קייל לאורי עבר ימים לא קלים במהלך הסדרה האחרונה, אחרי שסבל ממשבר קליעה וספג ביקורות על הדעיכה שלו דווקא בפלייאוף, אבל אתמול (בין ראשון לשני) כוכב טורונטו הוליך את קבוצתו לגמר המזרח לראשונה בתולדותיה, כשקלע 35 נקודות בניצחון הראפטורס 89:116 על מיאמי, ניצחון שהשלים 3:4 בסדרת חצי הגמר. ממש לפני הסיום הוא הוחלף וירד לספסל, וקיבל תשואות ממושכות מהקהל בקנדה, שנעמד על רגליו. "אנחנו רוצים את קליבלנד", קראו האוהדים הקנדים.
לאורי סיים את הערב עם 35 נקודות ב-11 מ-20 מהשדה, כולל 5 מ-7 מהשלוש, אליהן הוסיף 7 ריבאונדים, 9 אסיסטים ו-4 חטיפות. "העבודה הקשה השתלמה", אמר, "זו המחויבות שלי לקבוצה ולמועדון, אני פשוט רוצה להיות השחקן הכי טוב שאני יכול, במיוחד על הבמה הכי גדולה".
ועכשיו מצפה לו מפגש מול קליבלנד בגמר המזרח, ובמיוחד מול לברון ג'יימס, האיש שלא הפסיד את גמר ה-NBA מאז "ההחלטה" והמעבר למיאמי. "אני עדיין לא קולט", אמר לאורי, "בדיוק דיברתי עם דרוזן על כמה זה מצחיק לחשוב איפה היינו לפני ארבע שנים ואיפה אנחנו עכשיו. זה קול. אבל כנראה ששאר החבר'ה יותר מתרגשים ממני, כי אני רוצה יותר. אני בנקודה כזאת שבה אני רוצה להשתפר ולצמוח. אני בוטח בקבוצה שלי. אנחנו לא מסופקים, זאת לא הגישה שלנו".
טורונטו ניצחה העונה את הסדרה מול קליבלנד 1:2, בעוד הקאבס במאזן 0:8 בפליאוף העונה. לאורי נשאל על לברון, שמגיע לגמר אזורי שישי ברציפות ומחפש גמר NBA שביעי בקריירה: "לברון הוא כנראה אחד השחקנים הטובים בליגה, חוץ מסטף".
טורונטו התפוצצה ברבע האחרון, אותו ניצחה 11:30, ובמהלך המשחק התעלתה בקרבות מתחת לסלים עם 20 כדורים חוזרים יותר מאשר מיאמי. ביסמאק ביומבו קלע 17 חשובות והוסיף 16 כדורים חוזרים, פטריק פטרסון קלע 11 והוסיף 11 ריבאונד, דמארה קרול סיים עם 14 והגביל את דוויין וויד על 16 בלבד, בהכנה טובה להגנה על לברון. "הם יו יותר אגרסיביים, ויותר אנרגטיים", אמר המאמן המפסיד אריק ספולסטרה, "ההתפוצצות שלהם בתחילת הרבע האחרון שברה אותנו. הם התישו אותנו".
"עשינו את כל מה שתכננו מראש", אמר בגאווה המאמן דוויין קייסי, שזכה באליפות כעוזר מאמן של דאלאס, "אבל עוד לא סיימנו את העבודה. אני יודע איך זה לקחת אליפות. אני לא אומר שאנחנו יכולים לעשות את זה, אבל הקבוצה הזאת רעבה, ולעולם אל תגיד לעולם לא. אני יודע דבר אחד: השחקנים שלנו ייתנו מאבק".
בצד השני, ווייד ודראגיץ' לא הצליחו הפעם לשמור על ההיט צמודים ליריבה. "נלחמנו עם השיניים והציפורניים בניסיון להשלים את המטרה ולהגיע לגמר המזרח", אמר ווייד, "אבל היינו רחוקים מזה משחק אחד. עבורי ועבור חלק מהשחקנים, לא תמיד יש עוד הזדמנות, ועוד הזדמנות, כך שאתה רוצה לקחת את ההזדמנויות שיש לך". מיאמי יודעת שעם כריס בוש כשיר, ועם חסן ווייטסייד כשיר, אולי זה היה נראה אחרת. "אני מקווה שבעתיד הקבוצה הזאת לא תהיה פגיעה כמו שהיינו בשנתיים האחרונות, כשאיבדנו שחקני מפתח", סיכם ווייד.
* נשיא ניו יורק ניקס פיל ג'קסון נפגש עם פרנק ווגל, מאמן אינדיאנה לשעבר, שמועמד לאימון הניקס. אחרי שבחודש שעבר ג'קסון נפגש עם דיוויד בלאט בנוגע לאימון הקבוצה, ווגל, שעבד עם ג'קסון כסקאוט בלייקרס ב-2005-06, הוא המועמד השני של הנשיא. המועמד השלישי לאימון הקבוצה הוא קורט ראמביס, המאמן הנוכחי של הניקס. ג'קסון אמר בחודש שעבר שהוא עדיין מאמין בהתקפת המשולש, ויחפש מאמן שמכיר את השיטה ויוכל ליישם אותה, וכמו כן, שהוא כנראה יחפש מועמד שהיה עמו בקשר בעבר.
עוד בגזרת הקבוצות שמחפשות מאמן, ממפיס קיבלה אישור לערוך ראיון עבודה לנייט טיבטס, מצוות האימון של פורטלנד. טיבטס היה בעבר עוזר מאמן קליבלנד, ומאמן בליגת הפיתוח.
* בארה"ב מדווחים שבהמשך היום יתברר רשמית: קרל אנתוני טאונס ייבחר לרוקי השנה. הסנטר של מינסוטה רשם העונה מוצעים של 18.1 נקודות, 10.7 ריבאונדים ו-1.7 חסימות למשחק. טאונס, 20, שיחק את כל 82 המשחקים העונה, ועזר לוולבס לשפר את מאזנם ב-13 ניצחונות יותר מאשר בעונה שעברה.
* גולדן סטייט הודיעה כי סנטר הקבוצה אנדרו בוגוט בספק למשחק הראשון בסדרת גמר המערב מול אוקלהומה סיטי (בלילה בין שני לשלישי, 4:00) בגלל מתיחה בשריר רגלו. "נראה אותו בחימום ונחליט אז", אמר המאמן סטיב קר. סטפן קרי, לעומת זאת, התאמן אמש ללא מגן ברך. "כנראה לא תשמעו אותי יותר מדבר על זה", אמר קרי על הפציעה מלפני שלושה שבועות, שמנעה ממנו לשחק בתחילת הסדרה מול פורטלנד.