בלי עתיד, בלי תקווה, עם חלום: הקאמבק המפתיע של מכבי קרית גת

בימים האחרונים החלו לצוץ שמועות בקרב אנשי הכדורסל בארץ לפיהן מכבי קרית גת, העולה החדשה לליגת העל שעושה חיל בשבועות האחרונים, תוותר על מקומה בסוף העונה בליגה, גם אם תישאר. למה? כי אנשי הקבוצה מיואשים מהעובדה שלמרות ההצלחה המקצועית, ולמרות העובדה כי מדובר בעונת בכורה בליגת העל, לא מגיעים למשחקי הבית שנערכים באשקלון יותר מ-250 צופים, במקרה הטוב. בנוסף, ישנן שמועות כי אין התקדמות בבניית האולם בעיר, מה שיוביל לוויתור. מיותר לציין שבקרית גת ובמנהלת הליגה לא שמעו על דבר כזה, ובקבוצה אומרים כי כל עוד יישארו בליגת העל, הם ישחקו בליגת העל.

בשיחה עם וואלה! ספורט אומר חבר הכנסת מיקי זוהר, ששימש בעבר יו"ר הקבוצה, כי הוא מאמין שתוך שתי עונות לקרית גת יהיה אולם תקני לליגת העל. לוואלה! ספורט נודע כי עדיין לא נקבע מועד לפתיחת עבודות לאולם. "כסגן ראש עיר וחבר כנסת דיברתי עם השרה מירי רגב וסיפרתי לה על הבעיה של האולם בקרית גת", אומר זוהר, מקים הקבוצה, שמגדיר את עצמו כאוהד מספר 1 שלה, ("הקבוצה היא כמו עוד ילד חורג שיש לי"). "אמרתי לה 'איך זה יכול להיות שיש קבוצה בקרית גת בלי אולם תקני לארח אותו?'. אושר לקרית גת מגרש תקני במסגרת המבצע הגדול של הקמת אולמי ספורט ומגרשי כדורגל. ייקח שנתיים עד שזה יהיה מוכן לשימוש. אם קרית גת תישאר בליגה, יהיו לה עוד שתי עונות עד שהיא תוכל לחזור לקרית גת לשחק באולם תקני. אם היא תעשה את זה או לא, אין לי מושג, אבל אני מקווה שכן". זה נראה תלוש, אבל כשאנשי המפלגה השולטת במדינה מבטיחים, אי אפשר לפסול.

את המחזור העשירי בליגה, אי שם בדצמבר, נעלה מכבי קרית גת עם שני ניצחונות בלבד, כשהיא במקום האחרון ואחרי תבוסה ב-35 הפרש בארנה להפועל ירושלים. הכל היה נראה שחור, הישראלים והזרים לא פגעו, והדרך ללאומית נראתה סלולה. בשלב הזה, יותר מארבעה חודשים לפני תום מועד ההעברות בליגה, ביצעה הקבוצה את השינוי השלישי שלה בסגל מתוך ארבעה שמותרים, והחתימה את מרקו קילינגסוורת', במקום ג'ייסון לאב, כשקודם לכן הגיעו אלאנדו טאקר ורומרו אוסבי על חשבונם של טריי מקיני ג'ונס ודווין אוליבר. "פציעה אחת, והקבוצה הזאת מרוסקת", אמר אז אחד ממאמני ליגת העל, "לקחו הימור שקרוב לרולטה", אמר מאמן אחר. הכל נראה כמו הכנה לירידת ליגה.

"בחיים הכל זה סיטואציות", אמר מאמן הקבוצה נתי כהן. "עשינו את השינוי בגארדים, ואני רציתי להחליף גם את ג'ייסון לאב כבר הרבה זמן ולא מצאנו תחליף הולם והתגלגלנו עם זה. רומרו אוסבי התפנה והוא לא היה מתאים במקום לאב, אלא על הבלטה של דווין אוליבר. אמרתי מראש שאם נחליף את לאב ומקיני ג'ונס, אז אולי כשאוליבר יהיה זר רביעי זה יהיה מספיק. נוצרה סיטואציה שצריך לקבל החלטה די מהירה בנוגע לרומרו אוסבי. חשבתי שהוא יותר מתאים למה שאני מחפש בעמדה מספר 4. הבנתי שאצטרך לעשות שינוי בהרכב והבאנו אותו קודם כל. אחרי זה מצאנו מחליף ללאב, שרצינו להחליף מההתחלה. זה היה אמור להיות בחלוקה אחרת. זאת הייתה החלטה לא פשוטה, אבל הרגשתי שאין לנו ברירה. על שלושת הזרים הראשונים אמרו שהם מצוינים. היו סיבות להאמין שהם שחקנים טובים. על ג'ייסון לאב אמרו לי שהוא מניה בטוחה ולא נופלים איתו. הנקודה היא שבגלל האופי והאישיות שלהם ידעתי לקראת מה אנחנו הולכים, והבנתי שזה לא יקדם אותנו. לא הייתה לנו ברירה אלא לעשות את השינויים".

בדיעבד לא רק שהמהלך היה מסוכן, אלא שהוא לא הוכיח את עצמו בטווח הקצר. שני משחקים וחצי שיחקה קרית גת עם ארבעה זרים עד שרומרו אוסבי קרע את הרצועה הצולבת וסיים את העונה. בקבוצה נשארו בסוף דצמבר עם שלושה זרים וחילוף אחד, כשבמאזנם שלושה ניצחונות בלבד. "לקחנו את הסיכון, לצערי נתקלנו בפציעה של רומרו אוסבי וזה הדבר הכי קשה השנה", מסכים נתי כהן, "רומרו אוסבי היה בול פגיעה בהתאמה, הוא עשה יותר דברים והתאים ליד מרקו קילינגסוורת'. הוא בוגר ואחראי, אחלה שחקן. אם זה לא היה קורה היינו נשארים עם זר מצוין כמו רומרו ועוד חילוף".

ב-12 המשחקים שעברו מאז הפציעה של אוסבי קרית גת במאזן 6:6 ונמצאת במקום העשירי. בשמונת המחזורים האחרונים היא ניצחה חמישה משחקים, כשמלבד ההצטיינות של שלושת הזרים שלה - פול דילייני, מרקו קילינגסוורת' ואלאנדו טאקר, היא קיבלה בעיקר את נמרוד טישמן שרשם בתשעת המחזורים האחרונים 10.6 נקודות למשחק, לעומת 4.4 נקודות ב-16 המחזורים הקודמים. השינוי הגיע דווקא כשטראומה נוספת היכתה בקבוצה במחזור ה-17 במשחק החוץ באילת. קרית גת קיבלה הצגה של טישמן שרשם 19 נקודות וכבר הוליכה ב-21 הפרש, לפני שקרסה ונתנה לאילת להפוך את המשחק.

"באנו באימון אחרי זה ולא היה מה להגיד", מספר כהן. "אחרי שאתה מוביל ככה ומפסיד, זה היה צריך לגמור את הסיפור שלנו. עבדנו קשה מאוד מנטלית, השחקנים הגיבו לזה וראו את האור בקצה המנהרה, האמינו למה שאמרתי והלכו איתי יד ביד. לקחתי את ההפסד ההוא בכיוון חיובי, מאותה נקודה אנחנו קבוצה אחרת. מאז ועד היום או שהפסדנו בנקודה, או שניצחנו. עברנו משהו קשה מבחינה מנטלית, אבל צלחנו אותו יפה".

מקצועית כמעט אין ספק שקרית גת היא סיפור הצלחה העונה. בכל הקשור לשיווק ומיתוג מדובר כישלון. אמנם יש לה נסיבות מקלות - היא משחקת מחוץ לעיר וחסרה לה מסורת, אבל זה עדיין לא צריך להסתיים ב-250 צופים למשחק. על גופיית המשחק של קרית גת מתנוסס הכיתוב "אין עוד מלבדו" - גימיק נחמד שלא מהווה תחליף ראוי לספונסר ראשי.

"ההנהלה בקרית גת הוכיחה שהיא ברמה מאוד גבוהה כי כל הנהלה אחרת הייתה עושה את כל הטעויות האפשריות בסיטואציה שקרית גת הייתה בה. בלי תקציב, בלי בית, בלי קהל, עם מאמן שמקבל הזדמנות בליגת העל, עם ישראלים שלא רוצים להגיע לקבוצה כי היא עדיין חדשה", אומר חבר הכנסת זוהר, "אני מכיר עוד קבוצות בליגת העל שלא מביאות הרבה קהל, ומשחקות בליגת העל, כי הן עושות עבודה טובה מבחינה מקצועית".

במנהלת הליגה לא כל כך מרוצים מחוסר העניין סביב הקבוצה, אך מודעים לבעייתיות המובנית. כך או כך, בקבוצות אחרות מספרים על הקושי של לשחק נגד קרית גת בחוץ. "אתה מגיע לאולם שהוא כמו בית קברות", מספר אחד השחקנים שהפסידו העונה לקרית גת, "קשה מאוד להגיע לטירוף כשאתה משחק מול 400 צופים. זה מרגיש כמו משחק אימון, ובמשחק שנראה חסר חשיבות קל יותר לקבוצה השנייה להפתיע. לפעמים מחסור בקהל הוא יתרון, ואני חושב שקרית גת התרגלה לסיטואציה הזאת וזה עוזר לה. עובדה שהם לא ניצחו באף מגרש ביתי, כולל בחולון".

חבר הכנסת זוהר, שלקח צעד אחורה וניתק קשר עם הקבוצה לאחר הידיעה שלנו בתחילת העונה כי נכנס לחדר ההלבשה ונזף בשחקנים אחרי תבוסה במשחק אימון, ממשיך לדבוק בעמדתו בנוגע לעובדה שקרית גת לא תוותר על מקומה בליגה, למרות הבעיות. "זה עניין מקצועי. אם הקבוצה מתאימה לליגת העל מבחינה מקצועית, היא תשחק בליגת העל. אין לי מילה בקבוצה מבחינה מקצועית וניהולית, אז אני לא יכול להגדיר אם הקבוצה ראויה או לא. אני רוצה שהקבוצה תצליח, תישאר בליגת העל, ותשחק שם תמיד".

הערב (שני) תעלה קרית גת למשחק החוץ בדרייב אין נגד הפועל תל אביב, מקום בו ניצחה כבר העונה בשמינית גמר הגביע, בידיעה שניצחון יקרב אותה משמעותית להישארות בליגה, הישג שאיש לא היה מאמין שתעשה בתחילת העונה. "אני עדיין מאוד מודאג וכל הזמן מסביר את זה לשחקנים, אנחנו עוד לא עשינו כלום, היינו בבור עמוק והרמנו את הראש, אבל כבר היו לנו פספוסים", אומר המאמן נתי כהן.

"מה שכאב לי כל הזמן זה שהיה צריך להיות לנו לפחות עוד ניצחון או שניים, ואז בפער של שלושה או ארבעה משחקים מנס ציונה זה היה משהו גדול. עדיין אנחנו לא יכולים להרגיש שאנחנו במצב טוב. יש לנו הרבה משחקים קשים, כולל משחק בנס ציונה בקרוב. אנחנו עוד רחוקים מלהשלים את המשימה, וצריכים להתרכז ממשחק למשחק ולראות לאן זה יוביל. זה מה שהנחה אותנו כל הזמן, וזה מה שצריך להנחות אותנו היום. אם נחשוב קדימה, נס ציונה תצמצם את הפער", מסכם המאמן הדואג.