היהלום שבכתר: הפריחה המפתיעה של מרכוס רשפורד במנצ'סטר יונייטד

מרכוס רשפורד נולד ב-31 באוקטובר 1997. תשעה ימים מאוחר יותר, כבש ניקולא אנלקה בן ה-18 את שערו הראשון בפרמיירליג, בניצחון הענק של ארסנל על מנצ'סטר יונייטד, 2:3 בהייבורי. הצרפתי קיבל כדור מקרי על שפת הרחבה, עבר את גארי נוויל והכניע את פטר שמייכל בבעיטה חדה. פטריק ויירה הכפיל אז את התוצאה באחד השערים היפים בקריירה, טדי שרינגהאם השווה עם צמד לפני ההפסקה, ודייויד פלאט העניק לתותחנים את כל הנקודות בדקה ה-83 בנגיחה מושלמת. היה זה רגע קריטי במאבק בצמרת. בסיבוב השני ניצחה ארסנל 0:1 גם באולד טראפורד, וארסן ונגר חגג אליפות ראשונה באנגליה על חודה של נקודה. הוא השלים דאבל כאשר הניף את הגביע, בעוד אנלקה כובש בגמר מול ניוקאסל.

והנה, חלפו 18 שנה ו-111 ימים וכוכב חדש, צעיר בדיוק בחצי מאנלקה שמבלה בימים אלה כמאמן-שחקן בליגה ההודית, פרץ לתודעה ב-2:3 של יונייטד על ארסנל שהקטין מאוד את סיכוייו של ונגר לזכות באליפות. סוג של סגירת מעגל. משהו בתנועות של רשפורד מזכיר את אנלקה הצעיר, אבל ההצגה שלו הייתה מרהיבה יותר ממגוון סיבות.

ראשית, מדובר בהופעת בכורה בפרמיירליג. שנית, רשפורד כבש צמד והוסיף בישול, כלומר היה מעורב באופן ישיר בכל השערים של השדים האדומים. שלישית, מדובר בשחקן בית שצמח באקדמיה, אוהד שרוף של הקבוצה, וביציעים שרו לו אתמול משהו בסגנון "הוא אחד משלנו". לבסוף, רשפורד הותיר רושם של שחקן שלם ומאוזן הרבה יותר בהשוואה לאנלקה. לצרפתי לקח שנים ארוכות לסדר את הראש ולהיפטר מעצלנות כרונית, והקריירה שלו נפגעה באופן משמעותי מאוד בשל כך. האנגלי מקבל שבחים על היותו מקצוען ומשקיען, ולא היה צריך להתאמץ כדי לראות זאת על הדשא.

צמד למרכוס רשפורד, 2:3 למנצ'סטר יונייטד על ארסנל

ואן חאל: "רשפורד הזכיר לי את צ'אבי ומולר"

האסיסט לאנדר הררה היה לא פחות ממכונן. הנער קיבל את הכדור ברחבה, וגם חלוצים מנוסים ובוגרים הרבה יותר ממנו היו חושבים על שלושער במצב כזה. לא רשפורד. הוא הבין שהמיקום שלו לא אידיאלי לבעיטה, לא התפתה גם להעביר כדור רוחב סתמי, אלא המתין בסבלנות והחזיק בכדור עד שהקשר הבאסקי הגיח מאחור והיה זמין למסירה. הפעולה הייתה מושלמת לא רק מבחינת הביצוע, אלא בעיקר בזכות המחשבה וראיית המשחק. רשפורד חי השבוע בתוך חלום, אך הרגליים שלו נשארו על הקרקע. הוא מצדיק את כל המחמאות שקיבל לאורך השנים, והן היו רבות מאוד. הילד סומן ככוכב על פוטנציאלי כבר מזמן, גם אם כל האוהדים הכירו אותו לראשונה רק ביום חמישי האחרון.

קבלת החלטות נבונה אפיינה את רשפורד מאז היה ילד. כפי שמעיד דייויד הורוקס, מאמנו הראשון בקבוצת פלטצ'ר מוס ריינג'רס, התנסה מרכוס הקטן בשתי האקדמיות של העיר. המתקנים של מנצ'סטר סיטי היו קרובים הרבה יותר לביתו, וביונייטד חששו לאבד אותו, אך רשפורד העדיף את השדים האדומים בזכות תוכנית מיוחדת שהפעיל המועדון לשיפור היכולת הטכנית האישית של הילדים. "אוכל להיות שחקן טוב יותר ביונייטד", אמר רשפורד בן התשע להורוקס. וכך אכן היה, למרות בעיות הגדילה עד גיל 14. כל אנשי המקצוע שעבדו איתו מאז, גם אלה שחששו לעתידו בגלל שהיה נמוך משמעותית מבני גילו, התפעלו מכישרונו ומאישיותו של החלוץ.

האחרון ברשימת המהללים הוא ניקי באט, שאימן את הקבוצה עד גיל 19 וקודם לפני שבועיים למנהל האקדמיה. קשר יונייטד לשעבר, בוגר מחזור 92' המפורסם, ראה ברשפורד עילוי של ממש והעניק לו את סרט הקפטן במשחקי ליגת האלופות לנוער בחודשי הסתיו. הסקורר הרשית פעמיים בניצחון 0:3 באיינדהובן בספטמבר, ובאט אמר אז: "למרכוס יש כוח מתפרץ. הוא מוכשר מאוד, אבל גם יודע לעבוד קשה. הוא תמיד נותן את כולו ונלחם עבור הקבוצה, וגם מבקיע שערים".

כעבור חודשיים, קביעתו של באט הייתה נחרצת אפילו יותר: "אני אוהב את הסגנון שלו, והוא צריך להתפתח לשחקן ברמה הגבוהה ביותר. יש לו פוטנציאל אדיר – מהירות מסחררת, מוסר עבודה גבוה ונכונות ללמוד. ברור שהוא עדיין צריך להשתפר בסיומת ובבחירת מיקום. צוות האימון שלנו נותן לו הרבה טיפים. אנחנו מראים לו קטעי וידאו של רוד ואן ניסטלרוי כדי להדגיש כיצד הוא כבש מתיבת השוער". גם פול מקגינס, מאמן נוסף באקדמיה, השווה את רשפורד לחלוץ העבר ההולנדי. "משמח לראות שמרקוס מיישם במגרש את השיעורים שנלמדו באימונים", הוא אמר לפני חודשיים, "הוא מתחיל להבין את תפקיד חלוץ הרחבה ולהתמכר לכיבוש שערים. הוא צריך לדעת להבקיע בכל דרך אפשרית. יש לו יכולת לבצע מהלכים מדהימים ולעבור מספר שחקנים, אבל הוא חייב גם לכבוש כמו ואן ניסטלרוי".

ההשקעה אכן השתלמה. אפילו באט וצוותו לא היו יכולים לדמיין שבוע כה מטורף עבור אחד החניכים הבולטים ביותר שלהם. לואי ואן חאל אולי מטפח צעירים, אך רשפורד לא היה בתוכניותיו עד לא מכבר. אולי הוא סבר שהחלוץ טרם מוכן לאתגר הגדול, ומרכוס ישב על הספסל בשני משחקים בלבד בנובמבר מבלי לדרוך על הדשא – ואז הוחזר לקבוצת הנוער. הפציעה של ויין רוני שינתה את הכל, ורשפורד נכלל בסגל למשחק הגומלין מול מידטיילנד בליגה האירופית. אנתוני מרסיאל נפגע בחימום, והנער מצא את עצמו לפתע בהרכב. ואז הוא כבש צמד של חלוץ אמיתי, כמו ואן ניסטלרוי.

שני השערים של הלהיט החדש מול הדנים הובקעו בנגיעה אחת, והפכו אותו לכוכב הצעיר ביותר של יונייטד במפעלים האירופים, תוך שבירת שיאו של ג'ורג' בסט. שני השערים שלו מול ארסנל נכבשו אף הן בנגיעה אחת. בחירת המיקום שלו בין שני הבלמים כדי לקבוע 0:2 הזכירה את ואן ניסטלרוי. קור הרוח שלו מפליא, ואחוז ניצול ההזדמנויות היה עד כה פנומנלי בכל קנה מידה. הנסיבות סידרו לו במה מושלמת לבכורה בפרמיירליג, והוא ידע לקחת אותה בשתי הידיים. כעת הרחיק ואן חאל להשוואות למשחקים הראשונים של צ'אבי בברצלונה ותומאס מולר בבאיירן מינכן, וזו לא הגזמה. אין ספק שרשפורד מסוגל להגיע לרמתם. יש ספק טבעי אם זה אכן יתרחש.

אוהדי יונייטד לא רוצים לחשוב על ביצועיו של אנלקה בן ה-18. קל להם הרבה יותר להיזכר בשני המשחקים הראשונים של קיקו מאקדה האיטלקי באפריל 2009. הוא היה בן 17, והכיבושים מול אסטון וילה וסנדרלנד הפכו אותו לשחקן המדובר ביותר בממלכה. ההמשך היה מתסכל, ואחרי אינספור השאלות ויתרה יונייטד על השחקן לפני שנתיים. כיום, כשהוא נובל בקרדיף בליגת המשנה, סיכויי החזרה למסלול נראים קלושים למדי. האם רשפורד עלול ללכת בדרכו? ביונייטד מנסים להשתכנע שגורלו יהיה אחר לגמרי.

רון ג'יימיסון, יו"ר פלטצ'ר מוס ריינג'רס, אמר אחרי החגיגה מול הדנים: "ראיתי שהוא יהיה כוכב עוד כאשר היה בן שש. מעולם לא ראיתי ילד שיודע לבעוט כך. הוא מחונך היטב, בא מבית טוב מאוד, בחור עם ראש על הכתפיים. אמא שלו מקפידה לדאוג לו כמו שצריך. הוא לא יסטה מהמסלול".

אם התחזית האופטימית הזו תתממש, הרי שיונייטד איתרה סופרסטאר שלא עלה דבר, בניגוד למרסיאל אשר מחירו עשוי להאמיר ל-80 מיליון יורו. וזה כל ההבדל. בשנים האחרונות, הייתה ביונייטד נטייה לפזרנות שהזכירה את ריאל מדריד ופלורנטינו פרס. נסיקתו של רשפורד, וגם הצלחת בוגרי אקדמיה נוספים דוגמת קמרון בורתוויק ג'קסון, עשויה אולי לגרום לאד וודוורד להחליף את הדיסקט ולחזור למקורות. ואז נראה תוך זמן קצר את יונייטד זוכה בתארים בזכות אוהדים שצמחו לכוכבים, ובראשם מרכוס רשפורד. זה לא תסריט דמיוני.