בקיץ 2014 היה דני פרנקו אחד השמות המבוקשים בשוק המאמנים הישראלי - הוא סיים עונה נהדרת עם מכבי חיפה בהפסד דרמטי בגמר סל למכבי תל אביב, והירוקים החליטו במפתיע לסיים את ההתקשרות עמו. הפועל תל אביב, הפועל ירושלים ואפילו משרת עוזר המאמן במכבי תל אביב חיכו למאמן המצליח, ואחרי לבטים קצרים החליט פרנקו לעלות לבירה. בדברי הימים של הכדורסל הישראלי ההחלטה הזאת כנראה שינתה גורלות - ירושלים סיימה את העונה עם אליפות, מכבי תל אביב לקחה באחד המינויים השנויים במחלוקת בתולדותיה את פיני גרשון לעוזרו של גיא גודס, ואילו עודד קטש הגיע להפועל תל אביב.
בניגוד למה שניתן היה לצפות, יש שטוענים כי גם בקיץ האחרון עמדה בפני פרנקו החלטה, למרות שהיה ברור כי ימשיך בהפועל ירושלים. "ברגע שירושלים לא נכנסה ליורוליג, המצב של דני פרנקו הפך ממעניין למסוכן", אומר מאמן בכיר בכדורסל הישראלי, "פתאום פחות מאליפות והצלחה ביורוקאפ, מה שסומן כמטרה על ידי הבעלים, זה חוסר הצלחה. אם היו הולכים ליורוליג אז הסיטואציה הייתה יותר סלחנית, אבל העלייה ברף ההצלחה היא בין קשה לכמעט בלתי ניתנת להשגה". בעוד שלושה שבועות עשוי פרנקו למצוא את עצמו מחוץ ליורוקאפ בסיבוב הראשון, שנה שנייה ברציפות, וההערכות כי שאלת מעמדו לא עומדת על הפרק עשויים להשנות. אז האם פרנקו באמת אשם במה שקורה בהפועל ירושלים העונה?
מתחת לקו האדום: אהרל'ה ויסברג על חלום הבלהות של ירושלים
פנסיונרים: שי האוזמן על הקמפיין הכושל של ירושלים ביורוקאפ
דני פרנקו הצהיר אחרי ההפסד לנפטונאס: "אנחנו מספיק טובים"
עוד לפני סדרת הגמר של העונה שעברה נגד הפועל אילת החלו הפרסומים שיינסי גייטס סגר בירושלים. ככל שהלכה והתקדמה בניית הסגל התברר כי גייטס הוא הסנטר הטבעי היחיד של האדומים, ורגע לפני פתיחת העונה החליטו בירושלים להשאילו לסין, "לא מובן מה קרה בכל התהליך עם יינסי", אומר מקורב להנהלת ירושלים, "אם הקבוצה לא האמינה בו מרגע החתמתו, אז למה לא הוחתם סנטר במקומו? רואים בבירור שחסר שחקן פנים. במקום להתחזק בעמדה כל כך קריטית, הוחתמו שני שחקנים לא זולים - גייטס וג'ייק כהן, ושניהם הושאלו. אז אולי יש פה ראייה לעתיד, אבל מה עם החיסרון המרכזי שיש מתחת לסל?".
בירושלים הלכו בכל הכוח על הקליעה מבחוץ, עקב אכילס של הקבוצה באירופה בעונה שעברה. אי ג'יי רולנד נחשב לבעל קליעה טוב יותר מזו של דרווין קיצ'ן, מאט ג'נינג הוא אחד הקלעים הטובים ביבשת ואילו ג'וש דאנקן היה אמור לספק את הפיתרון לקליעה מבחוץ מעמדות הגבוהים, לצד טוני גפני שהטווח הזה לא זר גם לו. אלא שלצד השיפור, הלא משמעותי יש לומר, בתחום הזה, ירושלים לא מצאה תחליף ראוי לנוכחות של דיון תומפסון, עם כל הכבוד לדיאור פישר ולתרומה היפה שלו עד כה.
כאמור, בהנהלת ירושלים לא מנקים לגמרי את פרנקו מאשמה ממה שקורה בקמפיין האירופי הנוכחי, אבל לא מפקפקים ביכולות שלו. "למאמן תמיד יש חלק", אומר רועי חגאי, ששימש כעוזרו של פרנקו בעירוני רמת גן. "פרנקו עושה עבודה מדהימה בהפועל ירושלים בליגה, והוא לקח אליפות ראשונה בתולדות המועדון. המערכת של הפועל ירושלים עכשיו היא יותר בריאה מפעם. יש כמה סיבות לחוסר ההצלחה שלהם באירופה - קודם כל שאין סנטר דומיננטי, וזו הייתה הטעות בבנייה בקיץ. גם פציעות של ליאור ויותם. ואני ממש לא מסכים עם האמירה שיש דבר כזה מאמן שהוא מספיק טוב לליגה ולא מספיק מנוסה באירופה. דני פרנקו הוא מאמן טוב מאוד, נקודה. פשוט לא הולך לו באירופה בשנתיים האחרונות".
אלא שהטענות נגד פרנקו לא מגיעות רק בכל הנוגע לבניית הסגל. המאמן מקבל ריקושטים גם על ניהול המשחק שלו. ירושלים עברה לא מעט נפילות במהלך משחקים העונה, כאלו שעלו בהפסדים. כך היה בתבוסה בניז'ני נובגורוד במחזור הראשון ביורוקאפ, באיבוד 17 נקודות יתרון נגד א.א.ק אתונה בחוץ, באיבוד היתרון המשמעותי נגד מכבי תל אביב בליגה, למרות הניצחון, בהפסד בנהריה ובמשחק האחרון באירופה נגד נפטונאס קלייפדה. "כשלקבוצה יש כל כך הרבה ירידות בשלב כזה של העונה, יש שתי אפשרויות", אומר מאמן בליגת העל. "או שמשהו בין המאמן למערכת כולה לא עובד, או שיש בעיה מקצועית ומנטאלית. ירושלים זה נראה יותר כמו האפשרות השנייה. ההרכב שלה פשוט לא מתאים לאירופה".
"הקבוצה הזו בנויה נכון לליגת העל", מוסיף חגאי. "פורוורדים שיכולים לשחק בעמדה 4 ו-5, אבל באירופה ברמות הגבוהות אי אפשר להצליח בלי סנטר דומיננטי. שחקן עם גב לסל שימשוך אש, ואת זה אין לירושלים, כמו שזו הבעיה של מכבי תל אביב. אני בטוח שהם יודעים את זה ויסיקו מסקנות לקראת השנים הבאות".
רק שני מאמנים השלימו שנתיים רצופות בהפועל ירושלים בעשור האחרון. הראשון היה שרון דרוקר, שאחרי הזכייה ביול"ב קאפ המשיך לעונה שנייה שזכורה כעונה בה הפסידו לקבוצה פורטוגלית קיקיונית. השני היה גיא גודס, שהיה אמור לסיים את תפקידו אחרי עונה אחת, אבל עודד קטש העדיף להשאר בגלבוע/גליל. המשותף כמעט לכל המאמנים בירושלים, מלבד אולי ארז אדלשטיין, הוא שבאיזשהו שלב הקהל הירושלמי מאס בהם ודרש את ראשם. היה ניתן להאמין כי פרנקו, המאמן שהוביל את הקבוצה לאליפות היסטורית, יזכה לחסינות כלשהי, אבל אחרי ההפסד הביתי לניז'ני נובגורוד החלו לא מעט אוהדים לבוא בטענות למאמן, זה שרק לפני חמישה חודשים היה אחראי על ההישג הגדול בתולדותיהם.
"בהפועל ירושלים הקהל מתהפך עליך מאוד מהר", אומר אחד המאמנים שעבד בירושלים בעשור האחרון. "אבל יש הבדל מהותי בין מה שהיה בירושלים בעבר עד הגעתה של ההנהלה הנוכחית. עד אז נתנו לרחוב לנהל את הקבוצה, והיום קבלת ההחלטות היא הרבה יותר מקצועית. אם הרחוב היה מנהל את הפועל ירושלים דונטה סמית' היה נזרק אחרי אצבע משולשת לקהל. אבל אין ספק שלרחוב הירושלים עדיין יש כוח. אתה מפסיד משחק אחד שכנראה עשית בו טעות או שלא עשית, והקהל הופך אותך למטרה הכי נוחה. זה בדיוק מה שקורה לדני. אנשים שכחו איזה הישג הוא הביא למועדון הזה".
נושא נוסף שגורם לחלק מהאוהדים הירושלמים לא להתחבר למאמן הוא ההזדמנויות המועטות שהוא מעניק לטענתם לשחקני הבית. אדם אריאל שותף בעונה שעברה ב-12.6 דקות למשחק בליגה וקצת פחות משתי דקות למשחק ביורוקאפ. רפי מנקו מקבל קצת פחות ממנו עד עכשיו העונה. "אין שום עלה תאנה בכל הסיפור הזה", אומר מקורב להנהלה.
כשבוחנים את הנתונים עד כה, אפשר אולי לחזור ולשאול האם המהלך של פרנקו, שהפך להיות למאמן הראשון מאז שמעון שלח בשנות השישים שנשאר באלופה שהיא לא מכבי תל אביב, לא היה מסוכן מדי? "אם לא ממשיכים גם אחרי אליפות, וגם אחרי כישלון, אז מתי ממשיכים?", טוען חגאי, "גם הפועל ירושלים עשתה החלטה נכונה שהמשיכה עם דני, ותעשה החלטה טובה אם תמשיך איתו בעתיד. גם דני עשה החלטה נכונה. הפועל ירושלים זה מועדון ענק בכדורסל הישראלי ויש להם מאמן מצוין, המשכיות זה דבר נכון ובריא ולא צריך להיכנס לפאניקה ולמרה שחורה. הפועל ירושלים חוו משבר בשנה שעברה, ורצו את ראשו בתקשורת, והוא ענה עם 0:8 בפלייאוף ואליפות. אני משוכנע שהסיכוי שלהם לזכות באליפות הוא לא פחות מהעונה שעברה. המועדון הזה הוא כל כך בריא והם יצליחו יותר בשנה הבאה באירופה".
כאמור, מעמדו של פרנקו לא עולה בכלל לדיון. בירושלים לא שכחו את ההצלחה שלו מהעונה שעברה, לא ויתרו על עליית שלב באירופה, ולא רואים בו את האשם הבלעדי בחוסר ההצלחה עד כה ביורוקאפ. בנוסף לכך, המאמן נהנה מהעובדה שרמת המחליפים שנמצאת בשוק לא גורמת לאנשי המועדון לחשוב פעמיים. כל זה נכון לסוף נובמבר. אבל הדחה ביורוקאפ, אכזבה בגביע המדינה והמשך היכולת עד כה יכולים לשנות את המצב מהקצה אל הקצה.