בקיץ 2011 הייתה בני השרון כולה בסימן שאלה. בעוד הבעלים אלדד אקוניס חיכה לתשובות מעיריית רעננה לגבי עתיד המועדון, היו צריכים לא מעט שחקנים שמחזיקים באופציה לעונה נוספת לקבל תשובות האם חוזיהם ימומשו. אחד מהם היה בריאנט דנסטון שהצטרף באמצע עונת 2010/11, ועל אף שהיה חלש בהדחה מהפלייאוף נגד ראשון לציון, נחשב לפוטנציאל ולהצלחה של אקוניס. השרונים לא יכלו לקבל החלטה על מימוש החוזה שהיה אמור לעלות להם כ-105 אלף דולר, דנסטון התגלגל להפועל חולון בסכום נמוך יותר, והיה לאחד הגבוהים הדומיננטיים שידעה ליגת העל. בקיץ לאחר מכן הוא עבר לוארזה כשעל פי ההערכות שכרו הגיע ל-230 אלף דולרים, ואחרי ההצלחה שם הוא הפך לגבוה מבוקש וחתם על חוזה לשנתיים באולימפיאקוס על סך 1.2 מיליון דולרים.
במבט מהצד, המספרים של הסנטר בן ה-29 בוגר מכללת פורדהאם לא נראים מאוד מרשימים: 7.3 נקודות, 4.5 ריבאונדים ו-1.1 חסימות ב-19.5 דקות בממוצע למשחק זה נחמד, אבל לא יותר מזה. אלא שלצד המספרים הללו צריך להסתכל על ארון התארים האישיים של דנסטון, שזכה בשבוע שעבר בפעם השנייה ברציפות בתואר שחקן ההגנה של היורוליג (היחיד שעשה זאת לפניו היה דימיטריס דיאימנטידיס, אולי שחקן ההגנה הגדול בתולדות המפעל)."זה אמנם תואר אישי, אבל אני חושב שזה תואר של כל הקבוצה", אמר השחקן שהוגדר לא פעם בחולון כאחד מאנשי הכדורסל הנחמדים ביותר שדרכו במחוזותינו. כשאולימפיאקוס תעלה למשחק חצי גמר הפיינל פור השלישי שלה בארבע שנים, כשהיא מוגדרת כאחת מקבוצות ההגנה הטובות ביורוליג בשנים האחרונות, לשחקן שחמק מתחת לרדאר של מכבי תל אביב יש חלק גדול בכך.
דירוג: הלוזרים הכי גדולים בתולדות הפיינל פור
כבר במהלך העונה הנהדרת בחולון החלו ראשי וארזה האיטלקית לגשש לגבי צירופו של הסנטר האמריקאי, אלא שלדנסטון היה חלום אחר: להגיע ל-NBA. לליגת הקיץ בלאס וגאס הוא הגיע עם חוזה חתום בקבוצה האיטלקית כשאופציית היציאה לליגה הטובה בעולם נקבעה לסוף חודש יולי, בתנאי שישיג חוזה מובטח. כמה משחקים טובים בברוקלין סידרו לו בדיוק את זה - הנטס שהיו עם סגל חסר מאוד היו במגעים להחתים את הסנטר לחוזה מובטח, אלא שבסופו של דבר הוחלט שיעבור קודם את המחנה הסופי. "זה הכי קרוב שהייתי אי פעם להגשים את החלום שלי", אמר בשנה שעברה בהתייחס על החוויה בברוקלין, "אני חושב שהייתי יכול להיות שחקן רוטציה שם, אבל אני לא מתחרט על שום החלטה שקיבלתי".
במקום זה הלך אקס בני השרון וחולון לוארזה, והיה חלק מהעונה הגדולה ביותר של מועדון הפאר בשנים האחרונות - מקום ראשון בעונה הסדירה והדחה בחצי גמר הפלייאוף במשחק השביעי מול סיינה. "בריאנט דנסטון היה באותה עונה פשוט החלק המושלם לשלישייה האמריקאית הנהדרת של וארזה", מספר העיתונאי האיטלקי מרקו קריזלטי, "לצד מייק גרין ואדריאן בנקס הוא להט ואף אחד לא יכל לעצור אותם". גרין, שהוזכר בעקבות אותה עונה כמועמד למכבי תל אביב, פרגן לדנסטון בסיום העונה הסדירה כשאמר: "בלעדיו לא היינו מגיעים לאן שהגענו. הוא כוח הגנתי מדהים, אבל גם מאוד אפקטיבי בהתקפה. חבר מדהים לקבוצה".
ההצלחה בווארזה סידרה לדנסטון חוזה במילאנו, אלא שבעוד הפרטים האחרונים נסגרים נכנסה לתמונה אולימפיאקוס, אלופת אירופה בשנתיים האחרונות, שבדיוק ראתה כיצד קייל היינס בורח לצסק"א מוסקבה. היוונים הציעו לדנסטון חוזה לשנתיים ומנעו ממנו לפגוש את מכבי תל אביב באותה סדרה מדהימה בעונה שעברה. ביוון פרח האמריקאי, כשהקהל החם נשבה באופי המקסים שלו. ככל שהתקדמה העונה הוא רק שיפר את מספריו, והגיע לשיא בסדרה נגד ריאל מדריד כשבמשחק מספר 3 רשם 21 נקודות ו-9 ריבאונדים, זכה בתואר המצטיין של המחזור ביורוליג וזכה למחמאות מהמאמן גיורגיוס ברצוקאס: "דנסטון עמד מול השחקנים הכי טובים באירופה, במאני טיים, והיה מדהים. זה היה משחק שקרוב לשלמות".
מה שהפך את דנסטון לסיפור הצלחה בפיראוס הוא הנוכחות שלו בחדר ההלבשה. "כבר בעונה שעברה אולימפיאקוס שיחקה עם ארבעה אמריקאים, שזה לא דבר שהם רגילים לו, ואם תוסיף לזה את מה שקורה פה העונה, עם יותר אמריקאים, אז המצב נפיץ בחדר ההלבשה", אומר העיתונאי היווני אנטוניס גרטניס. "בכל השיחות שעורכים עם השחקנים של הקבוצה, כולם מדברים על הנוכחות החיובית של דנסטון, על כמה הוא מוסיף בשקט שלו, ועל החיבור שלו לכולם. הוא ממש עוזר להרים את הקבוצה למעלה".
אי אפשר שלא לתהות כיצד שחקן שהצטיין בליגת העל במשך עונה וחצי נעלם מעיניה של מכבי תל אביב, שלא פחדה לצרף בעבר שחקנים מובילים מהליגה, במיוחד לאור מצוקת הגבוהים שצצה בעונת 2012/13, בשעה שדנסטון הלך לוארזה. "הוא מעולם לא היה שם שבאמת עלה על הפרק, וזה פספוס של מכבי", אומר מקורב לשחקן, "הוא מאוד אהב את ישראל, וכשעזב את חולון הייתה לו חברה ישראלית, זה ממש היה רק להרים שחקן שנמצא מתחת לאף". את אותה עונה פתחו הצהובים עם פופס מנסה בונסו כסנטר, לאחר שהוכח כלא כשיר הגיע מלקולם תומאס ואת העונה סיים בכלל דרקו פלאניניץ'. כאמור, בינתיים דנסטון כיכב בליגה האיטלקית, עם מספרים טובים מאלה של אלכס טיוס שהצטרף בעונה שלאחר מכן לצהובים.
"לא כל שחקן שמצליח ברמה של ליגת העל, מתאים למכבי תל אביב", אומר גורם באלופת אירופה היוצאת. "זה לא שלא הכרנו את דנסטון, פשוט ההתמודדות שלו מול שחקני הקו הקדמי שלנו באותה עונה לא גרמה ליותר מדי התפעלות. כיום הוא טוב יותר ממה שהיה בישראל". דנסטון אגב, רשם 10 נקודות ו-8 ריבאונדים מול מכבי באותה עונה בממוצע, כולל משחק אחד עם 11 נקודות ו-15 ריבאונדים, אך המספרים של המתחרה שלו, ריצ'ארד הנדריקס, היו טובים יותר. בשיחות עם אנשיו של הסנטר עולה כי קבוצה שהתעניינה בו מאוד לקראת העונה הבאה היא אפס אנאדולו איסטנבול, כשהדרישה הראשונית לחוזהו עומדת על 1.2 מיליון דולר לעונה.
אחרי עונת בכורה מוצלחת מבחינה אישית, שנגמרה ללא הגעה לפיינל פור, הופתעו באולימפיאקוס כשברצוקאס התפטר, ועד שמצאו מאמן, נתנו למילאן טומיץ', הקפטן לשעבר, את המושכות. טומיץ' שוחח עם האמריקאי והבהיר לו איזה חלק חשוב הוא מייעד לו. אלא שקצת לפני הגעתו בחזרה ליוון עדכן דנסטון את ראשי הקבוצה כי הוא לא מצליח להוריד במשקל בשל בעיה רפואית. "הגוף שלי לא פירק סוכר כפי שהוא צריך", סיפר בראיון בחודש נובמבר, "עליתי בצורה לא נורמלית במשקל, וזה השפיע מאוד על תקופת ההכנה שלי". באולימפיאקוס מצאו פיתרון לבעיה בדמות טיפול רפואי, ודנסטון הגיע מוכן לתחילת העונה. "כל המועדון נרתם כדי לעזור לי, וזה משהו שאני לא אשכח".
אלא שלמרות פתיחת עונה טובה, בקבוצה החליטו לבצע את השינוי ומינו את יואניס ספיארופולוס לתפקיד המאמן. "אנחנו מתחילים למעשה את הכל מהתחלה", אמר דנסטון אחרי שבועיים עם המאמן החדש, "כבר התרגלנו למילאן, אבל זאת ההחלטה של ההנהלה". מי ששימש כעוזר מאמן באולימפיאקוס, צסק"א מוסקבה ונבחרת יוון היה צריך עכשיו להוביל קבוצה עם לא פחות מחמישה אמריקאים ומתאזרח בלגי אמריקאי. "זה לא מצב שאנחנו רגילים אליו", אמר מאמנה של אולימפיאקוס בראיון מקיף בחודש ינואר, "אבל יש הרבה קבוצות באירופה שניצלו את השיטה הזאת ועשו הישגים יפים. האמריקאים שלנו מאוד מנוסים, והיו בכל המצבים האלה, אני בטוח שהסגל הזה מסוגל להגיע רחוק".
צפו בקליפ של היורוליג לרגל בחירתו של דנסטון לשחקן ההגנה של העונה
לדנסטון, כפי שמעידה הזכייה הכפולה שלו בתואר שחקן ההגנה של העונה ביורוליג, חלק חשוב מאוד בהצלחה של אולימפיאקוס העונה. "הוא שחקן שכל מאמן היה שמח לקבל", אמר ספיארופולוס אחרי הניצחון על צסק"א מוסקבה, כשהאמריקאי שלו קוטף 11 ריבאונדים ומוסיף 5 נקודות, אבל עוצר את סשה קאון על 2 נקודות בלבד. "הנוכחות שלו בהגנה מנצחת משחקים. הוא משנה זריקות, גם אם הוא לא חוסם, ולשחקנים קשה מאוד לגבור עליו בכוח פיזי". אנטוניס גרטניס מוסיף על היכולת ההגנתית של דנסטון: "זה בעיקר בהבנה של משחק ההגנה. לא כל שחקן מבין את המשחק כמו שהוא מבין, והוא מאוד מחויב בחלק הזה של המגרש. זה גורם למאמנים באירופה להעריך אותו מאוד".
אלא שלצד כל העונה המצוינת שלו, בסדרת ההצלבה מול ברצלונה דנסטון דווקא לא בלט, וחברו לקו הקדמי אות'לו האנטר הרשים יותר. ביוון יודעים שאם דנסטון יחזור על מספרים קרובים ל-4.8 נקודות ו-2.3 ריבאונדים שרשם בניצחונות על ברצלונה, הסיכוי להפתיע שוב את צסק"א מוסקבה, כפי שעשו בעונה הסדירה, נמוך מאוד. "המצב פשוט, על הנייר לצסק"א יש את הקו הקדמי המוכשר יותר", אומר גרטניס, "אם דנסטון והאנטר יוכלו לגבור על קאון והיינס, זו יכולה להיות נקודה מאוד משמעותית, כי ברמת הגארדים והפורוורדים, ביום נתון אולימפיאקוס מסוגלת לתת מלחמה, במיוחד עם הלחץ שיהיה על הרוסים. החשיבות שלו בחצי הגמר היא גבוהה".
