הפועל ירושלים עשתה אמש (שני) צעד משמעותי לקראת זכייה באליפות היסטורית, כאשר גברה 65:80 בחוץ על הפועל אילת במשחק הראשון מבין שניים בגמר פלייאוף ליגת העל בכדורסל. ראשי הקבוצה והשחקנים היו מאושרים בסיום, אך הקפידו להדגיש: "שום דבר לא נגמר. זו רק מחצית".
דברים ברוח דומה אמר בחדר ההלבשה לאחר הסיום המאמן דני פרנקו, בעוד האוהדים שליוו את ירושלים דרומה לא הפסיקו לשיר ולעודד במשך דקות ארוכות. מיד עם תום המשחק, הקבוצה מיהרה לטיסה חזרה, אליה הצטרף גם ראש עיריית ירושלים ניר ברקת. צלחת האליפות הסתובבה באזור, אולם בעוד שלא מעט אנשים הצטלמו איתה, אנשי הקבוצה העדיפו לוותר ולא "לנחס את האליפות".
האליפות בדרך: 65:80 להפועל ירושלים על אילת בחוץ במשחק הראשון
הבעלים אורי אלון אמר לוואלה ספורט: "עשינו צעד יפה לעבר המטרה, אבל כלום לא נגמר. אני מאמין שנעשה את זה, אבל יום חמישי הוא מאוד חשוב ואמרתי לשחקנים שאנחנו באים כדי לנצח גם את הגומלין". אלון סיפר על התחושות בקרב השחקנים: "מותר לשמוח אחרי ניצחון במשחק כזה ובפער כזה, אבל נשוב להתאמן במהרה, כי כדי להיות אלופים ביום חמישי צריך להגיע בגישה הנכונה. אני מאוד נהנה לראות את הקבוצה, אבל אהנה במיוחד להשיג את המטרה אחרי הדרך שעשינו".
לגבי היריבה אמר אלון: "היא ניצחה את מכבי בסדרה, לא במשחק מקרי. היא הגיעה לגמר בצדק, מכבי הפסידה בדרך לכאן. אילת קבוצה מסוכנת ואף אחד לא מקל בה ראש. זו הגישה שנצטרך להגיע איתה גם למשחק הבא".
הקפטן יותם הלפרין סיכם את הניצחון: "ברור שאני שמח, מגיע קרדיט ענק לקהל המדהים שליווה אותנו. הם נתנו לנו להרגיש בבית. מבחינה מקצועית, זו רק מחצית ראשונה ומחכה לנו קרב גדול בחמישי. אילת הראתה שהיא יכולה לצאת ממצבים קשים ואני מציע לכל מי שכבר מכתיר אותנו כאלופים להתאפק. אני בטוח שהארנה תהיה מלאה באדומים בחמישי וזו תהיה חוויה מדהימה. יאללה הפועל". ג'וזף ג'ונס אמר: "עשינו ניצחון טוב ועכשיו צריך עוד פוש כדי לסגור את זה. אילת טובה ומגובשת, אבל עשינו מה שצריך כדי לנצח. האוהדים תמכו והיה כיף לשמוע אותם. אנחנו צריכים אותם בכל משחק, כי הם נותנים תמיכה ואנרגיות".
ירושלים, שהצהירה בעבר לא פעם כי היא רוצה להשתלב ביורוליג, מגבירה כעת את המאמצים להיכנס למפעל, כך סיפר הבוקר גורם ביורוליג, שגם הסביר כי הקבוצה מהבירה תצטרך להציג תחרותיות והמשכיות כדי להתקבל. ההחלטה לגבי ירושלים טרם התקבלה ובקבוצה יודעים שזכייה באליפות תהיה חשובה מאוד גם בתחום הזה. אלון אמר בנושא: "קודם כל, בואו נזכה באליפות. אני מאמין שזה באמת יהיה צעד משמעותי בכיוון, כי אלופת ישראל צריכה לשחק ביורוליג. מקווה שזה ייצא, אבל שום דבר לא מובטח".
הכרטיסים למשחק הגומלין אזלו, כאשר לא מעט מאוהדי הקבוצה עדיין מנסים למצוא כרטיס פנוי. בעירייה מתכננים כבר את חגיגות האליפות ומחפשים עבורן מיקום מרכזי בעיר.