בווידאו: משחק השיא של דראגן בנדר בליגת העל
קרוב לוודאי שמכבי תל אביב תיפרד בעוד זמן לא רב מדראגן בנדר, שנבחר הלילה (בין חמישי לשישי) במקום הרביעי בדראפט ה-NBA על ידי פיניקס סאנס. בכך הפך בנדר לשחקן הקרואטי שנבחר הכי גבוה אי פעם בדראפט, וייזכר בספר דברי הימים של הצהובים כשחקן השני שנשלח מיד אליהו לסיבוב הראשון של הדראפט, אחרי שעומרי כספי עשה זאת ב-2009. באופן סמלי גם קריסטאפס פורזינגיס, אליו בנדר מושווה תכופות, נבחר רביעי בדראפט בשנה שעברה.
דקות לפני תחילת הדראפט באתרים המובילים עוד העריכו כי המנייה של בנדר נחלשה בימים האחרונים וניבאו כי הוא ייבחר שביעי על ידי דנבר, אולם הסאנס, שעקבו אחריו מקרוב ובין היתר שלחו נציגים לתל אביב, החליטו להמר על בן ה-18. על פי הערכות, ההחלטה התקבלה רק שעה קלה לפני תחילת הדראפט.
בני משפחתו של בנדר וגם גיא פניני ליוו את בנדר באירוע שנערך בברוקלין, ונראו נרגשים מאוד כשהקומישינר אדם סילבר קרא בשמו. "אני מניח שרוצים להשוות שחקנים אירופיים עם שחקנים אירופיים אחרים, אבל אני לא קריסטאפס פורזינגיס", אמר בנדר מיד לאחר שנבחר. "שנינו מגיעים מאירופה, שנינו גבוהים שיכולים לקלוע ולנוע על המגרש, אבל אלה הדברים היחידים שדומים בינינו. הוא מבוגר ממני בשנתיים, יש לו הרבה ניסיון, ככה שיש הרבה שוני".
במכבי תל אביב כבר שלחו איחול רשמי לבנדר. "מזל טוב וכל הכבוד לבנדר. גאווה גדולה לקבוצה שממשיכה מסורת של שחקנים רבים שיצאו ממנה ל-NBA", נכתב בהודעה מטעם הקבוצה.
הסאנס מייעדים לבנדר את עמדת הפאוור פורוורד המחליף. הוא אמור לחלוק את הדקות עם שחקן אחר ממדינות אקס-יוגוסלביה, מירזה טלטוביץ' הבוסני, שרשם בעונה החולפת יכולת שיא והעמיד ממוצע של 12.2 נקודות למשחק. הסאנס, שמינו לאחרונה את ארל ווטסון למאמן ראשי, סיימו את אחת העונות החלשות והמאכזבות בתולדותיהם, עונה שבמהלכה פיטרו את המאמן ג'ף הורנאסק אך לא הצליחו להתרומם וסיימו במקום הלפני אחרון במערב, עם המאזן הרביעי הכי גרוע ב-NBA. כוכבי הקבוצה הם הגארדים ברנדון נייט, אריק בלדסו, שאמור לחזור מפציעה שהשביתה אותו לתקופה ממושכת ודווין בוקר, אחד הרוקיז הכי מפתיעים בליגה בעונה שעברה. פרט לטלטוביץ', גם ג'ון לואר אמור להתחרות עם בנדר על דקות משחק בעמדה 4.
בארצות הברית, כך נראה, יש דעות לכאן או לכאן. בעוד שפרשן ESPN ומומחה הדראפט צ'אד פורד הכתיר אותו הלילה ל"דריימונד גרין מינוס הקשיחות", ב'בליצ'ר ריפורט' כתבו ש"הוא עלול להיות פלופ ולא נראה שיוכל לתרום לסאנס בשנתיים הקרובות, משום שחסר לי ניסיון ודקות משחק במקצוענים". בבליצ'ר ריפורט העניקו לסאנס את הציון B על הבחירה בבנדר, וכתבו בנוסף ש"התגובות של אוהדי פיניקס למהלך לא היו נלהבות במיוחד, ונשמעו קריאות בוז, למרות הדמיון הסמלי בינו לבין פורזינגיס, שגם כן נבחר רביעי בשנה שעברה וגם ספג קריאות בוז".
אם לא יהיו התפתחויות בלתי צפויות, בנדר יעבור ל-NBA ויהפוך לקרואטי ה-12 שמשחק בליגה הטובה בעולם אחרי דראז'ן פטרוביץ', סטויקו וראנקוביץ', דינו ראדג'ה, טוני קוקוץ', ברונו שונדוב, דליבור בגאריץ', גורדן גיריצ'ק, זוראן פלאניניץ', מאריו קאסון, דמיר מרקוטה, רוקו אוקיץ' וגם מאמנו בעונה שעברה, ז'אן טבק.
המהלך היותר מסקרן בליל הדראפט היה הטרייד של אוקלהומה סיטי ואורלנדו. הת'אנדר שלחו את סרג' איבקה בטרייד אחרי שבע שנים בקבוצה, בעוד שהמג'יק העבירו תמורתו את ויקטור אולדיפו, ארסן איליאסובה ודומנטאס סאבוניס, שנלקח בבחירה ה-11. היוזמה של הת'אנדר באה כתגובה לשמועות ההולכות וגוברות על עזיבה אפשרית של קווין דוראנט, שיהפוך לשחקן חופשי ב-1 ביולי. לא רק שהטרייד יפנה מקום בתקרת השכר כדי לתת לדוראנט חוזה משודרג, אלא הוא גם אמור לפתות אותו להישאר בזכות הדם החדש והצעיר שהוכנס למערכת, בעיקר בכל הנוגע לוויקטור אולדיפו, שישלים שלישיית קו אחורי מרשימה עם ווסטברוק ודוראנט.
ב-CBS דיווחו שהעזיבה של איבקה הייתה באוויר זמן רב, וטענו כי הוא התלונן באוזני מנהלי הקבוצה על העובדה שאינו מרוצה מהתפקיד שיועד לו בקבוצה. כעת, אחרי הפריצה המטאורית של סטיבן אדאמס, נראה שהת'אנדר מרגישים בטוחים מספיק כדי להמר עליו בתור השחקן המוביל בקו הקדמי, כשאיליאסובה אמור לתפוס את עמדת הפאוור פורוורד הפותח ולקבל גיבוי מסאבוניס הבן. ב-ESPN כתבו הבוקר כי "הטרייד מציב את אוקלהומה סיטי בשורה אחת עם גולדן סטייט וקליבלנד מבחינת רמת הכישרון הטבעי בסגל. אין ספק שזה יעזור לדוראנט לקבל החלטה בצומת המכריע בו הוא נמצא".
מנגד, המג'יק מרוצים מאוד מהעסקה. המאמן החדש פרנק ווגל מתכוון להטמיע את שיטת ההגנה שהצליחה לו באינדיאנה, ובונה על איבקה בתור לב ההגנה, בעיקר בזכות יכולת החסימה שלו. "ה-NBA הולכת יותר ויותר לכיוון של שחקני הגנה מגוונים, בדיוק כמו איבקה. הוא יהיה מרכז ההגנה שלנו", אמר ווגל הבוקר.
* בן סימונס כבר מציב לעצמו רף גבוה. הבחירה מספר 1 בדראפט סיפר היום כי העריץ בילדותו את אלן אייברסון, שהיה השחקן האחרון שנבחר בבחירה הראשונה על ידי פילדלפיה ב-1996. "היה לי פוסטר שלו בתור ילד. זכרתי אותו בתור שחקן אדיר, ואפילו גידלתי צמות כמו שלו בשלב מסוים", סיפר.
* סן אנטוניו כהרגלה חושבת מחוץ לקופסה: הספרס החתימו את הרכז הנפלא ריאן ארצ'ידיאקונו, מגיבורי האליפות של וילאנובה, שלא נבחר בדראפט.
קליבלנד הצליחה לקנות לעצמה בחירת דראפט, ובחרה במקום ה-54 את הרכז של אוקלנד קיי פלדר, שבגובה 1.75 מ' כבר הוזכר כיורשו של נייט רובינסון. צפו בביצועיו: