עד אתמול (שני) היה נדמה שמירוץ האליפות למשרת המאמן הראשי של ניו יורק מורכב משלושה אנשים: קורט ראמביס, דיוויד בלאט ופרנק ווגל. אמש נכנס לתמונה מועמד רביעי - ג'ף הורנאסק, שהתראיין גם כן על ידי פיל ג'קסון ונלקח כעת בחשבון.
כשהעונה האיומה של הניקס הסתיימה נטען בארצות הברית שג'קסון ייקח בסופו של דבר מישהו שהוא מכיר, מה שצמצם באופן די משמעותי את האופציות. לאחר מכן דווח שיחסיו הקרובים של בלאט עם הג'נרל מנג'ר סטיב מילס עשויים לסייע לו, כמו גם אלה של ווגל עם הזן מאסטר בעצמו, לאחר שעבד כסקאוט בלייקרס ב-2005/06 ושכר באינדיאנה את בריאן שואו כעוזרו, מתוך מטרה ללמוד את התקפת המשולש.
עם הורנאסק אין לג'קסון יחסים אישיים קרובים, כך על פי הערכות, אך בארצות הברית טוענים שהפניה הזו למאמן פיניקס לשעבר, שמבוקש גם באורלנדו, יוסטון, ממפיס וגולדן סטייט (כעוזר), עשויה לשמש כמעין העברת מסר לכרמלו אנתוני, שתומך בראיונות של כמה שיותר מועמדים (ומאז שאמר ש"תהיה בעיה" אם ג'קסון לא ירחיב את מעגל החיפושים שלו, נפגש הזן מאסטר עם ווגל והורנאסק).
"פיל עיקש, אבל הוא לא טיפש", אמר הביוגרף שלו רולנד לזנבי. "הוא יודע מה הוא צריך לעשות. כמו כן, פיל טיפוס סקרן. ווגל ובלאט הם מאמנים טובים וחכמים איתם הוא נהנה לשוחח. אם אכן ייקח את ראמביס, יהיה חשוב שהוא עשה את זה ושקל גם אופציות אחרות".
ב"ניו יורק פוסט" ניתחו את המהלך העתידי שעשוי להגיע וכתבו: "ג'קסון ימכור לכולם את מינויו הלא פופולרי של ראמביס, בכך שיהיה יותר מעורב באימון היום-יומי. הוא הפך מעורב יותר לאחר פיטוריו של דרק פישר בפברואר".
ב-ESPN הוסיפו: "במקרה הגרוע, ראמביס צפוי להישאר כעוזר מאמן מוביל אם ג'קסון יוותר על התכנית שלו להפוך אותו למאמן ראשי, ויביא מישהו מבחוץ".
במקביל, גם ביוסטון רשימת המועמדים מצטמצמת. ב-ESPN דווח הבוקר כי פרשן רשת TNT קני סמית', שהתראיין למשרה, לא יאמן את הרוקטס בעונה הבאה. על פי דיווחים, סמית', שלא אימן מאז פרישתו ממשחק בשנת 1997, הרשים את ה-GM דריל מורי אך נראה שזה לא מספיק. "לרוקטס יש את הפילוסופיה שלהם לגבי מי צריך להיות המאמן הבא. נכון לעכשיו אני נשאר בכס הפרשן, ונראה שזה לא הולך להשתנות", אמר סמית' היום. המועמדים הסופיים למשרה נותרו דיוויד בלאט, סם קאסל, כריס פינץ', מייק ד'אנטוני וג'ף הורנאסק.
* קבוצה אחרת שכבר לא תחליף מאמן הקיץ היא פורטלנד, שהודיעה הלילה על הארכת חוזהו של טרי סטוטס בשלוש שנים. המאמן המצוין, שהוליך את הבלייזרס לחצי גמר המערב למרות עונה של בנייה מחדש ונבחר למקום השני בפרס מאמן העונה, צפוי להרוויח כחמישה מיליון דולר לעונה עד קיץ 2020. "טרי הוא פרטנר מושלם למה שאנחנו כארגון מנסים לייצג ולבנות", אמר ה-GM ניל אולשיי.
