דיוויד בלאט: "פשוט נתנו לסמית' את הכדור, לא היה צריך לעשות הרבה יותר מזה"

בקליבלנד חגגו הבוקר (חמישי) פתיחה נהדרת מבחינתם לגמר המזרח, עם ניצחון 89:97 באטלנטה שהעביר אליהם את יתרון הביתיות. המדורגת ראשונה במזרח נכנעה לתצוגת קליעות מטורפת של ג'יי אר סמית' שהפציץ 28 נקודות (8 מ-12 לשלוש) וליום מצוין של לברון ג'יימס שרשם 31 נקודות, 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, ובנוסף איבדה את דמארה קארול.

קארול, השומר המצוין של ההוקס שהיה אמור לנסות לעצור את לברון לאורך הסדרה, סובב את ברכו השמאלית ברבע השלישי וירד לחדר ההלבשה כשהוא נאנק מכאבים. הפורוורד, שיצא מהאולם בסיום המשחק על קביים, יעבור בדיקת MRI בעוד מספר שעות, וההערכות הראשוניות הן שהוא ייעדר לפחות מהמשחק הבא.

דיוויד בלאט ראה את קיירי אירווינג חוזר לסורו עם 10 נקודות ו-6 אסיסטים, במשחק חלש בו התקשה באופן בולט להתמודד עם הכאבים מהם הוא סובל והיה רחוק מלהציג את האגרסיביות הרגילה שלו, ובמהלכו אף החמיר את הפציעה בברכו השמאלית במהלך ניסיון חדירה ברבע השלישי. אבל הקאבס הסתדרו עם הקשיים שלו ועם הספסל הקצר (פרט לסמית' שני המחליפים היחידים שבלאט שיתף לא קלעו - מת'יו דלבדובה עם 0 מ-6 מהשדה וג'יימס ג'ונס עם 0 מ-3) בדרך לניצחון יקר.

* לברון ג'יימס חלף על פני מייקל ג'ורדן בדרך למקום הראשון ברשימת משחקי הפלייאוף עם לפחות 30 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. לקינג ג'יימס יש כעת 52 כאלה לעומת 51 של אייר ג'ורדן. הבאים בתור: קובי בריאנט (37), ג'רי ווסט (35) ולארי בירד (32).

* לברון שסיים עם 31 נקודות חצה את רף 30 הנקודות בפעם החמישית בפלייאוף הנוכחי ובפעם ה-73 בקריירת הפלייאוף שלו.

* הקאבס מעולם לא ניצחו עד הלילה אף משחק פתיחת סדרה בחוץ. המאזן שלהם כעת בקטגוריה הזו עומד על 14:1.

* הקאבס ניצלו את החולשה הגדולה של ההוקס בתחום הריבאונד, ושלטו עם 49 כדורים חוזרים לעומת 37 בלבד של המקומיים.

* ג'יי אר סמית' קלע 8 שלשות, היחיד פרט אליו שעשה זאת בפלייאוף הנוכחי היה סטפן קרי.

דיוויד בלאט נשאל במסיבת העיתונאים בסיום האם הוא עשה משהו מיוחד כדי לפנות את סמית' לזריקות שלו ענה בלאט בחיוך: "כן, נתנו לו את הכדור... לא היה צריך לעשות הרבה יותר. מי שמכיר את ג'יי אר יודע שכשהוא מתחמם, הוא פשוט לוהט. הוא היה נהדר, ובגלל שהוא קלע כל כך טוב בטח לא שמו לב לעד כמה טוב הוא שמר היום, ובנוסף הוא לקח 8 ריבאונדים. אני אשמח לדעת מתי בפעם האחרונה שחקן קלע 8 שלשות ולקח 8 ריבאונדים באותו משחק".

לגבי היכולת של לברון אחרי שסובב את הקרסול כשדרך על אחד הצופים שישב בשורה הראשונה אמר בלאט: "לברון הגיע עם מטרה ברורה היום. הוא הוביל את הקבוצה שלו, כמו שהוא נדרש לעשות במשחקים גדולים. הוא נתן את הכל בשני צדי המגרש, ולקראת סיום המשחק כולנו היינו קצת תשושים, אבל זה רק בגלל שאנחנו משחקים כל כך חזק בהגנה, וזה כנראה השפיע על ההתקפה. אבל הוא היה נהדר, פשוט נהדר".

על הדעיכה ביכולת של קבוצתו בדקות האחרונות אמר בלאט: "היינו יכולים לשחק טוב יותר בסיום, אבל נעסוק בזה מחר. היום נשמח שניצחנו קבוצה טובה מאוד באולמה הביתי במשחק הראשון של גמר המזרח, ואני חושב שעשינו הרבה דברים טוב מאוד, ועדיין יש הרבה מה לשפר, ואלו חדשות טובות". כשנשאל אירווינג שיחק 27 דקות בלבד בשל הגבלת דקות מצידו, השיב בלאט: "לא הגבלנו מראש את מספר הדקות שלו, אבל הוא נפצע קצת במהלך המשחק, ולכן היינו צריכים לתת לו מנוחה". עם זאת ההערכות בקליבלנד הן שהרכז הפצוע יהיה כשיר למשחק השני.

בצד המפסיד הביעו ההוקס בעיקר דאגה לדמארה קארול הפצוע. "הוא חבר כל כך טוב לקבוצה, וכולם מוטרדים ממה שקרה לו", אמר המאמן מייק בודנהולצר. "אני מקווה שהוא יהיה מוכן לעזור לנו בהקדם האפשרי". קייל קורבר הוסיף על קארול, שהוביל את קלעי אטלנטה בפלייאוף עם 17.1 נקודות למשחק ב-52.4% מהשדה ו-43.9% מחוץ לקשת: "היה קשה לראות את זה, אנחנו אוהבים את דמארה כמו אח. מחר נראה איך הוא ירגיש, ומן הסתם זה לא נראה טוב".

ג'ייסון לויד מ-"אקרון ביקון ג'ורנל" כתב: "כשג'יי אר סמית' הגיע לקליבלנד בינואר התגובות נעו של הג'נרל מנג'רים בליגה נעו בין 'הייתי מעדיף לתת בחירת דראפט רק כדי לא לקחת אותו' ל-'הוא בטח ייחתך ברגע שיעשה בעיות'. אבל כעבור ארבעה חודשים, קשה לדמיין איפה הקבוצה הזו היתה בלעדיו. סמית' שוב היה סנסציוני, וכבר קשה להתאפק מהלרעיף עליו מחמאות. הוא בדיוק מה שהקבוצה הזו היתה צריכה, ופרט מהאגרוף לג'יי קראודר הוא גם התנהג למופת על המגרש ומחוצה לו. הניצחון במשחק 1 נותן לקאבס גמישות, והם יכולים לשקול לתת מנוחה לאירווינג, מה שייתן לו שלושה ימי מנוחה באמצע הסדרה, אבל בהתחשב בכך ששישה ימי מנוחה לפני הסדרה לא הועילו, נראה שאין בכך טעם".

סם אמיקו, שמסקר את הקאבלירס לאורך כל העונה ב-"פוקס ספורטס אוהיו" כתב טור מחמיא לבלאט: "אף מאמן בשנתו הראשונה ב-NBA מעולם לא עבר ניתוחים וביקורות כמו דיוויד בלאט. בסדרה מול שיקגו עיתונאי בכיר שמסקר את הליגה יותר מ-30 שנה אמר לי שהוא מעולם לא ראה מאמן שהתקשורת כל כך מתעבת. הדברים שלו לא היו לציטוט, אבל ברור שמול בלאט ניצבים כמה אנשים עם ארס בעטים שלהם. לפעמים אני מסתכל על בלאט במסיבות עיתונאים וחושב לעצמי 'הבחור המסכן בודד שם לחלוטין'. חלק מהסיבות לכך הן שבלאט באמת יכול להיות מתנשא, ואז כשבלאט לוקח פסק זמן כשאין לו או משווה את עצמו לטייס קרב, הכתבים מדווחים על כך עם תחושת נקמה".

"העיתונאים מנתחים ומבקרים, אבל לעובדה שהקאבס ניצחו 34 מתוך 43 משחקי העונה הרגילה האחרונים שלהם, או העמידו מאזן של 2:8 בפלייאוף למרות החיסרון של קווין לאב והפציעות של קיירי אירווינג ואימן שאמפרט, ובכן, זה לא משהו שמגיע למאמן קרדיט עליו", המשיך אמיקו. "בתקשורת כותבים שקליבלנד מנצחת בזכות לברון, וכל דבר טוב שקורה מעבר לכך הוא בטח בגלל עוזר המאמן טיירון לו, בעוד שבלאט בכלל עומד להיות מפוטר. הרבה מהדברים הללו הם פשוט ילדותיים, ורבים מהם נכתבים בגלל שהוא לא מסתחבק עם העיתונאים כפי שהם היו רוצים. אז קדימה, תנתחו ותבקרו אותו, אבל אתם צריכים להכיר בכך שדיוויד בלאט מנצח את כולם למרות כל זה".