18.1 נקודות קלע אשתקד טראוויס פיטרסון בממוצע למשחק ביורוקאפ, בדרך למקום השלישי בטבלת מלך הסלים, כשאף אחד משחקני הפנים האחרים במפעל אפילו לא התקרב למספרים שלו. אבל את שיאי העונה שלו בנקודות, בשלשות, בריבאונדים ובמדד רשם האמריקאי של סראטוב מול קבוצה אחת, הפועל ירושלים שמה. 29 נקודות ברוסיה, 29 גם בישראל, 14 ריבאונדים ברוסיה ו-7 מ-10 לשלוש בביקורו היחיד בארנה. וכשמסתכלים על השורה הזאת, אין זה פלא שהוא קיבל השבוע חוזה מאורי אלון.
במחצית הראשונה של המשחק בין הקבוצות בסראטוב צלף פיטרסון 24 נקודות, ונראה שהוא פשוט עושה ככל העולה על רוחו, מבלי שאיש יוכל להפריע לו. "מה היה הסוד להצגה שלי? שום דבר מיוחד", אמר הפורוורד בן ה-31 בסיום המשחק, "שיחקתי חזק מהפתיחה ומצאתי את הקצב שלי. הזריקות פשוט נכנסו". ההצטנעות הזו אולי מלמדת מה עומד מאחורי הרכש החדש של ירושלים: שחקן שעשה את הדרך הארוכה מקולג' קטן מאוד, עבור בליגות זניחות באירופה, ועד לפריצה המיוחלת והמאוחרת.
פתאום, בגיל ששחקנים רבים מתחילים את הדעיכה שלהם, מסתכל פיטרסון על העונה הקרובה כהזדמנות להגיע לרמות הכי גבוהות באירופה, או כמו שאומר אחד מחבריו בעונה שעברה לסראטוב: "אם היית אומר לטראוויס לפני שנתיים, כשהגיע לרוסיה, שמכאן הוא יגיע לוולנסיה ולירושלים, הוא לא היה מעז להאמין".
עוד בנושא:
הפועל ירושלים תפגוש את לוקומוטיב קובאן, ולנסיה ואולימפיה לובליאנה
"בחירה מוזרה לליגת הקיץ של ה-NBA"
פיטרסון, יליד גלנדייל, אריזונה, גדל בבית של כדורסל. אביו היה שחקן מכללות שלא הפך למקצוען ודירבן את בנו לנצל את הכישורים שלו. בראיון שנתן לפני כמה שנים ציין שני מודלים לחיקוי, אחד מהם היה אביו. "הוא לימד אותי כל מה שידעתי, ורציתי להיות כמוהו כשאגדל", סיפר טראוויס. "אנחנו עדיין מדברים באופן יומיומי על ענייני הכדורסל". בגילאים הצעירים הוא סומן בתור רכז מוכשר, והיה כזה גם כשהגיע לתיכון, אך בשלב מאוחר יחסית צמח ב-15 סנטימטרים תוך כמה חודשים, מה שגרם למאמניו לעשות לו הסבה זריזה לתפקיד שחקן פנים.
"הוא היה רגיל לשחק כל הקריירה שלו בסגנון מסוים, ופתאום קיבל מימד אחר - זו בעיה מצד אחד, ויתרון מהצד השני", אמר בעבר מאמנו בתיכון, דרו טוט. ואכן, לקח לסנטר זמן להתאקלם באוניברסיטת סמפורד הקטנה, שהאמינה שזכתה בפרס הגדול עם היהלום החדש שהביאה. בשנה הראשונה הוא בקושי ראה דקות משחק, אבל כשהפך לשחקן משמעותי בשנתו השנייה, הגיב עם ספרות כפולות בנקודות ולא התבייש לזרוק שלשות. "אני יודע לקלוע שלשות, כי כל החיים שלי זה מה שעשיתי, הגובה שלי לא אמור לשנות את זה", אמר לפני שנה. סמפורד, כמו בכל שנה מלבד שני מקרים בהיסטוריה, סיימה את עונותיו של פיטרסון ללא כרטיס לטורניר המכללות, והפורוורד/סנטר המשיך למסע הבא שלו.
לאור העובדה שלא זכה להתעניינות מהגדולות באירופה, החל פיטרסון לפלס את דרכו בבולגריה. הוא היה הכוכב של רילסקי ספורטיסט, שזכתה בליגה הבלקנית, ואחרי עונה נוספת במועדון עשה קפיצת מדרגה ראשונה, או לפחות עליית מדרגה, לאקדמיק סופיה. מסעו המשיך בפרוסטיוב הצ'כית, שגם בשורותיה בלט, בדרך לכסף הגדול של הליגה האוקראינית לפני המלחמה שפירקה את הכל. שני מאפיינים היו לו אז, כמו גם היום: יכולת התקפית מצוינת, עם כ-55 אחוזים לשתיים וכ-35 אחוזים לשלוש, לצד הגנה לא מרשימה.
בקיץ 2013, ואחרי שאף פעם לא היה קרוב ל-NBA, קיבל זימון מפתיע לסגל של דטרויט פיסטונס לליגת הקיץ. הזימון עצמו זכה לביקורות רבות. "פיטרסון הוא בחירה מוזרה לליגת קיץ", נכתב באתר ShamSports, "הוא שחקן שבילה בבולגריה ובצ'כיה עם מספרים נחמדים, כאלה שמתאימים לסגנון המשחק שלו, ויכולות הגנתיות סבירות סביב הסל. אם מתעלמים מהעובדה שהוא משחק מתחת לסל, הוא סמול פורוורד גבוה מאוד". אותו ניסיון היה רחוק מלהיות מוצלח.
מה שטוב בבולגריה ובצ'כיה, לא עובד בספרד
בעונת 2013/14 המשיך פיטרסון בהוברלה האוקראינית, אך המלחמה גרמה לו לעזוב במהלך העונה לליגה הספרדית לאוברדוירו הקטנה, שם פחות בלט ורשם 9.5 נקודות בערב. ואז הגיעה ההצעה מסראטוב הפרועה. בעונה הראשונה זה נגמר בהדחה בשלב ההצלבה ביורוצ'אלנג', הרחק מאור הזרקורים של אירופה, אך בעונה השנייה עם פיטרסון, פול סטול וג'רמי צ'פל, כשעל הקווים עומד בתחילת העונה בראד גרינברג, הפכה סראטוב לסיפור הצלחה של סגנון משחק מהיר ויעיל.
"יכולים לומר על סראטוב הרבה מאוד דברים, אבל העובדה היא שהם מנצחים משחקים", אומר העיתונאי הרוסי אלכס ברמינסקי. ובסגנון המהיר הזה, שכמעט לכל שחקן יש את הרשות להרים זריקה בכמעט כל הזדמנות, פיטרסון פרח. "רצינו לשחק בסגנון מסוים, והבאנו שחקנים שמתאימים לכך", הסביר המאמן ולדימיר אנטיספרוב, שהחליף את גרינברג. "פיטרסון גדול בגוף, אבל הוא מתאים מאוד לשיטה הזאת. משחק עומד ואיטי לא היה מתאים לו. הוא אוהב לקחת את הזריקות שלו מבחוץ, ולנצל את הזריזות והמהירות שלו כשעומד מולו שחקן יותר כבד".
המספרים של פיטרסון היו מדהימים: אלה לא היו רק 18.1 הנקודות ביורוקאפ, כולל תואר מלך הסלים של שלב 32 האחרונות, אלא גם 41.2 אחוזים לשלוש, 6.6 ריבאונדים ו-2.6 אסיסטים. כשהעונה של הקבוצה הרוסית נגמרה, ברבע גמר הפלייאוף נגד זניט סנט פטרסבורג, ולנסיה זיהתה מציאה בשוק, וחשבה שהוא יעזור לה לעשות את הצעד קדימה בפלייאוף. זה לא קרה, ובארבע הופעות הוא העמיד נקודה וחצי בלבד בשמונה דקות בממוצע.
"הוא לא התחבר למערכת בזמן הקצר שהיה שם, ולא היה לו את הביטחון שהיה לו ברוסיה", אומר העיתונאי הספרדי מנואל קוסטנס, "הוא שחקן טוב, יכול להיות שהיה מצליח בוולנסיה בסיטואציה אחרת, אבל בזמן שהגיע זה היה כמעט בלתי אפשרי". בקרוב הוא כבר יפגוש את ולנסיה ביורוקאפ כשילבש את מדי ירושלים.
קשישטוף לברינוביץ' של ירושלים?
אז איזה פיטרסון אנחנו צפויים לראות בירושלים? האם סגנית האלופה מתכוונת לתת לו את החופש ולהפוך לקבוצה שלא מפסיקה לרוץ, כדי שיקבל את הביטחון ויחזיר עם מספרים מרשימים כמו בסראטוב? האם היא תצליח לסחוט ממנו תצוגות חיוביות גם אם הוא לא יהיה מרכזי ודומיננטי בשורותיה, אף שבקבוצות אחרות לא בא לידי ביטוי אם לא הפך לשחקן מרכזי?
במידה מסוימת, נראה שהוא מתאים לפילוסופיה של סימונה פיאניג'אני. המאמן האיטלקי אוהב לשחק "סמול בול" ומאוהב בשחקני פנים שיודעים לברוח החוצה ולייצר איום מתמיד מחוץ לקשת. לא סתם הפך קשישטוף לברינוביץ' לאחד הסנטרים הבולטים ביורוליג דווקא תחת הדרכתו. לא בכדי הוא השתמש לא פעם ברומיין סאטו בעמדת הפאוור פורוורד, אף שמדובר בגארד בגובה 1.94 מ'.
"השיטה של סראטוב לא מתאימה לכל קבוצה ולכל סגל של שחקנים", אומר העיתונאי ברמינסקי. "פיטרסון מאוד התאים לשיטה הזאת, לצאת החוצה ולזרוק מבחוץ, לקבל אישור וביטחון מהמאמן. פיאניג'אני יודע להסתדר מצוין עם שחקנים מוכשרים התקפית ונותן להם יד חופשית, אז השילוב ביניהם אמור להיות שילוב שעובד מצוין. האם זה יתאים לקבוצה? תלוי מאוד מי יהיה הגארד המוביל שישחק לצידו".
בקטע ההגנתי, יש כבר כאלה שמבקרים את ההחלטה של ירושלים להביא את פיטרסון, כביכול על המשבצת של טוני גפני. "הקו הקדמי של ירושלים כולל נכון להיום את פיטרסון, ליאור אליהו ואייזיק רוזפלט, אף אחד מהם לא ידוע כשומר טוב, ויותר מזה, אף אחד מהם לא בנוי כדי להתמודד עם סנטרים ברמה אירופית גבוהה", אומר אחד ממאמני ליגת העל. "חלק גדול מהעונה הקרובה יקום וייפול על הבחירה של הגבוה הנוסף בסגל. אם זה יהיה שחקן כמו דיון תומפסון, או לפחות בסגנון שלו, שחקן מסיבי שעבודת ההגנה לא זרה לו, אז יכול להיות שהצירוף של פיטרסון הוא נהדר. אם לא, ירושלים תהפוך להצגה בהתקפה, ותישאר חשופה בהגנה".
