בווידאו: ניר ביטון באימון סלטיק
"אם סלטיק לא תעפיל לליגת האלופות, ניר ביטון יעבור לקבוצה אחרת לפני סיום חלון ההעברות ב-31 באוגוסט".
בתקופה שקדמה לצמד המפגשים בין סלטיק להפועל באר שבע במסגרת הפלייאוף על העלייה לשלב הבתים של ליגת האלופות, ניתן היה לשמוע את המשפט הזה גם מאנשי סלטיק בסקוטלנד וגם מאנשי מ.ס. אשדוד בישראל. רק שכל צד כיוון ליעד אחר לגמרי. בעוד בגלאזגו היו משוכנעים שאי העפלה לצ'מפיונס ליג תגרור מכירה של הקשר בן ה-24 לאחת מקבוצות הצמרת בליגת המשנה באנגליה כניסיון לפצות על האובדן הכלכלי, במועדון נעוריו דיברו על עסקה גדולה עם אספניול הספרדית שתיטיב גם עם אשדוד. אלא שהשער השלישי של באר שבע לא הגיע, וכל הדיבורים נותרו באוויר.
בלי ליגת האלופות, לסלטיק אין יותר מדי מה להציע לשחקני רכש. בלי ליגת האלופות, לסלטיק אין את הכלים לשמור על השחקנים המובילים שלה. גם במועדון מבינים את הסיטואציה, אותה ממחיש היטב המעבר בין ברצלונה בקאמפ נואו ביום שלישי למשחק ליגה באינברנס ביום ראשון הבא.
ואם סלטיק נמצאת בין ברצלונה לאינברנס, ביטון ניצב בצומת משלו - בין התקדמות לליגה איכותית יותר לבין מעבר רוחבי לליגה האנגלית השנייה. כעת, בעונתו הרביעית במועדון, הוא חוזר לביקור שני בשלב הבתים של ליגת האלופות. רק הפעם הוא עושה זאת כשחקן מפתח בהרכב קבוצתו, ובידיעה שהקמפיין הזה עשוי לקבוע את עתידו.
עוד בנושא:
ניר ביטון בישל, סלטיק מחצה את ריינג'רס 1:5 באולד פירם
עומר אצילי ערך בכורה במדי גרנאדה, שהפסידה בתוספת הזמן
אופיר דוידזאדה ערך בכורה במדי גנט, שהביסה 0:3 את לוקרן
ההתעניינות של אספניול בביטון העסיקה את סלטיק בתחילת הקיץ. במועדון טענו כי דחו הצעה בסך 6 מיליון ליש"ט ומצפים לפחות ל-10 מיליון, אך המנהל המקצועי של הספרדים הסביר כי הצעה טרם הוגשה והיא בכל מקרה לא תתקרב לסכומים המדוברים. המהלך נתקל בהתנגדות של המאמן ברנדן רוג'רס ונתלה גם כך בהתקדמות של סלטיק בליגת האלופות, ובינתיים נמכר הקשר הנורבגי סטפן יוהאנסן, שחקן העונה בסקוטלנד ב-2014/15. כמו ביטון, גם לגביו היו גישושים מהפרמיירליג ושמועות על מעבר לספרד או לגרמניה, אבל בסופו של דבר הוא נחת בפולהאם של סלבישה יוקאנוביץ'. כן, ליגת המשנה באנגליה.
"לא לכולם נעים להגיד את זה כך, אבל זו הרמה של סלטיק בשנים האחרונות", מודה העיתונאי האירי ואוהד הקבוצה, ג'ון ברנן. "כמה וכמה מהשחקנים הבולטים של הקבוצה, כאלה שהיו כוכבים בליגה הסקוטית, עברו בסופו של דבר לליגה השנייה באנגליה. לא רק בירם כיאל, שעזב אחרי פציעה שהפכה אותו לשחקן ספסל. יש שם הרבה כסף והרמה הרבה יותר טובה. אני לא בטוח שסלטיק מצליחה להתברג שם בצמרת".
ואכן, פרט לעסקה הכמעט שנתית עם סאות'המפטון (רכשה מסלטיק את ויקטור ווניאמה, פרייזר פורסטר ו-וירג'יל ואן דייק) קבוצות הפרמיירליג לא ממש לוטשות עיניים לעבר כוכבי האלופה הסקוטית. "זה צעד רוחבי די מקובל כרגע - מסלטיק לקבוצת ליגה שנייה באנגליה", מוסיף ברנן. "הוא אמנם חתום על חוזה לעוד ארבע שנים, אבל לא אופתע אם גם ביטון יילך בדרכו של יוהאנסן".
כמו שסלטיק תקועה ללא אופק למרות העבר המפואר, האצטדיון החם והקהל המשולהב, ובעיקר סובלת מהימצאותה בליגה לא תחרותית, כך לרבים בסקוטלנד יש תחושה שביטון דורך במקום. אשתקד הפך לשחקן מוביל אצל המאמן הנורבגי רוני דיילה עם יכולת משובחת ושבעה שערים בכל המסגרות עד דצמבר, אך בהמשך חלה דעיכה מסוימת שנגררה לפתיחת העונה הנוכחית. "הוא זוכה אצלנו להערכה רבה, אבל אי אפשר להתעלם מהנסיגה ביכולת שלו", סבור איאן, אוהד הקבוצה. "הוא לא משחק מספיק מהר, לא מחלץ מספיק כדורים. הוא הגיע לפיק מסוים ואז נעצר. יכול להיות שכבר ראינו ממנו הכול וזה היה המקסימום. גם נראה לי שהוא עדיין לא מצא את עצמו בשיטה של ברנדן רוג'רס, אבל אולי הדרבי ייתן לו את הדרייב המחודש".
המשחק הביתי מול ריינג'רס ביום שבת היה למעשה האולד פירם הראשון של ביטון בליגה. הוא הגיע למציאות חדשה בסקוטלנד, כשהיריבה המרה הורדה לליגות הנמוכות, והספיק לפגוש אותה רק בגביעים בעונה שעברה. במהלך ההארכה של חצי גמר הגביע, הקשר הישראלי נפצע, אך לדיילה לא היו חילופים נוספים וביטון נאלץ לצלוע על המגרש עד לשריקת הסיום. הוא אפילו ניגש לבעוט את הפנדל החמישי בדו קרב הדרמטי ומצא את הרשת, אבל ריינג'רס ניצחה ומנעה ממנו שוב אפשרות להשיג דאבל ראשון בקריירה.
בשבת הגיעה סגירת החשבון. אוהדי ריינג'רס הופיעו לסלטיק פארק עם דגלי ישראל כהתרסה ליריביהם הפרו-פלסטינים, ולמעשה הצליחו לדרבן את הישראלי היחיד על המגרש. זה ששיחק נגדם במדים הירוקים. סלטיק חגגה עם 1:5 בדרבי, כשביטון ספג כרטיס צהוב מוקדם "למען הקבוצה", אך לא נלחץ במרכז השדה, בישל את השער השני במשחק וזכה למחמאות על הופעה טובה, בין היתר משחקן העבר כריס סאטון.
"חיכינו למשחק הזה הרבה מאוד זמן, זה אחד הימים המאושרים בחיי", סיכם ביטון את האולד פירם הראשון שלו, שהיה קל מהצפוי והבהיר כי גם לאחר חזרתה של ריינג'רס, זו עדיין ליגה של קבוצה אחת. "סלטיק לא נתקלה בהתנגדות, ביטון וסקוט בראון השתלטו על העניינים בקלות", נכתב ב"גלאזגו איבנינג טיימס" לאחר הדרבי, ובראון עקץ: "זה היה משחק בין גברים לילדים".
נגד ברצלונה המצב צפוי להיות הפוך, בערך כמו שחש ביטון במשחק הנבחרת נגד איטליה. בניגוד לבירם כיאל שהיה פעיל ואגרסיבי ובניגוד להופעות הטובות שלו ברוב שלבי הקמפיין הקודם, קשר סלטיק הפגין רכות מול מרקו וראטי וחבריו, ואיבוד כדור שלו עלה בספיגת השער הראשון. "ראיתי את הגול של איטליה, זה מזכיר מקרים שגורמים גם לנו להתעצבן לפעמים ביציע", אומר האוהד איאן. "זה היה שיעור עבורו. הוא חייב להיות יותר קשוח ואגרסיבי, בטח אצלנו. אנחנו אוהבים תיקולים לא פחות מאשר שערים יפים".
וכאן ביטון יימדד. מבחינת ראשי סלטיק, הקשר הישראלי הוא עדיין אחד המועמדים להעשיר את קופת המועדון בשנים הקרובות. אבל כדי שזה יהיה צעד קדימה ולא לרוחב כמו החבר יוהאנסן, ביטון חייב לנצל את הבמה של ליגת האלופות כדי לחזור לכושר של תחילת העונה שעברה ובעיקר לתקן את הטעון שיפור.
"אנחנו יודעים שיש לו אינטליגנציית משחק ובעיטות נהדרות מרחוק, אבל כדי לעשות את קפיצת המדרגה, כמו ווניאמה למשל שהיה קודמו בתפקיד והגיע לטוטנהאם, צריך גם נוכחות ויותר אינטנסיביות", מסכם ברנן. "זה בדיוק ההבדל בין ווניאמה ליוהאנסן; זה בדיוק ההבדל בין הצ'מפיונס ליג לצ'מפיונשיפ". העונה הזו תקבע את המסלול של ביטון.
