איזה משחק משוגע קיבלנו הלילה (בין ראשון לשני) בין קליבלנד לאטלנטה, בסיומו הקאבס ניצבים כפסע מהעפלה לגמר ה-NBA. אחרי שני ניצחונות בג'ורג'יה, החבורה של דייויד בלאט קיבלה פייט ראוי, נגררה להארכה והזדקקה להתעלות מיוחדת של לברון ג'יימס, שדידה על רגל אחת וקבר שני סלים מכריעים שקבעו ניצחון 111:114 ויתרון 0:3 לקליבלנד בגמר המזרח. במשחק הבא, שייערך בלילה שבין שלישי לרביעי, תוכל קליבלנד להשלים סוויפ מרשים שאיש לא ציפה לו.
זה היה אחד המשחקים הכי הפכפכים שראינו מסופרסטאר ב-NBA בשנים האחרונות. בהיעדרו של קיירי אירווינג, ששוב לא היה בסגל עקב פציעה, ניסה לברון ג'יימס לקחת על עצמו את המשחק בפתיחה. ובכן, זה ממש לא הלך לו. את הרבע הראשון הוא סיים עם 0 מ-9 מהשדה וגם שתי הזריקות הבאות לא נכנסו לו, אבל מכאן ואילך המלך השתלט על העניינים. איכשהו הוא הצליח לגרד טריפל דאבל, ולמרות שקלע באחוזים רעים, הגיב היטב לכמה מרגעי המשבר בהם קליבלנד הייתה נתונה במהלך המשחק. לקראת סיום המשחק, שהלך להארכה, לברון התשוש ספג מכה אחרי נחיתה לא טובה, אך המשיך לשחק. איך זה נגמר? בשני סלים מכריעים בשניות הסיום של ההארכה, כמובן, ועם שורה סטטיסטית מוטרפת למדי: 37 נקודות, 14 מ-37 (!) מהשדה, 18 ריבאונדים (שיא קריירה בפלייאוף), 13 אסיסטים וגם 3 חטיפות ו-6 איבודים.
כל זה הצליח להשכיח מעט את האירוע שהעיב על מהלך הזמן החוקי. במהלך הרבע השני אירעה תקרית בין סנטר אטלנטה אל הורפורד, עד אז המצטיין של ההוקס, עם רכז קליבלנד מתיו דלבדובה, שבמהלך הפלייאוף הספיק לרכוש לא מעט יריבים בשל הגישה האגרסיבית ואולי קצת מלוכלכת שלו. הסנטר הגיש במרפק לפניו של האוסטרלי, ואחרי היוועצות ארוכה בין השופטים הורחק בפסיקה מעוררת מחלוקת.
משם לקאבס כבר היה הרבה יותר קל. הם הצליחו להשתלט על המשחק ולעלות ליתרון מבטיח, לפני שג'ף טיג במפגן ווינריות החזיר את אטלנטה למשחק, בסיועו האדיב של קני בייזמור המפתיע. בהארכה טריסטן תומפסון ולברון, כמובן, עשו פעולות גדולות לא פחות והצליחו להשאיר את הניצחון בצד של הקאבס. לאטלנטה יש עכשיו חתיכת אתגר, אם היא עדיין מאמינה שיש ביכולתה להפוך את הבור העמוק בסדרה. אף קבוצה מעולם לא חזרה מפיגור 3:0 בסדרת גמר אזורי, ונראה שקליבלנד לא מתכוונת להיות חריגה בהיסטוריה.
מהלך המשחק
רבע 1
כצפוי, מתיו דלבדובה פתח בחמישייה על חשבון קיירי אירווינג. האוסטרלי פתח עם ארבע נקודות מהירות, אך אטלנטה הייתה חדה יותר ועלתה ליתרון 4:10 אחרי ארבע דקות. סל נוסף של אל הורפורד, שהגיע לשמונה נקודות אישיות, גרם לבלאט להזעיק פסק זמן בפיגור 12:4. לברון המשיך לזייף בפתיחה ואחרי עוד החטאה הגיע ל-0 מ-6 מהשדה, אך ג'יי אר סמית' סיפק ניצוץ מהספסל, ויחד עם אימן שאמפרט שצלף שתי שלשות, הפער מההוקס נותר מינימלי ועמד על שש בלבד כשנותרו שלוש דקות לסיום הרבע. שלשה נוספת של דלבדובה הורידה לשלוש להוקס, אך לברון החטיא שלוש פעמים בהתקפה אחת, הגיע ל-0 מ-9 מהשדה (הפתיחה הכי גרועה שלו במשחק פלייאוף) והותיר את לוח התוצאת על 21:24 לאטלנטה בסיום הרבע.
רבע 2
לברון החטיא שלשה נוספת מיד עם פתיחת הרבע, אך דלבדובה המצוין הגיע לספרות כפולות עם ניסיון מדויק מחוץ לקשת שהשווה ל-24:24. אטלנטה השתלטה מחדש על המשחק ועלתה ליתרון 26:33, אך לברון סוף סוף עלה ללוח כשנותרו שמונה דקות להפסקה עם קליעה מהקו, והוסיף אחר כך סל שדה ראשון שהוריד ל-33:28. פסק זמן של בלאט בפיגור 38:30 הוליד ריצה של הקאבס בראשותו של לברון ג'יימס, שהתחיל להתעורר. שלוש דקות לסיום הרבע עלתה קליבלנד ליתרון ראשון במשחק, 40:42. 40 שניות לסיום הרבע, כשאטלנטה מובילה 47:48, נרשמה תקרית הרחק מהכדור בין הורפורד לדלבדובה, במהלכה שלח הסנטר מרפק לאוסטרלי. אחרי דקות ארוכות של צפייה בהילוכים חוזרים, פסקו השופטים על הרחקה שנויה במחלוקת של הורפורד. למרות זאת, אטלנטה ירדה להפסקה ביתרון 48:49.
רבע 3
קליבלנד נראתה יותר עם היציאה מחדרי ההלבשה. ליי אפים של לברון ותומפסון העלו את הקאבס ליתרון שלוש, שאמפרט שוב צלף מבחוץ, אך אטלנטה סירבה להיכנע ונותרה קרובה קרובה, עם 56:57. דלבדובה צלף שלשה מאסיסט של לברון, שהגיע לטריפל דאבל ה-12 בקריירה בפלייאוף. הקאבס הובילו 67:72 כשנותרו שלוש וחצי דקות לסיום הרבע. שלווין מאק, מנקודות האור אצל אטלנטה במשחק, הצליח להשאיר את ההוקס בעניינים למרות רבע עצום של לברון, כולל דאנק אדיר על שני שחקנים. החטאה של ג'יי אר סמית' הורידה את הקבוצות לרבע המכריע כשהקאבס ביתרון 76:81.
רבע 4
הקאבס לחצו על הדוושה בפתיחת הרבע הרביעי בניסיון לסגור את המשחק. אסיסט נאה של ג'יי אר סמית' הסתיים בדאנק מהדהד של טריסטן תומפסון, שקבע 78:88 לקליבלנד כשנותרו עשר וחצי דקות לסיום. אבל אטלנטה לא אמרה נואש. שתיים של שלווין מאק ועוד שתיים מהקו של טיג הורידו לשש הפרש, 84:90 לקאבס, תשע דקות לסיום. שלשה נוספת של שאמפרט הלוהט הגדילה את ההפרש לתשע, אבל ג'ף טיג, שוב הוא, צימק במו ידיו ל-93:88, שש וחצי דקות לסיום. אטלנטה המשיכה לייצר עצירות בהגנה, וארבע קליעות מדויקת מהקו של בייזמור העלו אותם ליתרון 95:97 ארבע דקות לסיום. בייזמור המשיך בזון וצלף שלשה אדירה, אך ג'י אר סמית' ענה בצליפה אופיינית משלו בצד השני וקבע 100:100. טיג, ברבע רביעי ענק, הראה עצבים מברזל עם ארבע נקודות רצופות בקלאץ' והעלה את אטלנטה ליתרון ארבע, 1:40 לסיום. לברון דייק פעם אחת מהקו, תומפסון הוסיף ליי אפ , לברון איבד בשלומיאליות בפוזשן הבא אך למזלו תומפסון, שוב הוא, סיפק חסימה גדולה על בייזמור. אטלנטה ביצעה עבירה על שאמפרט, שדייק רק פעם אחת מהקו. טיג לקח על עצמו את הכדור האחרון, אך זרק שלשה קשה שיצאה החוצה ושלחה את המשחק להארכה עם 104:104.
הארכה:
לברון עיקם את הקרסול אחרי החטאה בהתקפה הראשונה של קליבלנד, סימן חילוף אך חזר בו ונותר על הפרקט. תומפסון סיפק מהלך של סל ועבירה שהשווה ל-106:106, ושלשה של ג'יי אר סמית' העניקה לקאבס שוב את היתרון, כשנותרו שלוש דקות על השעון. שתי הקבוצות החטיאו בפוזשנים הבאים, עד שג'ף טיג נעץ שלשה גדולה שהעלתה את אטלנטה ליתרון נקודה פחות מדקה לסיום. אבל לברון הכין תשובה מהירה, וענה עם שלשה אדירה משלו אחרי ריבאונד התקפה ואסיסט של טריסטן תומפסון כשנותרו 36 שניות על השעון. טיג חדר והחטיא אחרי ספק עבירה של לברון ג'יימס, הכדור ניתז למייק סקוט שמשום מה ויתר על הכדור והעביר אותו לקאבס. לברון קלע סל נוסף, שלווין מאק קיבל הזדמנות להשוות אך החטיא פעמיים מחוץ לקשת, בדרך לניצחון 111:114 של הקאבס.
סטטיסטיקה
לברון, כאמור, רשם משחק משונה וענק גם יחד. מצד אחד הוא השיג טריפל דאבל ראשון בפלייאוף הנוכחי, ומנגד רשם 36 ניסיונות מהשדה, שווה לשיא הקריירה שלו. מלבד לברון, בלאט קיבל שוב תפוקה משחקני הספסל שלו שהפכו לשחקני חמישייה על רקע הפציעות. מתיו דלבדובה, שעוד ידובר רבות עליו ועל מעלליו בימים הקרובים, סיים עם 17 נקודות, ג'יי אר סמית' קלע מספר זהה של נקודות והוסיף אליהן 10 ריבאונדים (שיא קריירה בפלייאוף), וטריסטן תומפסון היה שקט אך יעיל עם 10 נקודות, 7 ריבאונדים ופעולות גדולות בקלאץ'. טימופיי מוזגוב וג'יימס ג'ונס הוסיפו 9 כל אחד.
הקאבס נהנו מיום קליעה טוב, ודייקו ב-14 שלשות ב-39%. האחוז מהשדה, לעומת זאת, היה קצת פחות טוב (41.2%). קליבלנד גם שלטה בריבאונד עם 56 ריבאונדים, כולל 19 בהתקפה, לעומת 42 ו-6 של ההוקס.
מנגד, ג'ף טיג סיפק תצוגה מרשימה שלא הספיקה, למרות 30 נקודות, 6 ריבאונדים ו-7 אסיסטים. פול מילסאפ סייע עם 22 נקודות.