עוד משחק, עוד ניצחון לא מבריק במיוחד, אבל בעיקר: עוד ניצחון. קליבלנד רשמה בליל אמש (ראשון) את ניצחונה השישי ברציפות ועלתה למאזן 1:6 העונה, עם 97:101 ביתי מול אינדיאנה. מחר בלילה היא תארח את יוטה ולאחר מכן תצא לסדרת משחקי חוץ בניו יורק, מילווקי ודטרויט, כך שהפתיחה המצוינת, בלי קיירי אירווינג, בהחלט עשויה להימשך. גם הפעם לברון ג'יימס, שהתגבר על הפציעה בירך, סיים כקלע המצטיין עם 29 נקודות, אבל הכוכב האמיתי היה קווין לאב, שצלף 22 וקטף עוד 19 ריבאונדים.
אגב, סיפור מעניין הגיע מכיוונו של השופט הוותיק ג'ואי קרופורד, שבמהלך הרבע השלישי הברך שלו ננעלה לטענתו והוא התקשה לרוץ. קרופורד נאלץ לנטוש את המשחק והותיר את שני השופטים האחרים לבדם על הפרקט.
אפליקציית הספורט שתסדר אתכם בחיים
המספרים:
* סל ברבע השלישי העלה את לברון ל-9,018 סלי שדה בקריירה והוא עקף את ג'רי ווסט במקום ה-19 בדירוג הזה בכל הזמנים.
* שחקני הספסל של הקאבס קלעו 26 נקודות, כפול מה-13 של מחליפי הפייסרס.
* קליבלנד עומדת העונה על מאזן של 0:5 במשחקים בהם יש לה יותר נקודות מהספסל מיריבתה.
* המשחק הצמוד הזה כלל 15 תוצאות תיקו, והיתרון עבר מצד לצד 21 פעמים.
* אינדיאנה נעצרה אחרי שלושה ניצחונות רצופים.
התגובות:
לברון סיפר בסיום: "הצלחתי להתגבר על הכאב ברגל והתחלתי את המשחק טוב, אבל ברבע השלישי שוב ספגתי מכה באזור וזה ממש, ממש כואב לי כרגע". דיוויד בלאט התרשם מההופעה של הכוכב שלו: "רוב השחקנים לא היו משחקים היום עם הפציעה הזו, אבל לברון שיחק וכולכם ראיתם איך הוא שיחק. הבחור הזה מדהים, באמת. אין לי מילה אחרת לתאר את זה".
לברון הוסיף: "כל האגואים שלנו צריכים להישאר מחוץ לדלת וכולם צריכים לדעת להתמודד עם ביקורות. כולנו כאן בשביל מטרה אחת משותפת וזה להשתפר בכל יום ולהביא את עצמנו לעמדה של מאבק על האליפות". קווין לאב, שקיבל במחצית שיחת מוטיבציה מלברון בהפסקה, סיכם: "הוא רצה להכניס אותי לעניינים. כולם יודעים שהיו לנו שיחות רבות בעבר והוא המנהיג של הקבוצה. כשהוא מדבר, אנחנו מקשיבים והולכים אחריו".
ביתרון שלוש, 44.3 שניות לסיום, לברון הזין את לאב בכדור נהדר בדרך לשתי נקודות קריטיות, שהגיעו אחרי תרגיל הוצאת חוץ שהשתבש מעט: "פשוט ידעתי שהוא יהיה פנוי אחרי שקראתי את המגרש", סיפר לברון, "הצעתי שנעשה את התרגיל הזה וקואץ' בלאט הרשה לי, הוא אפשר לנו לבצע את זה וקווין עשה את זה כמו שצריך".
פול ג'ורג', שחוזר לעצמו אחרי הפציעה המחרידה ושוב היה מצוין עם 32 נקודות, ניסה לחמם מעט את היריבות בין הקבוצות: "אני חושב שהתמודדנו היטב. קליבלנד לא ממש מפחידה אותנו, היא הייתה צריכה להיות במיטבה כדי לנצח. אנחנו צריכים להשתפר כדי להגיע לאן שאנחנו רוצים. אם נשחק מול הקאבס בגמר המזרח, נראה מי יצחק אחרון".
הפרשנים:
כריס היינס מה"קליבלנד.קום": "יש משהו כבוי בקליבלנד, אבל הם עדיין מוצאים את הדרכים לנצח. האנרגיות ותחושת הבהילות של הקבוצה לא יציבים בשלושת המשחקים האחרונים. הם הראו שהם מספיק מוכשרים כדי לעשות את השינוי כשצריך, אבל אלה לא הרגלים טובים לקבוצה שרוצה אליפות. בשני מקרים שונים במשחק, לאב נאלץ לצעוק על החברים שיעזרו לו בעבודה לריבאונד".
ג'ייסון לויד מה"אקרון ביקון ג'ורנל": "אחרי שיחת המוטיבציה מלברון, לאב השיב לו שהוא צריך להיות קצת יותר חופשי על המגרש וקצת יותר קרוב לסל במחצית השנייה, וזה עבד מצוין. אין ספק שהתקשורת בין שני הכוכבים השתפרה משמעותית לעומת העונה שעברה. היה די ברור שבלאט נואש לנצח את המשחק הזה. הוא כיווץ את הרוטציה משמעותית ושיחק רק עם טריסטן תומפסון ומתיו דלבדובה. הוא אמר שהרוטציה תחזור לגודל הרגיל שלה בעתיד".