קליבלנד כבר נמצאת בדריכות שיא לקראת המשחק הראשון בסדרה המרתקת בחצי גמר המזרח, שתפגיש בינה לבין שיקגו ותצא לדרך הלילה (בין שני לשלישי, 2:00, ספ' 5) באולמה הביתי. הקאבס מגיעים למשחק אחרי מנוחה ארוכה, אולי ארוכה מדי על פי דיוויד בלאט. לא פחות משמונה ימים חלפו מאז שלברון וחבריו השלימו סוויפ קליל יחסית על בוסטון, שגבה גם מחיר גדול מאוד עם הפציעה של קווין לאב וההרחקה של ג'יי אר סמית'. הבולס אומנם נאלצו לעבוד קשה יותר כדי לגבור על מילווקי 2:4, אך מאמן קליבלנד חושש שמא שני המשחקים העודפים שלהם בשבוע האחרון יעניקו יתרון דווקא לחבורה של תום תיבודו.
"בכנות, זו סיבה לדאגה. אשקר אם אומר שאני לא מוטרד מכך", אמר בלאט באימון הבוקר של הקאבס בהתייחס להפוגה הממושכת של שחקניו. "עבר הרבה זמן מאז ששיחקנו בזמן שהיריבה שיחקה והתחרתה לא מעט במשך התקופה הזאת. אני רק יכול לקוות שנגיב טוב למצב הזה. קשה לחזות מה בדיוק יהיה. אני ממש לא יודע לומר".
לקאבס היה תקדים דומה במהלך העונה הרגילה, כשחזרו מפגרה בת שבעה ימים בעקבות האולסטאר והתפוצצו עם 89:127 משכנע. "זו הסיבה הכי גדולה שלי לאופטימיות. הגענו למשחק ההוא אחרי הרבה זמן שלא שיחקנו ונתנו הצגה פנטסטית. אני מקווה מאוד שנוכל לעשות את זה גם הפעם", הוסיף המאמן.
מלבד שאלת הכושר הנוכחי של שחקניו, בלאט שובר את הראש בימים האחרונים בניסיון למלא את החל שהותירו קווין לאב וג'יי אר סמית'. "אנחנו חייבים לפצות על החיסרון שלהם. אני לא מודאג ברמה שאני חושב שזה בלתי אפשרי. שחקנים אחרים וסגנון משחק טיפה שונה יכולים לעשות את העבודה עבורנו. יש שחקנים שיקבלו יותר דקות ויצטרכו להוכיח את עצמם. אני סומך עליהם".
אחד מאותם שחקנים הוא אימאן שאמפרט, שאמור לקבל מנת דקות גדולה בהרבה ואף לפתוח בחמישייה בעמדה מספר 2 בהיעדרו של סמית'. "אני מצפה מכולם להיות פיירים עם אימאן", התריע בלאט. "הוא מסוגל לתת לנו את מה שאנחנו צריכים. יש לו גם יכולות התקפיות שיכולות לסיעע לנו, ובמצב הנוכחי הוא יצטרך להראות אותן יותר. האם הוא הולך להיות האופציה הראשונה שלנו בהתקפה? כנראה שלא. אבל אני חושב שאתם צריכים לתת לו הרבה יותר כבוד. הוא כבר הוכיח בעבר שאם הוא רוצה, הוא יכול להיות סקורר לא רע בכלל".
במהלך השבוע, כדי להתחיל להעביר לשחקנים המחליפים את השרביט, בלאט חרג ממנהגו ותרגל מצבים של חמישה על חמישה, אותם תיארו כמה משחקני קליבלנד כ"אינטנסיביים". על פי העיתונאי כריס היינס, "השחקנים הפכו את התרגולים לכל כך פיזיים עד שצוות האימון נאלץ להפסיק חלק מהם מתוך חשש ששחקן נוסף ייפצע".
לברון קבע נחרצות כי "אנחנו לא פגיעים בגלל שחסרים לנו שני שחקני חמישייה. זה רק כדורסל. אתה עולה לפרקט, מנסה לנצח ועושה את הכי טוב שלך. אנחנו לא מרגישים שחסר לנו משהו גדול".
לברון מתכונן לקרב נוסף מול שיקגו, יריבה מולה לרוב ירד כשידו על העליונה במפגשי עבר. שלוש פעמים לאורך הקריירה לברון פגש את הבולס בפלייאוף, ותמיד ניצח בסדרה. למרות זאת, הוא לא מאמין שניתן לחלץ כאן חוקיות.
"כל עונה היא שונה, כל סדרה מתפתחת בצורה אחרת. כן, הצלחתי מולם בעבר, אבל אין לזה שום משמעות על הסדרה הזו. הגישה שלי תמיד זהה. אני חייב לוודא שהחברים שלי מוכנים למאבק קשה מול קבוצה מאומנת היטב".
"הדבר היחיד שאתה יכול לעשות כדי להגביל אותו הוא לגרום לו לעבוד קשה עבור הנקודות שלו", ניתח מאמן הבולס תום תיבודו אתהמצ' אפ עם קינג ג'יימס. "אתה חייב לבלבל אותו כל הזמן, כי הוא יכול לגבור עליך בכל מיני דרכים. לא רק בקודות, אלא גם במסירות ובאספקטים אחרים. בלתי אפשרי לנטרל אותו לגמרי. הוא כבר התמודד עם הרבה מאוד סוגי הגנות".
