הפועל ירושלים עשתה הערב (שני) צעד גדול אל עבר האליפות הראשונה בתולדותיה, כשהביסה את הפועל אילת 65:80 בעיר הדרומית בפתיחת סדרת גמר הפלייאוף. כעת, הסיפור פשוט למדי: ניצחון או הפסד בפער של עד 14 נקודות במשחק השני שיתקיים ביום חמישי בעיר הבירה, יביא את הצלחת הנכספת לירושלמים, שזכו בארבעה גביעים ובגביע יול"ב, אך אליפות ישראל עדיין חסרה להם.
אחרי רבע ראשון צמוד, ניצלו האדומים את פציעתו של קווין פאלמר שפרק את הכתף ופונה לבית החולים כדי להתחיל לברוח ברבע השני. ברייסי רייט שעלה מהספסל נתן תפוקה גדולה, דיון תומפסון השתלט על הצבע, והאורחת עלתה ליתרון בן 8 נקודות, שצמח ל-15 ברבע השלישי. אילת נראתה עייפה, וניתן להבין זאת: אחרי סדרות מתישות בנות חמישה משחקים ברבע הגמר (מול מכבי חיפה) ובחצי הגמר (מול מכבי תל אביב) החבורה של אריק שיבק קצת נשחקה, בטח בהשוואה ליריבתה, שלא שמטה ולו משחק אחד בפלייאוף עד כה, וזכתה למנוחה ארוכה לפני פתיחת הגמר. זה ניכר, כאשר מדי כמה דקות לקח על עצמו שחקן אחר את העניינים, כשרייט (18 נקודות), תומפסון (17) ואליהו (12 ו-7 אסיסטים) נצצו יותר מאחרים, אך גם יותם הלפרין וטוני גפני נראו טוב מאוד.
כמובן שעוד מוקדם להספיד את האילתים, שלהזכירכם שבו מפיגור 2:0 בחצי הגמר מול מכבי תל אביב והוכיחו אופי גדול הרבה מאוד פעמים העונה, אבל המשימה שלהם כעת קשה, על סף הבלתי אפשרית. כדי לחזור לעניינים הם יזדקקו ליכולת טובה בהרבה של כוכביהם, בפרט אפיק ניסים (5 נקודות, 1 מ-12 מהשדה) וקאליף וואייט (8 נקודות, 2 מ-9 מהשדה). בינתיים, עושה רושם שאנשי ירושלים יכולים להתחיל לצנן את השמפניות לקראת ערב חגיגי במיוחד בארנה ביום חמישי.
מהלך המשחק
רבע 1:
הפועל אילת פתחה עם אפיק ניסים, קאליף וואייט, עמית שמחון, אלישי כדיר ואדריאן יוטר, בעוד ירושלים העלתה את יותם הלפרין, טייוואן מקי, דונטה סמית', ליאור אליהו ודיון תומפסון. שמחון התכבד בנקודות הראשונות בגמר עם שלשה, ניסים הוסיף שלשה משלו ואילת עלתה ל-2:6. הלפרין קבע 6:7 לירושלים עם שלשה משלו, וואייט השיב את היתרון למארחת, אך זו איבדה ארבעה כדורים בחמש וחצי הדקות הראשונות והלפרין ניצל זאת כדי לצלוף שלשה שנייה ולקבוע 12:14 לאדומים. טוני גפני וברייסי רייט עלו היטב מהספסל, ירושלים הציגה משחק קבוצתי יפה (תשעה אסיסטים ברבע הראשון), ובתום עשר הדקות הראשונות הראה לוח התוצאות 22:25 לאורחת.
רבע 2:
קווין פאלמר שפרק את הכתף ירד לחדרי ההלבשה לקבלת טיפול ולאחר מכן פונה לבית החולים, וזו הפעם הרביעית העונה שהפורוורד של אילת נפצע בכתפו. רייט קבע 26:32 לירושלים ואז הוסיף סל ועבירה כדי להגדיל את היתרון ל-28:36. בריאן אסברי צימק ל-36:32, אליהו ביצע עבירה שלישית וירד לספסל, והמילה האחרונה היתה שייכת לתומפסון, שהוריד את קבוצתו לחדרי ההלבשה ביתרון 36:44. רייט הוליך את האדומים עם 12 נקודות, תומפסון הוסיף 11, כשמנגד היה אסברי (12) היחיד שקלע בספרות כפולות בשורות אילת.
רבע 3:
פרנקו בחר לפתוח עם טימור ורייט את הרבע השלישי על חשבון אליהו ומקי, ושניהם קבעו יתרון שיא של 38:49. סמית' ביצע עבירה רביעית מטופשת למדי וירד לספסל, אך טימור סיים מתפרצת נפלאה והעלה את האדומים ל-40:55. שמחון צימק ל-55:46, אך אליהו סיפק דקות טובות וקבע 50:63, ועם העליה לרבע המכריע הוליכו האדומים 52:64.
רבע 4:
שיתוף הפעולה המוצלח בין אליהו ותומפסון נמשך, ו-7:30 דקות לסיום הראה לוח התוצאות 54:68 לאורחת. ניסים המשיך להחטיא מכל הטווחים, אילת איבדה, והלפרין העניש עם שלשה שקבעה 57:73, חמש דקות לבאזר. שלוש דקות לסיום ביצע אסברי עבירה חמישית, וארבע נקודות רצופות של גפני העלו את האדומים ל-60:78. שיבק לקח פסק זמן וקבוצתו צימקה מעט, אך המילה האחרונה היתה שייכת של תומפסון, שהטביע על הבאזר וקבע את תוצאת המשחק - 65:80 להפועל ירושלים.
סטטיסטיקה
קלעו להפועל ירושלים: ברייסי רייט 18 ו-5 איבודים, דיון תומפסון 17, 7 ריבאונדים ו-4 חסימות, טוני גפני 13 ו-3 חסימות, ליאור אליהו 12, 5 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, יותם הלפרין 11, דונטה סמית' 4, בר טימור 4, טייוואן מקי 1. אדם אריאל שותף (2 דקות) ולא קלע.
קלעו להפועל אילת: אדריאן יוטר 16, 8 ריבאונדים ו-4 איבודים, בריאן אסברי 14, אלישי כדיר 13, 8 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-4 איבודים, עמית שמחון 8 (1 מ-5 ל-2, 2 מ-7 ל-3), קאליף וואייט 8 (1 מ-7 ל-3) ו-4 איבודים, אפיק ניסים 5 (0 מ-3 ל-2, 1 מ-9 ל-3) ו-7 אסיסטים, ניב ברקוביץ' 1. קווין פאלמר שותף (3 דקות) ולא קלע.