בווידאו: משדר הפלייאוף התחתון באולפן וואלה!
את טקס חניכת המגרש ביקנעם, בדצמבר 2012, אף אחד בהפועל חיפה לא היה זוכר אלמלא כמה רגעי גאונות של ילד אלמוני. בסך הכול בן 16.
לפני היציאה למשחק הראווה הזה מול הפועל יקנעם מליגה ג', פנו גורמים במועדון למאמן ניר קלינגר בבקשה שיצרף לנסיעה לפחות שחקן נוער אחד, שיוכל לצבור ניסיון מהחוויה המשותפת עם הבוגרים. קלינגר שיתף פעולה, אבל בחר דווקא את אחד השחקנים הצעירים בקבוצת הנוער, ששיחק בכלל עם הנערים. קראו לו מקסים פלקושצ'נקו.
20:00, ספורט1: הפועל חיפה ופלקושצ'נקו בקרב תחתית בקרית שמונה
ההתאחדות קידמה את חצי גמר הנוער באמצעות פלקושצ'נקו, הפועל חיפה לא אפשרה לו לשחק
הפועל חיפה נרגשת מתופעת פלקושצ'נקו: הגישושים, השדרוג ו"בדק הבית"
את מה שקרה שם, כאמור, אנשי הפועל חיפה זוכרים היטב. הנער המוכשר נכנס במחצית השנייה וכבר בנגיעה הראשונה שלו בכדור, הוא שחרר וולה מ-20 מטרים וכבש את השער החמישי ב-0:5 של קבוצתו. מאז, הוא הפך ליהלום החבוי של יואב כץ. עכשיו, בגיל 20, היהלום סוף כל סוף מתגלה.
בשבועות האחרונים, השם (הלא כל כך פשוט) פלקושצ'נקו כבר מוכר לחובבי כדורגל בארץ. דווקא בעיצומם של מאבקי ההישרדות, הוא קיבל לראשונה את ההזדמנות בליגת העל, והחזיר בענק. שלושה שערים ושני בישולים בשלושה משחקים, הניבו שבע נקודות קריטיות עבור הפועל חיפה שעלתה מעל הקו האדום. נכון, בארץ ממהרים להכתיר מלכים עוד בטרם "קרעו זוג נעליים", אולם הכניסה הסוערת של פלקושצ'נקו לליגת העל וקור הרוח ברגעי ההכרעה, נותנים אינדיקציה כי לא מדובר באפיזודה חולפת אלא בכישרון שהוחזק יותר מדי זמן במקפיא. קבלו את מקס הזועם, גרסת הכדורגל.
אל תתנו למחמאות ולחיוכים של התקופה האחרונה להטעות אתכם. הדברים לא הלכו בקלות לפלקושצ'נקו, ובקיץ האחרון הגיעה גם נקודת השבירה. אחרי שכבר חשב שיהיה בסגל של הקבוצה הבוגרת, הוא נותר ללא זימון למחנה האימונים באיטליה ונשלח להמשיך בקבוצת הנוער כחריג גיל. המחשבות על השתלבות בבוגרים התחלפו במחשבות על עזיבה ובקשת השאלה לקבוצות אחרות בלאומית. כדי להבין איך הגיע למצב הזה, צריך לחזור קצת אחורה.
השער ההוא ביקנעם אמנם הדביק לשחקן תווית של הבטחה, אבל לא גרם למאמני הקבוצה הבוגרת להתייחס אליו ברצינות. כלומר, כל מאמן שעבר במועדון האדום בשנים האחרונות הסכים שמדובר בפוטנציאל גדול, אולם בשטח הדברים נראו אחרת לגמרי. פלקושצ'נקו הפך למעשה לשחקן משלים באימונים. בפעמים הבודדות שכבר ניתנה לו הזדמנות להראות את הכישרון הטמון ברגליו, הוא תורגל כבלם כדי לכסות על פציעות של שחקני הגנה או שהוצב כקשר אחורי. רחוק מתפקידו המקורי.
התסכול רק הלך וגבר אצל הצער, ובמשפחה החליטו לקחת אותו לפסיכולוג הספורט דן ולנסי. השיחות עמו עזרו למקס להמתין בכל זאת להזדמנות וגם התעקשות של סוכנו שחר גרינברג, מנעה מהכישרון הצעיר להיפרד מהפועל חיפה מוקדם יותר. "כל מי שראה את מקסים באימונים הבין שיש לו את הכישרון", מפרגן אחד משחקני הקבוצה, "אבל הרבה פעמים הוא לא קיבל את תשומת הלב שהגיעה לו באימונים. הייתה תחושה בקבוצה שכל המאמנים פשוט פחדו לשלב אותו בגלל המצב של בטבלה, עד שהגיע אלי כהן והבין שחייבים לעשות שינוי מהותי. הוא הימר עליו. היתרון הגדול של מקס שהוא מאוד קר רוח, אבל הוא צריך להישאר בהפועל חיפה כדי לבדוק איך הוא מתמודד בעונה שלמה, עם עליות ומורדות".
עד לפני ארבע שנים, גם בקרית חיים לא ממש ספרו את פלקושצ'נקו. הוא היה נמוך מאוד וגם מבנה הגוף שלו לא התאים לכדורגלן מקצוען. בשנה האחרונה, כשהבין כי זו עונה קריטית עבורו, הקשר לקח את עצמו בידיים. בחיפה יודעים לספר שהוא החל להתאמן כמעט משוגע, עד שהגיע למבנה השרירי שיש לו היום. בקיץ האחרון, אומרים שם, הוא אפילו לא נח. פלקושצ'נקו החליט שזה הזמן לאימונים אישיים ולקח את יוסי זיגדון, מאמן הכושר של מכבי תל אביב, כדי שזה ידאג לשדרוג הגופני. בנוסף, הוא לא הסתפק באימוני הבוגרים ולעתים אף המשיך לאימוני הנוער. "ראו שהוא עושה הכול כדי לקבל הזדמנות וכולם שמחים שזה השתלם לו ולנו", אומר אחד הגורמים בקבוצה.
"כבר כשראיתי אותו בנוער, הבנתי שהגיל אצלו לא משחק תפקיד", טוען ניר קלינגר. "ראו את הכישרון שלו מיד. עכשיו אמנם זו לא חוכמה, אבל אני מאמין שאם הייתי נשאר עונה לאחר מכן הוא היה בתכניות והיה מקבל הזדמנות. הוא גם גבה לאחרונה והוא בנוי יותר טוב. עדיין יש לו דברים לשפר ואני חושב שאולי יש דברים קטנים שהוא צריך להוסיף כמו להיות יותר אינטנסיבי במשחק, אבל בסך הכול צריך רק לדאוג שהוא לא יתקלקל. בעיניי, הוא כישרון גדול".
הסיפור היותר מעניין אצל מקס הצעיר נמצא בבית. בחיפה מספרים כי הוא בא ממשפחה חולת ספורט. אבא שלו היה מתאגרף באוקראינה ומגיל קטן הוא חונך לכדורגל. ליד הבית שלהם בקרית אתא יש מגרש אספלט, שם היה מתאמן שעות עם אביו שעות בבעיטות לשער. במשפחה נזכרים איך היה עומד שעתיים ובועט לנקודה מסוימת בשער כדי לחזק את עוצמת הבעיטה והדיוק.
אלא שהילדות של פלקושצ'נקו לא ידעה תמיד רגעים יפים. הוא גר עם אמו לאחר שהוריו התגרשו, והיא התקשתה לפרנס לבדה את המשפחה. כדי לעזור כלכלית, את משכורת החייל שקיבל מהפועל חיפה מקס העביר לאמו. פרט לכך, בבוקר ובצהריים הוא היה נוסע לאימונים ואז בערב ממהר לפיצרייה בה שימש כשליח, כדי שיהיה לו גם קצת כסף לעצמו. בקיץ האחרון הוא חתם על חוזה לחמש שנים במשכורת חייל, אבל ההערכה שיקבל שדרוג משמעותי, שכן הבעלים יואב כץ הצהיר שהקבוצה תבנה סביבו. ואם זה לא יהיה אצל האדומים מהכרמל, השדרוג הכלכלי יגיע עם מעבר למקום אחר.
ההשראה לא הגיעה רק מכיוון ההורים. מגיל קטן, מקסים ספג את הפועל חיפה דרך אחיו ירוסלב. האח הבכור היה קשר אחורי בקבוצת הנוער של המועדון שזכתה באליפות ההיסטורית ב-2005/06, אז שיתף פעולה עם אושרי רואש, רן יצחק, עודד אלקיים, רן אבוקרט, הישאם כיוואן ואחרים. מקסים הגיע לכל משחק של אחיו הגדול, וגם כשזה החמיץ את המשחק מול הפועל תל אביב כי נבחן בשחטאר דונייצק, מקסים דאג להתייצב לחגיגות הגדולות של האדומים. כיום משחק ירו במכבי עכו מליגה ב', ואחיו הצעיר ממשיך להגיע למרבית המשחקים שלו.
לאורך כל התקופה שלו בהפועל חיפה, יואב כץ הצהיר כי ישמור על שחקני הבית, ובסופו של דבר התפתה למכור אותם כשהונחה הצעה רצינית על שולחנו. האם זה יחזור על עצמו גם במקרה פלקושצ'נקו? כרגע אין עדיין הצעה רשמית והבעלים מעוניין שימשיך, אבל שלוש ההופעות המלהיבות של הקשר הצעיר כבר הובילו לגישושים מצד כמה קבוצות בכירות, ובמועדון יש המעריכים כי הצעה גבוהה גם תוביל למכירה מוקדמת.
כמו כץ, גם במשפחה ממליצים כרגע למקסים להישאר. "הוא ילד טוב שנשאר צנוע כמו שהמשפחה שלנו יודעת להיות", מספר האח ירו. "הוא מאוד מופנם ולא מרים את האף. אני עשיתי אחרי הנוער הרבה טעויות ובגלל זה הקריירה שלי דעכה. את כל הלקחים שהפקתי אני משתדל ליישם אצל מקסים ודואג תמיד אחרי כל אימון לשאול מה הוא עשה ואפילו לתת לו הערות בונות. גם אחרי משחקים אדירים אנחנו מחפשים תמיד מה צריך לשפר. הוא עוד לא קרע זוג נעליים, אז ברור שגם הוא וגם אנחנו לא אוהבים את ההשוואות לשחקנים גדולים. יש לו עוד הרבה מה להוכיח. כרגע הכי חשוב לכולנו שהפועל חיפה תישאר בליגה, ומבחינתנו הרצון הוא להישאר שם גם בעונה הבאה".