פלייאוף ה-NBA סיפק לנו הלילה (בין חמישי לשישי) שני משחקים גדולים. שיקגו העפילה לחצי גמר המזרח וכבר מחכה לקרב המרתק עם קליבלנד אחרי שרמסה את מילווקי 66:120 וקבעה 2:4 בסדרה, בעוד שהקליפרס כפו משחק שביעי בסדרה הנפלאה עם סן אנטוניו, אחרי ניצחון 96:102 בטקסס.
סן אנטוניו ספרס - לוס אנג'לס קליפרס (הקליפרס השוו ל--3:3 וכפו משחק שביעי)
* גם בעונה שעברה הספרס נגררו למשחק שביעי בסיבוב הראשון. אז זה הסתיים בניצחון בבית על דאלאס, והמשיך כל הדרך לאליפות.
* למרות זאת, המאזן של הספרס במשחקי 7 בחוץ רחוק מלהיות חיובי, ועומד על 3:1.
* הספסל של הספרס הביס את הספסל של הקליפרס 15:48. אז מה ניצח לקליפרס את המשחק? החמישייה, שקלעה 87 נקודות לעומת 48 בלבד של החמישייה של הספרס.
* הקליפרס מעולם לא ניצחו סדרה של שבעה משחקים אחרי שפיגרו במהלכה 3:2.
* המאזן של המאמנים במשחקי 7: דוק ריברס 5:5 (2:5 במשחקי בית), גרג פופוביץ' 2:3 (1:1 במשחקי חוץ).
* בלייק גריפין ודיאנדרה ג'ורדן מעמידים ממוצע של למעלה מ-13 ריבאונדים למשחק בסדרה. רק דייויד רובינסון ודניס רודמן, ששיתפו פעולה ב-1995, העמידו מספרים כאלה באותה קבוצה בפלייאוף.
* כריס פול, שחילק הלילה 15 אסיסטים, עומד על ממוצע קריירה של 9.9 אסיסטים בפלייאוף. זה מספיק לו כדי להיות רק מאחורי מג'יק (11.2) וג'ון סטוקטון (10.5).
כמו בעונות קודמות, גם הפעם סן אנטוניו נגררת לסדרה ארוכה כבר בסיבובים המוקדמים בפלייאוף. הספרס מקווים שגם הפעם זה יעבור בשלום ללא הדחה מוקדמת, אבל לאור העובדה שהפעם המשחק המכריע יתקיים בהוליווד, וכשלוקחים בחשבון את החוסן המנטלי המרשים שהקליפרס מפגינים בסדרה, זו תהיה קשה מכפי שהתרגלו.
"אנחנו צריכים להיות מובכים, ככה לא מגיעים למשחק על כל הקופה", סיכם גרג פופוביץ'' בזעם."ההתקפה שלנו הייתה עלובה, אין לזה שום תירוץ. בלייק וכריס לקחו את המשחק על עצמם, לא הצלחנו לעצור אותם והם היו מעולים. לקוואי היה משחק קשה, בשני צידי המגרש. לא הפסדנו בגללו, אלא בגלל שהם היו נחושים, פיזיים וקשוחים יותר. היינו רכים, לא יודע איך נשארנו בגלל במשחק. לא ככה אנחנו משחקים. לא הנענו את הכדור כמו שאנחנו רגילים".
בוריס דיאו, אחד מנקודות האור אצל הספרס, הודה: "אנחנו לא הולכים לשקר לעצמנו. מה שפופ אומר נכון. הוא יודע מתי שיחקנו טוב, אבל הוא יודע גם להאיץ בנו ולומר את האמת. לא באנו עם האנרגיות הנכונות למשחק שכזה".
"הם היו קשוחים יותר ממנו. צריך לתת להם כבוד", הוסיף טים דאנקן. "אנחנו מבינים כמה לחץ יש עלינו עכשיו. אני מקווה שנוכל לשכוח לגמרי מהמשחק הזה. אני יודע שאנחנו מסוגלים לשחק הרבה יותר טוב, אין לי ספק בזה".
מנגד, בקליפרס חגגו ניצחון של אופי ונראו נלהבים בסיום. "אמרתי את זה לאורך כל העונה - יש כאן חתיכת קבוצה קשוחה. אנחנו חזקים מאוד מנטלית", אמר דוק ריברס. "אני שומע את כל הדברים שאומרים עליהם, שהם לא הגיעו לשום דבר בפלייאוף, שאין להם את האופי כדי לעשות את זה, אבל העובדות הן שאנחנו קבוצה קשוחה וחזקה מאוד מנטלית. עכשיו כל מה שצריך לעשות זה להוכיח את זה פעם אחת נוספת".
כריס פול הוסיף: "זה כנראה היה אחד המשחקים הכי רגועים שלנו במובן המנטלי. לא נלחצנו, לא חששנו לרגע. זה היה אחד המשחקים הכי כיפים בסדרה".
ריברס שיבח את פול, וניתח את המחצית השנייה הנהדרת שלו: "הוא התחיל להיות הרבה יותר אגרסיבי. איכשהו אני עדיין צריך לזרוק לו מילה כדי שזה יקר. זה מדהים כי הוא שחקן נהדר, אבל קשה לי בכל פעם מחדש לשכנע אותו שהוא גם סקורר נפלא. בסדרה הזאת היה עוד יותר קשה להכניס לו את זה לראש".
מילווקי באקס - שיקגו בולס (הבולס העפילו לחצי גמר המזרח עם 2:4)
* זה הניצחון הכי גדול שהושג אי פעם במשחק פלייאוף בסיומו אחת הקבוצות הודחה. בשיא הקודם החזיקה הלייקרס, שניצחה את גולדן סטייט ב-40 הפרש ב-1969.
* זה הניצחון השני הכי גדול אי פעם בפלייאוף ה-NBA. את השיא, שמחזיק כבר 59 שנה, קבעה מינסוטה כשגברה על סיינט לואיס 73:133 בפלייאוף בשנת 1956.
* מילווקי היא הקבוצה השנייה בלבד בשעון ה-24 שסיימה ללא אף קלע בספרות כפולות במשחק פלייאוף או עונה רגילה.
* זה ההפסד הכי גדול בתולדות מילווקי בפלייאוף. הקודם היה מול ניו יורק ב-1970, אז הובסו ב-36 הפרש.
התנודות ביכולת של הבולס ממשיכות להיות קיצוניות, אבל נראה שרגע לפני הסדרה המרתקת מול קליבלנד, הם מגיעים חדים ומרוכזים. אחרי שני הפסדים רצופים לבאקס, שעל פי ניתוחי טרום הסדרה לא היו אמורים להוות מטרד, החבורה של תום תיבודו סוף סוף התחברה לה ל-48 דקות אדירות. אז מה הוביל למהפך ביכולת?
"תיבודו החליט שבאימון האחרון הוא יתרגל את שחקני החמישייה הראשונה מול החמישייה השנייה, ולא באופן אקראי כמו בדרך כלל. הם בעטו לנו בתחת, וקיבלו את הביטחון שלהם מחדש. זה היה מהלך חכם. הוא פשוט נתן לחמישייה הראשונה לקרוע אותנו, וזה השתלם לנו. כולנו ראינו איך הגבוהים שלנו עלו למשחק הזה", סיפר טאג' גיבסון.
ג'ואקים נואה, שעדיין מתקשה לצבור נקודות בקצב משביע רצון אך תורם כהרגלו באספקטים אחרים, התלהב דווקא מההגנה של הבולס ואמר כי "זו הייתה התצוגה ההגנתית הכי טובה שלנו העונה. עשינו הגנה גדולה".
בשיקגו כבר חושבים הלאה, על המפגש המחודש עם לברון ג'יימס. כוכב קליבלנד מצטיין מול הבולס באופן מסורתי, וכמעט תמיד מנצח אותה בפלייאוף. לאורך הקריירה, הוא עומד על מאזן 12 ניצחונות לעומת שלושה הפסדים בלבד מולם בפוסט סיזן. כל הסדרות שלו מול הבולס הסתיימו אחרי חמישה משחקים, מבלי שהחבר'ה מעיר הרוחות מערימים קשיים מיוחדים. גם העונה לברון הציב לבולס אתגר, ובסך הכול קליבלנד השיגה מאזן של שלושה ניצחונות והפסד במפגשי ראש ראש.
"הפעם יש לנו סיכוי טוב לעבור, לדעתי זה הסגל הכי טוב שיכול להיות כדי להתמודד מולם", הצהיר דרק רוז בהתייחס ליריבה הבאה. "הפסדנו ללברון בכמה סדרות בעבר, אבל יש לנו צ'אנס לתקן את זה ולהקשות עליהם מאוד".
ג'ואקים נואה התלוצץ ואמר כי "מעולם לא חשבתי שאגיד את זה, אבל אני נרגש להגיע לקליבלנד. אנחנו מאוד נלהבים מהמשימה החדשה שעומדת בפנינו".
רוז הוסיף כי "לקליבלנד יש הרבה ניסיון. נהיה חייבים להיות מוכנים לזה. ננסה למנוע מהם את המומנטום לאורך הסדרה. אני בטוח שיהיו משחקים מהנים".
לגבי העצירה של לברון הוסיף רוז: "נהיה חייבים למצוא דרך כדי להקשות עליו. לא רוצה להבטיח שיש לנו תוכנית משחק טובה שתעצור אותו, כי כולם יודעים שהוא יגיע מפוקס. הוא זכה באליפויות, הוא יודע איך לשחק בסדרות כאלה. המשימה שלנו תהיה לגרום לראות שחקנים שלנו מולו כל הזמן".
