20 שנות קריירה, חמש אליפויות, 17 הופעות באולסטאר, 11 הופעות בחמישייה הראשונה של העונה, שתי זכיות ב-NVP, שתי זכיות במלכות הסלים ועוד ועוד הישגים ושיאים שהדף צר מלהכיל. הקריירה האדירה של קובי בריאנט, מגדולי ה-NBA בכל הזמנים, תגיע לסיומה בתום העונה, הפעם באופן רשמי. הבלאק ממבה הודיע הלילה (בין ראשון לשני) - כשברקע ירידה חדה ביכולתו ובכושרו - כי הוא מתכוון לתלות את הנעליים עם תום עונת 2015/16, כשיהיה בן 37. בריאנט פרסם מכתב פרישה מרגש ב'פליירז טריביון', בו נפרד מהמשחק שכה אהב, שהיה כמעט כל חייו למעשה.
"כדורסל יקר. החל מהיום שבו התחלתי לקלוע סלי ניצחון דמיוניים עם גרביים בבית אבי, ידעתי שיש דבר אחד אמיתי: התאהבתי בך. התאהבתי כל כך עד שנתתי עבורך הכל, הקרבתי את הגוף והנשמה", כתב. "בתור ילד בן שש ומאוהב עד כלות לא הייתי מסוגל לראות את סוף הדרך. רציתי אך ורק אותך. רצתי במשך שנים עבורך, הסתערתי על כל כדור אבוד עבורך. אתה ביקשת את הלחימה שלי, ואני נתתי לך את הלב. שיחקתי עם כאבים ועם זיעה לא בגלל שהאתגר קרא לי, אלא בגלל שאתה קראת לי. כל מה שעשיתי, עשיתי עבורך, כי זה מה שעושים בשביל משהו שגורם לך להרגיש חי כמו שאתה גרמת לי.
"לעד אודה לך ואוהב אותך על שהגשמת את החלום שלי להפוך לשחקן של הלייקרס, אבל האהבה האובססיבית שלי לא יכולה להישאר לנצח. העונה אני נותן את כל מה שעוד נשאר בי. הלב שלי מסוגל לעמוד בשחיקה, הגוף יכול להתמודד עם העבודה הקשה, אבל הגוף יודע שזה הזמן להיפרד. וזה בסדר. אני מוכן לשחרר אותך מחיי. אני רוצה שתדע את זה עכשיו, כדי שנוכל להיזכר בכל הרגעים שחלקנו יחד. הטובים וגם הרעים. הענקנו אחד לשני כל מה שיכולנו. ושנינו יודעים שלא משנה מה אעשה בעתיד, תמיד אהיה הילד עם הגרביים שקולע לפח אשפה בפינה. זה שמדמיין איך הכדור אצלי בידיים כשנותרו חמש שניות לבאזר. אוהב אותך תמיד, קובי".
הקריירה המופלאה של קובי ב-NBA החלה ב-1996, אז נלקח בבחירה ה-13 בדראפט על ידי שארלוט והועבר מיד ללייקרס - הקבוצה שתהפוך לכה מזוהה עמו בשנים הבאות. על אף שדילג על המכללות והגיע לליגה הישר מהתיכונים בארה"ב, בריאנט הפך במהירות לאגדה. כבר בעונת הרוקי עשה לעצמו מוניטין של סופרסטאר, וזכה בתחרות ההטבעות באולסטאר. בסוף שנות ה-90 ותחילת המילניום הגיע קובי לשיאו, כששיתף פעולה עם פיל ג'קסון ושאקיל אוניל בלייקרס המיתולוגית, שזכתה בשלוש אליפויות רצופות. על אף יחסיו המורכבים עם הזן מאסטר והדיזל, ביחד ולחוד -הטריו זכה להצלחות כבירות. בשנים שלאחר מכן קובי התקשה להשתחרר מהצל של שאקיל ולהוביל את הלייקרס לתארים.
ב-2003, בעקבות תלונה של צעירה בת 19 על מעשה אונס שבריאנט ביצע בה כביכול בבית מלון בקולורדו, מעמדו הציבורי הגיע לשפל חסר תקדים. בריאנט הודה כי קיים עמה יחסי מין והתנצל בפני אשתו, אך התעקש כי האקט בוצע בהסכמה מלאה מצד המתלוננת. כך או כך, הנזק שנגרם לו היה בלתי הפיך. אם לפני כן בריאנט היה קונצנזוס ואיש מוערך ואהוב גם מחוץ לפרקט, הכל התהפך. הכנסותיו מחוזים פרסומיים צנחו, קצב מכירת הגופיות שלו ירד, ולמרות שהמתלוננת סירבה לבסוף להעיד בבית המשפט והתיק נסגר, לא אפשר היה להחזיר את הגלגל לאחור. זמן קצר לאחר מכן התברר כי בריאנט פיצה כספית את המתלוננת בתביעה אזרחית, מה שהעלה חשדות לפיהן פיתה אותה לזנוח את התלונה המקורית ולמעשה קנה את שתיקתה. בין לבין, הוא מיצב את עצמו כסקורר מושלם, וב-2006 סיפק משחק בלתי נשכח מול טורונטו, בו קלע 81 נקודות. באותה עונה התלות של הלייקרס בבריאנט שברה שיאים, בעוד הוא העמיד את ממוצע הנקודות הגבוה ביותר בכל שנותיו בעיר המלאכים - 35.4 לערב.
למרות זאת, קובי זכה במידה מסוימת לעדנה והערכה מחודשת רק בעונת 2008/09, בה הוכיח לעולם כי הוא מסוגל לקחת את הליקרס לאליפות גם כששאקיל לא לצידו. הוא נבחר ל-MVP של סדרת הגמר מול אורלנדו, ובאותן שנים עשו לעצמו שם של שחקן קלאץ' נדיר, עם אינספור סלי ניצחון. בעונה שלאחר מכן גרף קובי טבעת חמישית, עם סדרת גמר מופתית שהוכרעה רק במשחק 7 מול בוסטון, לאחריו הודה קובי כי "זה הופך את זה למתוק יותר מכל האליפויות האחרות".
בשנים שלאחר מכן קובי סבל מכרוניקה של פציעות ואכזבות, כשהניסיונות להשיג טבעת שישית החלו חרס פעם אחרי פעם. בעונת 2013/14 שותף רק בשישה משחקים בשל פציעות שהשביתו אותו לתקופות ארוכות, וגם עונת 2014/15, במהלכה שיחק רק ב-35 משחקים, לא האירה לו פנים. גם נסיון הקאמבק בעונה הנוכחית לא עולה יפה, בלשון המעטה: הוא קולע באחוזים איומים (31 אחוז מהשדה), זורק יותר ממה שהוא קולע (15.7 נקודות למשחק) והלייקרס שלו שוב נמצאת בשיפולי המערב. בסך הכל, קובי שותף ב-1,280 משחקים בקריירה, במהלכן קלע 25.4 נקודות בממוצע. הוא מדורג שלישי בטבלת קלעי כל הזמנים ב-NBA, אך ראשון בכל הזמנים בהחטאות מהשדה. גם בגילו המתבגר, הוא עדיין בעל החוזה היקר ביותר מבין כל שחקני ה-NBA, ואמור להרוויח 25 מיליון דולר העונה.
