כל כך יעיל, והוא הופך להיות פיסה סופר-חשובה בפאזל שלנו, בדיוק כמו שציפינו שיקרה", החמיא בראד סטיבנס בסיום.
* על אף העובדה שהוא משחק בקבוצה חלשה למדי, האריסון בארנס ממציא את עצמו מחדש בדאלאס כגו-טו-גאי. מתחילת העונה הפורוורד המושמץ שנפלט מגולדן סטייט מעמיד ממוצעים של 21.1 נקודות ו-46.3 אחוז מרשימים מהשדה, והלילה הוא כמעט הוליך את המאבס לניצחון על הספרס עם 20 נקודות. "דווקא כשיש קושי בחיים, בקריירה, בכל דבר - יש גם הזדמנות גדולה להרוויח משהו. זו בדיוק הסיטואציה של האריסון אצלנו. אין סביבו את מכונות הקליעה של גולדן סטייט, אין לידו כוכבים, אבל הוא עדיין ממשיך להיות יעיל ומרשים. הוא המנהיג שלנו", סיפר ריק קרלייל.