חייל של אהבה: המבחן של טוני גפני והפועל ירושלים בגמר הפיינל פור

בווידאו: משחק מקדים

זאת הייתה נקודת השפל הגדולה ביותר בעונה של הפועל ירושלים. בתוך העונה הלא פשוטה שעברו האדומים, הם יצאו למשחק חוץ באשקלון נגד האחרונה בטבלה דאז, מכבי קרית גת, והובסו 101:78. הקהל כבר לא שתק, עתידו של דני פרנקו שוב עלה על סדר היום, ולכולם היה ברור שצריך לבוא שינוי. בתוך תקופה קצרה מאוד הכל השתנה אצל האדומים - דיאור פישר עזב, איליי הולמן הגיע, ובתווך נכנס טוני גפני לחמישייה, כשהקבוצה מתחילה רצף של 13 ניצחונות רצופים.

הולמן וגפני נכנסו לנעליים הגדולות של פישר. הסנטר החדש הוסיף מסה ונוכחות. גפני מילא את התפקיד הרגיל שלו - הלוחם, האנרג'ייזר. זה נגמר כאמור ברצף אדיר, כשגפני רושם תקופה נהדרת בשמונת המחזורים האחרונים של הסיבוב. גם בפלייאוף ובפיינל פור הוא עשה את שלו. במשחק החמישי נגד הפועל תל אביב הוא התעלה, ונגד אילת היה שם בדקות הפתיחה כשאף אחד לא פגע. את הקהל הירושלמי הוא קנה מזמן, ממש בימיו הראשונים במועדון, והערב (חמישי) הוא נכנס לקרב כפול - הראשון על האליפות נגד מכבי ראשון לציון, והשני על המקום שלו בסגל לעונה הבאה.

עוד בנושא

21:05: הפועל ירושלים מול מכבי ראשון לציון בגמר הפיינל פור בארנה
הקשר בין פרנקו לבלאט וגרשון: כל המספרים לקראת גמר הפיינל פור
"אורי אלון שינה את ה-DNA של הפועל ירושלים": מאיר טפירו מנתח

בקיץ 2014 נחתו ביחד בהפועל ירושלים טוני גפני וג'וזף ג'ונס. הפרשנים, שציפו לשמות גדולים, לא ידעו איך לאכול את הרכש של דני פרנקו, כשלכולם היה ברור שלפחות גפני, ששיחק בעבר משחק אחד בגלבוע/גליל, מונחת על תקן שחקן הגנתי. "כשהחתימו את טוני בעונה שעברה והאריכו לו אחרי זה את החוזה, אף אחד לא חשב שהוא צריך לקלוע 20 נקודות בכל משחק, או להוביל את הקבוצה באסיסטים", מספר אורי קוקיה, ששימש עוזר המאמן בעונה שעברה בהפועל ירושלים. "בקבוצה גדולה עם חמישה זרים, לרוב הזר הרביעי והחמישי הם משלימים, ולא במובן הרע של המילה. הם צריכים להביא אספקטים אחרים, וטוני על המגרש בשביל האספקטים האלה. בשביל הריבאונד, הלחימה והחסימות, הוא זז יפה בלי כדור, ועושה סלים קלים, יודע לקלוע משלוש".

ואכן, גפני התגלה כמנוע של הפועל ירושלים, בעיקר בצד ההגנתי. "כשהוא על המגרש, הפועל ירושלים שומרת טוב יותר", מודה אחד ממאמני ליגת העל, "בלעדיו אתה רואה קווים קדמיים פחות טובים מבחינה הגנתית - אם זה דאנקן, ליאור אליהו או עכשיו איליי הולמן. לכולם יש חסרונות, גפני פשוט טוב יותר". לא רק שטוני גפני הוא שומר גדול, הוא גם מדביק את השחקנים האחרים ברצון שלו להילחם. "הוא יכול לעצור גארדים, הוא נייד ואתלט שאין דברים כאלה, אולי עם פיזיות הוא יכול להתקשות, אבל הוא מוצא את הדרכים להתגבר על זה", מספר אדם אריאל, ששיחק עם גפני בעונה שעברה במדי האלופה, "אתה רואה את זה גם באימונים, אם אתה איתו בקבוצה ולא עשית את העבודה שלך כמו שצריך, הוא ישר ייתן לך הערה ויהיה בטירוף. ההגנה אצלו זה משהו הכי חשוב לו. יש לו התנהגות של שומר גדול".

גפני מעולם לא נודע בכישרון ההתקפי שלו, אבל בירושלים הוא התגלה כשחקן שקולע סלים גדולים שמשנים מומנטום. נגד הפועל תל אביב הוא צלף שתי שלשות קריטיות, נגד אילת גם צלף מהפינה, כשאחד מאנשי הקבוצה הדרומית כינה אותו "הווינר הגדול של ירושלים". נראה כי הביטחון שלו באספקט הזה גדל. "בשורה התחתונה היו לו לא מעט סלים חשובים. השחקנים מאמינים בו. כשיש פידבק ואנרגיות טובות, זה עוזר לו לעשות דברים. אף אחד לא יוציא אותו אם הוא יחטיא שלשה כי כשהוא נותן את התחת בהגנה, זה נותן לו נקודות בהתקפה. במקומות אחרים יש שחקנים שהם רק שחקני התקפה, ויש להם פחות מקום על המגרש. ברגע שטוני נלחם על המגרש, אז יש לו מקום על המגרש, והוא יכול לעשות יותר דברים".

"אני לא יודע אם הוא מתעלה ברגעי משבר, אבל הוא תמיד לטובת הקבוצה", מוסיף אדם אריאל, "אם צריך לתת איזו חסימה גדולה או עצירה בהגנה, הוא יעשה את זה, ואם צריך לדפוק שלשה חשובה, הוא יהיה שם. הוא גבר, זאת המילה".

בין סל קלאץ' למהלך הגנתי מכריע, גפני הוא גם סמל לחיבור מצוין עם המועדון והאוהדים. "הסגנון משחק של טוני מושך את הקהל, הוא עושה מהלכי האסל שמרימים את הקהל", אומר אדם אריאל, "ישבתי ליד טוני בחדר ההלבשה, הוא בן אדם מאוד חברותי, גם כשנגמרה העונה הוא בדק מה איתי, כשטסתי לגרמניה הוא התעניין, כשחזרתי נפגשנו. זה לא רגיל לשחקן זר, שבדרך כלל לא מפתח קשרים חזקים, אבל הוא כן חיפש ויצר את זה. רק בגלל הדברים האלה הקהל אוהב אותו".

אורי קוקיה, שמכיר את הקהל הירושלמי מבפנים, מנתח את החיבור. "לקהל בירושלים יש נטייה להתחבר לאנשים שנותנים את הלב ועושים את המקסימום. טוני הוא אחד שיזנק לתוך השלטים, ירוץ אחרי כדורים אבודים וישתטח על הרצפה. הקהל מעריך שחקנים שנותנים את כל הלב. לקהל הירושלמי אף פעם לא היה אכפת אם זה ישראלי או זר. לפני גפני היו שחקנים יוברט רוברטס וג'ונתן דלזל, עוד שחקנים שנותנים את כל מה שיש להם. הוא מסוג השחקנים שאוהבים בירושלים".

גם מקבלי ההחלטות, שייאלצו להכריע בסוגיה שעליה נדון בהמשך בקשר לגפני, לא מתעלמים מהפן החברתי. "טוני גפני הוא רוח חיה ותוססת בחדר ההלבשה, הוא נחשב לדמות מחברת בין הישראלים לזרים", אומר גורם בירושלים. "הוא מחובר וצוחק לא מעט בחדר ההלבשה, גם עם דונטה סמית'. הוא יודע את המקום שלו. הוא יודע שהוא לא יכול לדרוש דקות רבות מדי או תמיד לשחק כי הוא ידוע שיש שחקנים שדומיננטיים יותר בקבוצה, לכן הוא לא מנסה לקפוץ יותר גבוה מהמעמד שלו, וזה בדיוק היתרון שלו וההצלחה שלו כשחקן. הוא לא יעשה פרצופים כשהוא לא ישחק, גם אם הוא לא יאהב את זה".

החיבור בין גפני השחקן למועדון הוא מעבר לחיבור רגיל. מעבר לפעילות הענפה של השחקן בטוויטר בכל הקשור לקבוצה, הוא מרבה להפגין רגשות במהלך המשחק. לאחר הניצחון על אילת ביום שני הוא עלה לפודיום במסיבת העיתונאים עם בנו. מנגד, בהפסדים הוא נראה שבור. "אחרי הפסדים הוא מאוד לוקח ללב, מן שחקן נשמה שלא מסתיר את הרצון שלו להצליח", מוסיף גורם בקבוצה, "הוא מאוד התחבר לעיר ואומר שוב ושוב כמה הוא אוהב להיות בירושלים, שהאנרגיות שהקהל מציג מחיות אותו ומתאימות לו בול לאופי".

במשחקי הגמר אשתקד גפני היה סולידי וסיים עם 11 נקודות ו-4 ריבאונדים ב-17 דקות במשחק הראשון ו-11 נקודות ו-7 ריבאונדים במשחק השני. בגמר הפיינל פור נגד ראשון לציון תצטרך ירושלים גם את התרומה ההתקפית שלו, וגם את היכולת להצר את צעדיו של דריל מונרו. דני פרנקו התעקש במסיבת העיתונאים כי המאצ'אפ הזה לא יקבע את גורל המשחק, אך אם הסנטר של ראשון לציון יהיה חם, יש סיכוי שהתואר יברח מהבירה.

"טוני במהותו הוא בעמדה 4, ומעמדה 1 עד 4 הוא יכול לשמור על כולם. גם דריל מונרו משחק 5, אבל הוא לא סנטר קלאסי, הוא אוהב להסתובב עם הפנים לסל, ולחפש את המסירה ולזרוק מחצי מרחק", מנתח קוקיה, "הוא לא איליי הולמן שאם חוסם אותך בצבע זה תלוי בו מה יקרה. טוני יכול להיאבק, לתת לו פייט מתחת לסל ולהפריע לו לקליעה ואולי גם לחסום. בליגה שלנו אין הרבה ביגמנים אמיתיים, אין הרבה הולמנים ויש יותר שחקנים כמו מונרו. אלה שחקנים שטוני יכול להתמודד איתם".

משחק הגמר יכול להיות זה שיקבע האם גפני ימשיך או לא בירושלים. הפסד יוביל לשינויים נרחבים בקבוצה שעוד עלולים להוביל לעזיבתו. ניצחון, ולמרות שלא מעט אנשים בסביבת הקבוצה טוענים כי כדי להתקדם באירופה עליהם להביא זרים איכותיים יותר, וגפני צפוי להישאר. "לטוני ולאופי שלו יש הרבה מניות בהפועל ירושלים. אנחנו יודעים להעריך את זה", מסכם גורם בבירה.