הופעת הבכורה של מנואל לוקאטלי במדי מילאן הייתה אמורה להתקיים לפני חצי שנה, ב-9 באפריל, במשחק הביתי מול יובנטוס, אבל היא נמנעה בנסיבות ביזאריות. למעשה, היה לנער בן ה-18 סיכוי טוב לפתוח בקישור מול הגברת הזקנה כי ריקרדו מונטוליבו היה בספק בשל פציעה. "אם מונטוליבו לא יהיה כשיר, אני סומך על לוקאטלי", הכריז המאמן סינישה מיכאילוביץ'.
לבסוף, הקפטן היה מוכן להתמודדות, אך באמצע המחצית השניה, דקות ספורות אחרי שהאלופה השלימה מהפך ועלתה ליתרון 1:2, הוא סימן שנדרש חילוף. מיכאילוביץ' תדרך את לוקאטלי הנרגש, ילד הפלא כבר עמד ליד השופט הרביעי, והשלט עם מספרו הונף. ואולם, אז התברר לפתע כי מונטוליבו התכוון שמריו באלוטלי הוא שנפגע. הסרבי, כך הסתבר, הבין לא נכון את המסר. הוא החזיר את לוקאטלי לספסל, ושלח לדשא את קווין פרינס בואטנג במקום החלוץ. מונטוליבו השלים 90 דקות, יובה ניצחה, ושלושה ימים מאוחר יותר פוטר מיכאילוביץ' בצעד שנוי מאוד במחלוקת. את שני המשחקים הראשונים בסרייה A קיים לוקאטלי בשלהי העונה בהדרכת כריסטיאן ברוקי.
עוד בנושא
איטליה: שער ענק של מנואל לוקאטלי סידר למילאן 0:1 על יובנטוס
ליברפול צמודה למקום הראשון באנגליה, יורגן קלופ: "אם לא היינו מנצחים זו הייתה בדיחה"
ליאו מסי קילל בכעס, בספרד תוקפים: "יש חוקים שתקפים לשחקני הליגה וקיים חוק ששייך למסי"
ברלוסקוני רואה בו פירלו
לוקאטלי, החניך המצטיין באקדמיה של מילאן אליה הצטרף בגיל 11 אחרי שסירב לחיזורים של אינטר, סומן מזמן כיורש הפוטנציאלי של מונטוליבו. אוהדי האדומים-שחורים ביציעי סן סירו לא סמפטו במיוחד את הקפטן, שהפך עם הזמן לשחקן המבוקר ביותר בסגל הקבוצה. "הדרישות ממני עולות, ויש אנשים שלעולם לא אצליח לשכנע. התרגלתי לזה והשלמתי עם זה. לפחות הלחץ מופעל עליי, ולא על חבריי, וזה טוב", אמר לא מכבר מונטוליבו. לכן, כל ידיעה על התקדמותו של לוקאטלי נתפסה כבשורה משמחת. רבים מאוד ציפו שהצעיר ישתלב במקום הקפטן המושמץ ויקבל הזדמנות להוכיח את עצמו. זה היה קרב בין עבר לעתיד, כי הרי מונטוליבו יחגוג בינואר את יום הולדתו ה-32. הוא כבר מעבר לשיאו, וגם בכושרו האידיאלי מעולם לא היה פופולרי.
השבחים לעברו של לוקאטלי זרמו מכל עבר, מאז צורף על ידי מיכאילוביץ' לסגל הבוגר בתחילת העונה שעברה. בקבוצת הנוער התבלט הקשר במסירותיו המצוינות, בשליטה בקצב המשחק ובניהול המערך מעמדה נסוגה יחסית. לא לחינם הגדיר אותו סילביו ברלוסקוני כ"פירלו החדש". המאמן הסרבי, שלא היסס לזרוק את השוער ג'אנלואיג'י דונארומה למים העמוקים בגיל 16 והפך אותו לכוכב על, שאף להמשיך בתהליך ההצערה. הוא קידם את המגן בן ה-19 דוידה קלאבריה, ותלה תקוות רבות מאוד גם בלוקאטלי. "מנואל חכם מאוד, והוא העתיד של מילאן", הוא הצהיר בחודש מרץ, "הוא עדיין לא בשל לגמרי, אבל יהיה מוכן תוך שבועות ספורים, ויהווה תוספת כוח משמעותית מאוד עבורנו".
"יהיה קפטן תוך שלוש שנים"
מאורו ביאנקזי, ראש מערך הסקאוטינג של המועדון, היה נחרץ אפילו יותר. "תזכרו את השם הזה. תוך שלוש שנים לוקאטלי יהיה קפטן של מילאן. צריך לתת הזדמנויות לצעירים, להיות סבלניים איתם ולאפשר להם לעשות טעויות. מנואל הוא כישרון נפלא, קאקה משמש לו מודל לחיקוי, ובינתיים הוא יכול ללמוד ממונטוליבו. הוא נמצא על קו הזינוק", הוא אמר באפריל, שבוע לפני הבכורה שלא הייתה נגד יובנטוס. כפי שאפשר לראות, מונטוליבו תמיד היה בתמונה אי אפשר לדבר על לוקאטלי מבלי להזכיר את הקפטן.
בתחילת העונה הנוכחית השניים כבר התחרו ישירות על המקום בהרכב, והמאמן החדש וינצ'נצו מונטלה העדיף את הכוכב הוותיק. אחרי מספר שבועות של הרצה, הוא מצא את הקישור המועדף שלו במערך 3-3-4. יוראי קוצקה הסלובקי הביא מרץ וקשיחות, ג'אקומו בונאבנטורה היה אחראי על היצירתיות, ומונטוליבו היה אמור לנווט את הכל מהעמדה המרכזית. בעיני האוהדים והפרשנים, הוא היה החוליה החלשה, אבל מונטלה האמין בו, ואת ארבע ההופעות הראשונות ערך העונה לוקאטלי כמחליף.
הרביעית היתה מכוננת. לפני פגרת הנבחרות, נשלח ילד הפלא למגרש במקום מונטוליבו כאשר מילאן היתה בפיגור 3:1 מול ססואולו בסן סירו. מילאן צימקה בפנדל שגוי, ואז, בדקה ה-73, שלח לוקאטלי טיל אדיר לרשת והשווה את התוצאה. היה זה שער בכורה פנומנלי ומרהיב, והקשר לא ידע את נפשו מרוב אושר. ריצת האמוק שלו לא הייתה מביישת את מרקו טארדלי, ואחרי שריקת הסיום הוא התייפח בראיון שזכה למאות אלפי ציפיות ביוטיוב. דמעות השמחה של הנער ריגשו את כל האוהדים באיטליה אי אפשר לעמוד בקסם הזה. "כל ילד חולם על רגע כזה. כאשר ראיתי לאן הכדור הולך, לא האמנתי", הוא אמר.
כואבים עם מונטוליבו, מאושרים עם יורשו
והנה לכם האירוניה. שערו האחרון של מונטוליבו הובקע אי שם בינואר 2014, בהפסד 4:3 לססואולו. מאז סבל הקשר הוותיק מבצורת ארוכה, בעוד לוקאטלי הבריק באחד המשחקים הראשונים בחייו ומילאן ניצחה את ססואולו 3:4. המסר היה ברור למונטלה היה כדאי לשקול לתת את המושכות ליהלום החדש גם בהמשך. עם זאת, אף אחד לא רצה שהסיבה שתכריח אותו לעשות זאת תהיה כה מדכאת.
ארבעה ימים בלבד אחרי הקאמבק הדרמטי של מילאן, קרע מונטוליבו את הרצועות בברכו השמאלית אחרי תיקול של סרחיו ראמוס, כאשר שיחק במדי הנבחרת נגד ספרד במוקדמות המונדיאל. הוא צפוי להיעדר כחצי שנה, וזו לא ממש לא הפציעה הקשה הראשונה בקריירה שלו. הקשר החמיץ את המונדיאל ב-2014 אחרי ששבר את רגלו במשחק האימון האחרון, והחמיץ את רוב עונת 2014/15 בגלל בעיות רפואיות מגוונות. המכה האחרונה היא הקשה מכולן, ושחקני מילאן החליטו לעודד את הקפטן עם מסר מרגש את השער של אמבאיי ניאנג מול קייבו במחזור הקודם הם חגגו עם חולצתו של מונטוליבו.
לוקאטלי היה שותף לחגיגה הזו. לרשותו של מונטלה עמדו שחקנים מנוסים יותר כדי להחליף את הקשר הוא יכול היה להשתמש בחוסה סוסה הארגנטיני או באנדראה פולי. "אחליט לפני המשחק. זו בחירה לא פשוטה, אבל לוקאטלי כבר הוכיח את עצמו", אמר המאמן לקראת ההתמודדות. הוא הלך עם ההימור ההגיוני על השחקן עם הפוטנציאל הגבוה ביותר, וקיבל הצגה נהדרת. לקראת המפגש עם יובנטוס אתמול, לאיש כבר לא היה ספק. לוקאטלי היה צריך להיות על הדשא ולקבל הזדמנות שנגזלה ממנו לפני חצי שנה.
הגיבור הצעיר מול הגברת הזקנה
לגורל יש דרך משונה לסגור מעגלים. מי יודע מה היה קורה לו החילוף שתכנן מיכאילוביץ' באפריל היה מתבצע? אולי לוקאטלי היה מבקיע את שער השוויון מול יובה, והמאמן היה ממשיך כתוצאה מכך בתפקידו? הגיע לסרבי לקצור את פירות קידום הצעירים שיזם, והוא היה ראוי לשבת על הספסל בסן סירו גם העונה. אלא שהוא כבר בטורינו, והנער אותו סימן כמנהיג העתיד של האדומים-שחורים פרח נגד האלופה בלעדיו.
לוקאטלי ממש לא התרגש מול היריבה החזקה מכולן בהופעתו השלישית בלבד בקריירה בהרכב הפותח. הוא הפגין שקט נפשי, ארגן את המשחק מאחור בסגנון פירלו, התעלה על סמי חדירה ומיראלם פיאניץ', ובדקה ה-65 מצא את עצמו חופשי בתוך הרחבה והטיס את הכדור למשקוף ופנימה. כך נכבש שער מרהיב נוסף, אשר גם קאקה היה גאה להבקיע. "להכניע את בופון זה דבר מדהים", אמר הכוכב הצעיר אחרי שריקת הסיום. ושוב היו שם דמעות של אושר.
וכך, בזכות הקשר בן ה-18 והשוער בן ה-17, קטעה מילאן רצף של תשעה הפסדים רצופים לגברת הזקנה והשיגה שלוש נקודות שמאפשרות לה אפילו לחלום על מאבק האליפות. זה חשוב, אבל פריצתו של כוכב על פוטנציאלי חשובה אפילו יותר. בקיץ דווח באנגליה על עניין רב שגילו ארסנל ולסטר בלוקאטלי, ומילאן פעלה במהירות. אחרי המשחק מול ססואולו, הוארך חוזהו של הקשר עד 2020. אם הכל ילך כשורה, הנבואה של ביאנקזי עשויה להתגשם, ומנואל יענוד בבוא העת גם את סרט הקפטן.