סדרות חצאי הגמר האזוריים בפלייאוף ה-NBA ממשיכים להיות יחסית צמודים. הלילה (בין שבת לראשון) עוד שתי סדרות קיבלו מפנה: פורטלנד הלחיצה את גולדן סטייט נטולת סטף קרי וצימקה מולה ל-2:1 עם ניצחון 108:120 באורגון, בעוד שטורונטו הפתיעה עם ניצחון 91:95 במיאמי שהעלה אותה ליתרון 1:2 בסדרה.
מספרי הלילה
* דמיאן לילארד מול גולדן סטייט במשחקים ביתיים העונה: 40 נקודות במשחק הראשון, 51 בשני, 40 בשלישי. ממוצע של 43.6 למשחק (!).
* שימו לב לנתון הזה: אחרי לברון ג'יימס, קארים עבדול ג'אבר וג'רי ווסט, לילארד הפך לשחקן הרביעי שקולע 40 נקודות ומעלה בשלושה משחקים שונים בעונה אחת מול גולדן סטייט.
* לילארד הפך לשחקן הראשון של הבלייזרס מאז קלייד דרקסלר ב-1992 שקולע לפחות 40 נקודות ומוסר לפחות 10 אסיסטים במשחק פלייאוף.
* הבלייזרס הפכו לקבוצה הראשונה העונה שמנצחת את הווריירס פעמיים.
* דריימונד גרין ולילארד סיימו עם 8 שלשות כל אחד. זו הפעם הראשונה אי פעם במשחק פלייאוף ששני שחקנים צולפים כל כך הרבה פעמים מחוץ לקשת.
* 19 הנקודות של דריימונד גרין ברבע השלישי הם הכי הרבה שלו בקריירה שלו ברבע אחד.
* 38 הנקודות של דוויין וייד הן הכי הרבה שהוא קלע בפלייאוף מאז חצי גמר המזרח ב-2012.
התגובות
דמיאן לילארד ממשיך לסבך את גולדן סטייט. בסך הכל, משלושה משחקים ביתיים העונה מול האלופה, קולע כוכב פורטלנד 43.6 (!) נקודות בממוצע. הלילה הוא גם הוסיף 10 אסיסטים, וסחף את הבלייזרס לניצחון שהשאיר אותם בחיים. במהלך המשחק תהה הפרשן ג'ף ואן גנדי "מה היה קורה אם היינו מחליפים את סטף קרי בדמיאן לילארד? האם באמת היה הבדל כל כך גדול? גם לילארד מייצר מהלכים מכלום, גם לו יש טווח בלתי נגמר". לעומתו, פרשן ESPN סקיפ ביילס הצליח לעורר את זעמו של לילארד, אחרי שטען כי "למרות העונה הטובה שלו, הוא לא כוכב".
על כך אמר לילארד: "הוא יכול לומר מה שהוא רוצה, מה שאני עושה מדבר בעד עצמו. אני לא אחד שאעיד על עצמי. למען האמת אני די בטוח שסקיפ ביילס אפילו לא ראה משחק שלם אחד שלנו העונה. תמיד יהיו אנשים שיגידו דברים כאלה בגלל שזה האופי שלהם. בשורה התחתונה אני גאה במה שאני עושה העונה, ובמיוחד במה שהקבוצה שלנו משיגה".
לילארד הוסיף ש"הפעם שיחקנו הרבה יותר בחכמה בדקות האחרונות, ואתגרנו אותם כמו שצריך. במשחק הקודם היינו די טובים ונתנו לזה לחמוק מאיתנו, הם ניצחו את זה וברחו כמו שאלופה יודעת לעשות...אבל הלילה לא נתנו לזה לקרות. לא הפסקנו לעבוד. הרבה פעמים הקבוצה הולכת אחרי, וזה לא בהכרח נוגע רק להתקפה. אני צריך להוביל, להיות מרוכז". מאמן הבלייזרס טרי סטוטס אמר בנוגע ללילארד: "קצת נגמרו לי המילים. הוא שחקן נהדר, ולא היה לי ספק שהוא ייתן הצגה הלילה".
גם סטיב קר, אגב, יצא מגדרו כדי להחמיא לבלייזרס בסיום. "אני פשוט מעריץ את מה שהם עושים. פורטלנד ללא ספק אחת הקבוצות הכי חביבות העונה". ההצגה של לילארד השכיחה את ההתעלות המרשימה של דריימונד גרין, שבהיעדרו של סטף קרי, שעדיין לא כשיר לחלוטין, לקח על עצמו את הנטל ההתקפי וסיים עם 37 נקודות (8 שלשות), 9 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. "עד היום פורטלנד לא הייתה משוכנעת שהיא מסוגלת לאתגר אותנו. הרגשתי את זה מהרבע הראשון של הסדרה. לצערי לא הצלחנו לנצל את זה, ונתנו להם לקלוע ולהרגיש טוב מדי לגבי עצמם. הם בטח חושבים שהם יכולים עלינו עכשיו, אבל אנחנו חושבים אחרת".
גרין הוסיף ש"הייתי איום ונורא מבחינה הגנתית. גם אם לילארד קולע 40 נקודות זה לא אמור להכריע את המשחק. מה שהכריע זה 23 הנקודות של אמינו והתרומה של אלן קראב מהספסל. אם נכסה אותם, ה-40 של לילארד לא יכניעו אותנו".
קייל לאורי סוף סוף חזר לעצמו. כוכב טורונטו, שדייק באחוזים איומים מהשדה מתחילת הפלייאוף, התעשת עם 33 נקודות ב-11 מ-19 מהשדה והוליך את הראפטורס לניצחון 91:95 במיאמי, בדרך ליתרון 1:2 בסדרה. "ידעתי שזה עניין של זמן. עכשיו חייבים להמשיך. לא הגענו עד לכאן כדי להיעצר בחצי גמר המזרח", אמר לאורי בסיום. דווין קייסי הוסיף: "אף פעם לא איבדתי אמון בו. אמרתי את זה בעבר - אולי הוא התקשה, אבל הוא לא שכח לקלוע. הלילה הזדקקנו לזה וזה הגיע בדיוק בעיתוי הנכון. קייל היה קייל הלילה".
מנגד, במיאמי הרבה פחות רגוע. דווין וייד התעלה עם 38 נקודות, הכי הרבה שלו בפלייאוף מאז חצי גמר המזרח ב-2012, אבל חברו לקו האחורי, גוראן דראגיץ', נותר מתוסכל. דראגיץ', שהצטיין מתחילת הפלייאוף וקלע 12 נקודות הלילה, נשאר על הספסל בנקודה מכריעה במשחק, בו ההיט היו יכולים להשוות בדקה האחרונה. כשאריק ספולסטרה נשאל בנוגע להחלטה לספסל את הסלובני, הוא ענה ש"אין לזה סיבה ממשית", אך דראגיץ' כעס. "ברור שזה לא כיף. הייתי רוצה לשחק ברגע הזה, אבל זו הייתה ההחלטה של המאמן", אמר. "זה היה הלילה של דוויין. היד חמה הייתה שלו הפעם. לאורך כל העונה האו המנהיג שלנו, אבל אנחנו זקוקים לעוד מישהו שיבלוט לידו".
אם לא די בכך, נחתה את ההיט בשורה קשה נוספת: חסן וויטסייד נפצע בברכו הימנית במהלך הרבע השני, לא חזר ועל פי הערכה ראשונית, עלול להחמיץ את יתר המשחקים בסדרה. "אני לא יודע בדיוק מה המצב שלי, נחכה לבדיקת ה-MRI", אמר וויטסייד.
