בווידאו: בלאט אחרי הקאמבק של אירווינג
סוף סוף קובי בריאנט. הממבה סיפק הלילה (בין שלישי לרביעי) את אחד המשחקים הטובים שלו העונה, כשקלע 31 נקודות (השווה שיא עונתי) והוביל את הלייקרס לניצחון 107:111 על דנבר. בריאנט בן ה-37, בעונתו האחרונה, קלע ב-10 מ-22 מהשדה ב-32 דקות, ועזר לקבוצתו לחזור מפיגור 20 נקודות. אחרי תקופה לא קלה, שבמהלכה הוא קרטע על הפרקט והיה רחוק מאוד מהיכולת המופלאה שאפיינה אותו לאורך הקריירה, הלילה הוא שוב חזר למיטבו.
"הדבר הכי קשה היה להישאר שם. היו משחקים שבהם אמרתי לעצמי, 'מה לעזאזל?'", סיפר קובי, "כי ידעתי עד כמה קשה עבדתי. ידעתי כמה זריקות לקחתי. לא היה שום דבר שיכולתי לעשות. מה שיכולתי לעשות זה פשוט להישאר עם זה, להישאר שם, להמשיך, להמשיך, ולבטוח בעצמי שבסופו של דבר זה יעבוד".
אחרי שב-17 המשחקים הראשונים של העונה, בריאנט העמיד ממוצעים של 15.9 נקודות ב-29.6 אחוז מהשדה. ב-7 המשחקים האחרונים הממוצע של קובי הוא 20.6 נקודות ב-48.2 אחוז מהשדה. "אני מרגיש טוב,הרגליים שלי מרגישות טוב, אני מרגיש שאני יכול לשלוט שוב במשחק", סיפר בריאנט, "אני מרגיש שאני יכול לקרוא את המשחק, שאני יכול להגיע לנקודות על המגרש שאליהן אני רוצה להגיע. לא באותה מהירות, אבל אני יכול להגיע אליהן". האם זה גורם לו לפקפק בהחלטה לפרוש? "ממש לא, אפילו לא לשנייה", סיכם קובי.
* מאמן דאלאס ריק קרלייל ביקר היום בחריפות את שחקני אחרי ההפסד 103:99 לטורונטו. המאבס הפסידו ברבע הראשון 32:16, בטרם רשמו קאמבק מאוחר. קרלייל הגדיר את היכולת של שחקניו מביכה, והוסיף איום: "אלו היו 24 דקות שבהן לוקחים אותך לים, זורקים לך חול בפרצוף ומרביצים לך. ברבע השלישי התעוררנו, אבל... תראו, אם זה ימשיך להיות ככה, החבר'ה האלה כבר לא יהיו מאבריקס יותר. אני יכול להבטיח לכם את זה".
קליבלנד: אירווינג ובלאט אופטימיים
קיירי אירווינג הודה שבששת החודשים שבהם נעדר מהמגרשים, הוא צפה שוב ושוב בפציעה שלו במדי קליבלנד בגמר מול גולדן סטייט.
אירווינג סיים ערב נהדר של 23 נקודות, 7 ריבאונדים ו-6 אסיסטים במשחק הראשון בגמר עם פציעה אומללה, שהשביתה אותו לחצי שנה ולמעשה גמרה את הסיכויים של קבוצתו לזכות בתואר.
"ראיתי את המהלך הזה שמונה פעמים", סיפר אירווינג, "ובפעם השמינית הבטחתי לעצמי שלעולם לא אצפה בזה שוב. זה היה ככה שישה-שבעה חודשים. בפעם השמינית, כבר אמרתי 'פאק איט, גמרתי עם הבולשיט הזה'. ושחררתי את זה".
ביום שישי בלילה אירווינג והקאבס יפגשו את אותם ווריירס, והגארד מספר ש"אין תחושות מיוחדות, פשוט לחזור לשם ולשחק. יהיה משחק ברמה גבוהה. כמובן שהדרך שבה יצאתי מהמשחק הייתה קשה להשלמה, אבל זה מה שיש. לשחק מול גולדן סטייט יהיה מבחן טוב עבורנו".
בלאט עצמו מנסה לשדר אופטימיות זהירה במצב הקבוצה: "כל יום מביא משהו חדש. נקווה שהחבר'ה שפה ישארו בריאים, ואלה שחוזרים יחזרו לעצמו מהר. אצלנו כשאין חדשות, אלה חדשות טובות". לגבי השיקום של אירווינג אמר בלאט: "יש לנו תוכנית, ונדבוק בה. היא התחילה טוב, אבל המטרה היא להחזיר אותו לאט ובביטחון. נרצה לראות אותו מתקדם".
קליבלנד תפגוש את גולדן סטייט בחג המולד, אבל לפני כן תשחק מול ניו יורק. "אנחנו לוקחים משחק אחרי משחק", אמר בלאט כשנשאל אם שחקניו כבר חושבים על הקרב מול הווריירס בשחזור הגמר, "אנחנו לשמור על הרצף החיובי, ויודעים שמשחק אחד משפיע על השני ומקרין עליו. אז כן, במובן הזה אנחנו כן חושבים קדימה, אבל אנחנו לא מדברים על המשחק בחג המולד.
"העובדה שאנחנו במצב טוב במזרח, ושעכשיו החבר'ה הפצועים חוזרים, נראה שיש לנו המשכיות טובה וביטחון, ואמונה שנוכל אפילו לשחק טוב יותר".