אחרי שבועיים בלבד כמאמן ראשי בהפועל חולון, יצא דן שמיר ביחד עם שחקניו למשחק חוץ חשוב נגד מכבי קרית גת. במאזנו של המאמן היו אז ניצחון דחוק אחד על הפועל אילת ותבוסה במשחק חוץ להפועל תל אביב. לאחר שהובסו במשחק באשקלון, חיכו כ-200 אוהדי חולון לשחקנים ומחאו על היכולת הרעה. במקביל החלו להופיע ידיעות על כך שג'רמיס סמית' המאכזב צפוי לעזוב את הקבוצה ושם המחליף כבר הופיע באתרים - ג'אבון מקריי מנאנסי. "כשסמית' הנגר יילך ואחריו גם מייק מוסר, יהיה טוב יותר", אמר אחד מאוהדי חולון שצבאו על האוטובוס של הסגולים בסיום. "מקריי הוא חתיכת חיה".
אלא שג'אבון מקריי פלרטט עם חולון במשך כמה ימים ולבסוף העסקה לא יצאה לפועל. חלפו כמה ימים, ג'רמיס סמית' שבר את ידו ובקבוצה הגבירו את המאמצים כדי להביא שחקן במקומו. חלפו מאז הפציעה חודש ימים ואולי עכשיו, ערב המשחק הקריטי נגד עירוני נס ציונה, הצליחה הקבוצה לשים את ידיה על סנטר, איבן רדנוביץ' שמו, ששיחק בכמה קבוצות מרשימות מאוד לאורך הדרך. בין לבין חולון הספיקה לשחרר שחקן, להחתים שחקן במקומו ולהיכשל עם לא פחות משלושה סנטרים נוספים שכבר "אוטוטו נוחתים בארץ", לדברי מקורבים לקבוצה. שערוריית הסנטר היא רק סממן רע אחד בתוך העונה ההזויה והקשה שעוברת על חולון.
אם שואלים את מיקי דורסמן האם העובדה שהקבוצה הדרדרה למקום האחרון בטבלה נובעת מהפציעה של בן רייס, שגמר את העונה והקריירה לפני תחילת העונה, מקבלים תשובה קצת חסרת סבלנות. "זה לא רק הוא, גם כריס רייט נפצע", מזכיר דורסמן, "שתי חוליות מרכזיות בקבוצה נפצעו, ואתה מתחיל משחק כדורסל בלי רכז אמריקאי שבנינו עליו, והפציעה של רייס שהיה מאוד חשוב בפאזל. הדברים האלה ביחד הובילו למצב הזה".
חצי שנה. זה הזמן שעבר בין ההודעה של שלומי הרוש על כך שהוא מודה להפועל חולון על התקופה המשותפת ועד היום שחזר למועדון. רבים בתוך ובסביבת הקבוצה מודים שהפארסה עם השחקן מסוף העונה שעברה השפיעה לא מעט גם על תחילת העונה הנוכחית. לוואלה! ספורט נודע כי לקראת סיום העונה ביקש הקפטן אייזיק רוזפלט להעביר את סרט הקפטן להרוש, שבאותו הזמן קיבל הצעה להארכת חוזה לשלוש שנים ודחה אותה, אך השחקן, שזאת הייתה עונתו הרביעית בקבוצה, בחר שלא. "כבר אז שמענו ששלומי הולך כנראה לאילת", אומר אחד מאנשי הקבוצה השבוע.
כבר ביום הפציעה של רייס היו כאלה בחולון שטענו כי יש לעשות מאמצים כדי להחזיר את הרוש, או להביא ישראלי במקומו. חצי שנה עברה, בתווך הגיעה הדחה בסיבוב א' של גביע המדינה נגד קבוצה מהליגה הלאומית ו-11 הפסדי ליגה והרוש חזר לצד אדם אריאל. בחולון נזכרו לבצע שינויים ולעבות באופן קיצוני את הסגל כשהחרב כבר כמעט נוגעת בצוואר.
"אז לא יכולנו לחשוב על הדברים האלה כי הסיטואציה של שלומי הייתה שונה", אומר דורסמן, שהחזיר את הגארד לקבוצה למרות שעל פי כל הפרסומים נעלב מאוד מראיונות שנתן אחרי עזיבתו לאילת. "אי אפשר לעשות שינוי קונספציה כשאתה נמצא במצב של מינוס בבנק ואתה צריך לחשוב תוך כדי תנועה איך אתה מסדר את הקבוצה, מחליף מאמן, משלם פעמיים, וכן הלאה. אתה צריך לחשוב חכם. על הדרך נפצע לנו ג'רמיס סמית' והמכות רק המשיכו להגיע. אין שינוי קונספציה גם היום, מהרגע שהבנתי שהמצב לא טוב רציתי להביא חמישה זרים אבל אין לנו את הכסף, אז אנחנו מתמודדים עם מה שיש. אדם אריאל הגיע על העמדה של בן רייס, הוא 2-3 שיכול לשחק גם בעמדה מספר 4 לכמה דקות. התחלנו משם. שלומי הגיע כי רצינו מישהו שיביא חזרה את האנרגיה לשחקנים הישראלים. חוץ מגוני אף אחד לא קופץ על כדורים ועושה מה שצריך. אנחנו רוצים ששלומי יהיה הסמן הימני וגוני הסמן השמאלי".
חולון ביצעה מאז הגעתו של דן שמיר לא פחות מארבעה שינויים בסגל - ראמל בראדלי ודיונטה כריסמס (שכבר הספיק לעזוב) צורפו וכאמור גם אדם אריאל ושלומי הרוש חתמו. המאמן הקודם, אלעד חסין, שהשיג שני ניצחונות בשבעה מחזורי ליגה לפני שפוטר לעומת שני ניצחונות בשמונה מחזורים של שמיר, לא ביצע אפילו שינוי אחד. "זה קל לבוא ולהגיד שאולי החילוף היה מיותר, אבל גם בזמן אמת הלכנו לדורסמן ואמרנו לו שהם עושים טעות", מספר אחד משחקני חולון, "אלעד לא היה הבעיה שלנו וגם אף אחד לא בא בטענות לדן שאנחנו לא מצליחים, אבל הקבוצה הזאת עברה זעזועים רציניים לתחילת עונה". אחד מאנשי המועדון סיפר השבוע כי ייתכן מאוד שאם חסין לא היה מחכה והיה משחרר את מייק מוסר או ג'רמיס סמית' הוא עדיין היה בתפקיד.
נחזור לסיפור הסנטר שהסתיים אמש עם חתימתו של רדנוביץ'. כאמור, ג'רמיס סמית' נפצע לפני המשחק נגד בני הרצליה בחוץ. לפני כן הספיק דן שמיר כמעט להביא לארץ את ג'אבון מקריי. אחרי שמקריי ירד מהפרק וסמית' נפצע, חולון עבדה קשה כדי לצרף את יינסי גייטס ששייך להפועל ירושלים, אך הסנטר העדיף את ההצעה של בון הגרמנית. עברו עוד שבועיים ואו די אנוסיקה ששוחרר מא.א.ק אתונה היה על הכוונת של חולון. "זה עניין של כמה ימים עד שהוא יחתום", אמרו גורמים בסביבת המועדון, אך גם הוא לא הגיע. האחרון היה ארנט מולטרי, בחירת סיבוב ראשון בדראפט ששיחק לא מעט בפילדלפיה, ולא מזמן שיחק בלבנון. גם איתו חולון כבר הגיעה להבנות ונחשו מה? גם הוא לא הגיע.
"זה מאוד פשוט. אני לא המאמן, בסך הכל המנהל המקצועי ואחד השותפים בקבוצה", אומר דורסמן מה גורם לסחבת הנוראית ולמה לא הביאו שחקן עד עכשיו. "אנחנו עובדים עם מאמן ומכבדים את דעתו. הוא צריך לחיות בשלום עם השחקנים שמביאים לו, הוא אוסף את השחקנים, מביא אותם ואומר מה הוא רוצה. הבחירה שלו הייתה לא לקבל חלק מהשחקנים ואלה שהוא בחר לא רצו לבוא. אז ככה זה התעכב חודש ימים. בדרך הגיע דיונטה כריסמס והוא התגלה כחתול בשק. עם בראדלי הצלחנו ואנחנו מאוד מבסוטים ורגועים איתו. זאת שאלה להפנות למאמן, לשאול מה השיקולים שלו".
עוד לפני שהשם של ארנט מולטרי עלה וירד ועוד לפני שנכנס לתמונה איבן רדנוביץ', סיפר שמיר על חוסר היכולת לצרף גבוה. "העמדה של הסנטר היא הכי אקוטית עבורנו. בעיקרון בשבועות האחרונים החזקנו מספר מסוים של דקות, אבל כששיחקנו עם מוסר ב-5 וגארדים לא פיזיים אז נפלנו בריבאונד ובהגנה בצבע. קבוצה שהיא בלחץ, כל דקירה כזאת קשה לצאת ממנה. אנחנו לא היחידים בעסק הזה וזה לא קל. משהו השתנה, הרבה יותר קשה לי, ואנחנו לא יכולים להביא שחקן שלא יכול לשחק עם אייזיק רוזפלט. הקומבינציה עם ג'רמיס סמית' לא הצליחה כל כך והוא לא יכול לבוא לידי ביטוי".
בקבוצה, אגב, לא אוהבים את העובדה שכל שם שנמצא על השולחן מודלף במהירות לתקשורת. "זאת אחת הבעיות המרכזיות במועדון הזה", אומר בכיר בחולון, "יש פה יותר מדי אנשים שמעורבים בכל מה שנעשה, ויותר מדי אנשים שמדברים עם התקשורת. אין דבר כזה כמעט בהפועל חולון ששחקן מגיע אלינו מבלי שלפני הזה השם שלו הופיע כמועמד. צריך לדעת לשים לזה סוף. בוודאות זה חיסל לנו לפחות אופציה אחת. חבל שככה זה מתנהל, אבל כנראה שזה חלק מהמועדון הזה".
אחת האכזבות הגדולות מהמצב אליו הגיעה חולון העונה נובעת מהאולם החדש שהוקם צמוד לפארק פרס. הקבוצה הצליחה להביא למספר משחקים מעל 4,000 צופים, כולל שיא של 5,000 נגד מכבי תל אביב ובכל זאת המועדון שקוע בתחתית. יש כאלה שכבר תלו את האשמה במעבר לאולם החדש, מה שמרגיז את דורסמן, שמסביר למה האולם הזה לא באמת עוזר מבחינה כלכלית למועדון. "אני לא יודע מה זה מקור כלכלי. אם אתה במינוס, אתה צריך מקור כלכלי, אם אתה מאוזן אז לא צריך מקור כלכלי אלא צריך להשתמש במה שיש. כמו שמכרנו יותר כרטיסים ומנויים, אנחנו משלמים היום 750 עד 900 אלף שקל יותר על האולם החדש. אנחנו לא נמצאים פה בפלוס מיוחד כשעברנו לאצטדיון החדש. הוא הכניס אנרגיות חדשות והכניס אותנו לעידן אחר. אם זה מעשיר לנו את חשבון הבנק? התשובה היא לא".
הערב (ראשון) תפגוש חולון את עירוני נס ציונה למשחק קריטי, שניצחון בו יעלה אותם אל מעל לקו האדום. בקבוצה מאמינים ביכולת לעשות שינוי. "המצב דומה לעונה שכמעט ירדנו, לא חושב שהיו אז שלושה סיבובים כמו השנה", מאשר דורסמן.
"המצב שלנו אולי טוב יותר השנה. מתחילת המשחק כל משחק היה חשוב, כל העונה הייתה חשובה. אם הקבוצה כרגע מוכנה? אני חושב ורוצה להאמין שכן. עשינו עבודה טובה נגד ראשון לציון במשחק האחרון. זה היה אחד המשחקים שעשינו בו מעט מאוד טעויות, אחד הטובים שראיתי בשנים האחרונות. זה עניין של איך השחקנים מגיעים, אם הם מגיעים כשירים או לא, זה שאלות שצריך לשאול ולבדוק".
