דני גאבידון, בלם קרדיף ונבחרת ויילס, לא יכול היה לחכות עד שינחת בישראל ויגיע לחיפה, למשחק מול ישראל. הקשר שלו לארץ הקודש בא לידי ביטוי עם חבר לקבוצה לשעבר, יוסי בניון, בווסטהאם; עם מאמנו לשעבר, אברהם גרנט, גם בווסטהאם; וחברים שכל הזמן ממליצים לו לבקר.
למרות שכמעט לא שיחק העונה במדי קרדיף סיטי מהצ'מפיונשיפ, גאבידון היה על גבול הבאנקר בסגל הוולשי. בשיחה שנערכה לפני הזימונים, אמר: "זומנתי לכל המשחקים האחרונים, ואני מקווה שאוזמן גם למשחק הזה. אני אחד השחקנים הכי מנוסים בסגל (49 הופעות, א"י). כשאני משחק בהרכב, זה מצוין, אבל גם אם לא - התפקיד שלי בנבחרת הוא לעזור לשחקנים הצעירים".
אז הנה - לא רק בישראל יש 'הפתעות'. "זה לא ברור לי", כתב עיתונאי וולשי שנכח במסיבת העיתונאים, כששאלתי מדוע גאבידון לא זומן. "זה מאכזב מאוד", הוסיף הבלם בעצמו. "זו התוצאה על כך שלא שיחקתי כמעט במדי קרדיף העונה, אבל אני מאחל לכולם בהצלחה".
גאבידון לא יגיע לסמי עופר, ולא יקבל חיבוק למזכרת מבניון, אבל בשיחת טלפון מקרדיף הוא עוזר בין היתר לנתח את יחסי הכוחות.
הכל על המשחק מול ויילס:
שרן ייני בראיון: "אם הקהל יקלל ערבי, אני לא נשאר"
למה לגוטמן יש הרכב מוכן גם לבלגיה: בלוג הנבחרת
מלחמת גרסאות בין הנבחרת לאלירן עטר
חברו של טל בן חיים בצ'רלטון מתכונן לקרב מולו
"בשנים האחרונות יש יותר ויותר ישראלים טובים שמצליחים בחו"ל", הוא מנסה להפגין בקיאות. "כשהייתי בווסטהאם שיחקתי עם בניון, והוא אחד הישראלים הכי טובים שאי פעם יצאו מהמדינה שלכם. כבר כמה שנים שהנבחרת שלכם בעלייה. עליתם לטורניר גדול לאחרונה, לא? זכור לי משהו".
לא מאז 1970.
"אבל פלייאוף, משהו. אני זוכר בוודאות".
ישראל עלתה לפלייאוף ב-1999, אבל הפסידה 8:0 לדנמרק בשקלול שני המשחקים.
"כן, כן. עכשיו הסיכוי טוב יותר לכולן, עם שינוי השיטה. וישראל מרשימה, אין ספק, התחלה מצוינת, 3 מ-3. כבר אין משחקים קלים, הנבחרות הלאומיות משתפרות כל הזמן, והמשחק הזה הוא משחק גדול לשתי הנבחרות. גם אנחנו התחלנו טוב, ונראה שנילחם אתכם על העלייה או לפחות על המקום השלישי. גם אצלנו מצפים למשחק הזה".
לפני סוכנויות ההימורים, ישראל פייבוריטית. עוזר מאמן הנבחרת אריק בנאדו לא האמין במספרים, וקבע שהמארחת לא פייבוריטית. ומה אומר נציג ויילס גאבידון?
"זו שאלה טובה. עם השחקנים שיש לנו, לא יודע אם לקרוא לזה פייבוריטים אבל אנחנו בהחלט מאמינים שאפשר לנצח. אנחנו מכבדים את ישראל, אבל יש לנו ביטחון בשחקנים שלנו, ואני מניח שגם לכם יש. הסגל שלנו במצב טוב, יש הרבה שחקנים שיכולים להשפיע. ראמזי חזר מפציעה, בייל כאן".
מאמן נבחרת ישראל אלי גוטמן אמר לא מזמן שגארת' בייל מראה בנבחרת רמת מחויבות גדולה יותר מאשר בריאל מדריד. מה דעתך על ההתבטאות הזו?
"קשה להשוות בין כדורגל בינלאומי לכדורגל מועדונים. בריאל מדריד יש לבייל את רונאלדו, בנזמה והרבה שחקנים מדהימים. זה סגנון אחר של כדורגל, עם שחקנים אחרים. בויילס הוא הכוכב וצריך לעשות יותר, לקחת על עצמו יותר אחריות. הוא תמיד מחויב - לא משנה עבור מי הוא משחק. תמיד רץ הכי מהר, תמיד מנסה לכבוש כמה שיותר. ריאל לא משחקת טוב כרגע, וגם בייל לא משחק הכי טוב שהוא יכול אבל הוא לא היחיד שם שלא עושה זאת. אנשים מסתכלים עליו תמיד, הוא אחד השחקנים הכי טובים בעולם, וכשאתה ברמה כזו תמיד אנשים מסתכלים עליך בכל פעם שהרמה שלך טיפה יורדת. אנחנו יודעים איך בייל משחק, אנחנו רואים אותו לידינו. אני לא בטוח לגבי ההערות של גוטמן, כי לדעתי בייל תמיד מנסה לעשות את הכי טוב שהוא יכול".
אולי זו מלחמה פסיכולוגית.
"כן, יכול מאוד להיות. בייל מלא ביטחון, ובמשחקים חשובים הוא תמיד מוכן".
איפה אתה מדרג את בייל בין כל השחקנים ששיחקת איתם, כולל בקבוצות?
"הכי גבוה שאפשר. היחיד שאפשר בכלל להשוות אליו הוא ריאן גיגס. שניהם שחקנים מדהימים. כשבייל הגיע לנבחרת בגיל 17, כבר אז יכולנו לראות מיד שהוא יהיה שחקן מדהים. כולם הסתכלו עליו ואמרו כמה מיוחד הוא. שיחקנו עם הרבה שחקנים מצוינים בקריירה, אבל הוא וגיגס הכי טובים שיש".
ואם אשאל מי טוב יותר?
"זה מאוד קשה כי הם שחקנים שונים. גיגס יכול לשחק בעוד כמה עמדות ועדיין להיות ברמה הכי גבוהה. בייל כל כך מוכשר, אתם רואים בעצמכם את הגולים שהוא כובש ואת המצבים שהוא יוצר. זו שאלה קשה".
בגיל 35, כמה הקמפיין הזה חשוב לך? מה הסיכוי להגיע לטורניר גדול?
"אנחנו בהחלט יכולים להעפיל. באופן אישי, אחרי הקמפיין הזה אני לא חושב שתהיה לי עוד הזדמנות. להעפיל לטורניר גדול זה יהיה עצום עבורי. היתה לי הזדמנות בעבר אבל הפסדנו בפלייאוף לרוסיה (נובמבר 2003, א"י) וזה שבר לנו את הלב. אולי נקבל עוד הזדמנות. זה תלוי בנו. יש לנו את הכוכבים, את הסגל והאיזון. המצב שלנו דומה לשלכם, גם אתם לא עליתם הרבה זמן וזה מה שיעשה את המשחק הקרוב לכל כך חשוב. שתי המדינות רוצות כבר להעפיל. זה יהיה הישג עצום למדינה שלנו ולאנשי ויילס. האוהדים כבר היו מתוסכלים בשנים האחרונות, אבל אפשר לראות שהפעם יש ביטחון, והקהל חוזר בגדול".
אתה מכיר את הסגל הישראלי?
"לא. בניון זומן?"
לא.
"לא מכיר פרט ליוסי. הוא היה אדם כל כך צנוע. שנינו הגענו לווסטהאם באותו קיץ. היינו במלון ביחד, ואני הייתי מסיע אותו לאימונים ולמשחקים. הוא לא ידע איך לנהוג בסגנון הבריטי, והיה מכריח אותי לנהוג במכונית שלו. כל יום היה בא אליי 'דני, תסיע אותי, תסיע אותי'. אז הייתי מסיע אותו. הוא היה שחקן מבריק. שיחק במספר עמדות בקישור, היה האיש היצירתי שלנו. הוא עבד קשה אז, היה ממש טכני. היה לו קשה בהתחלה להתרגל לתרבות החדשה אבל השתלב נהדר בסופו של דבר, וכל השחקנים אהבו אותו".
ומה דעתך על ישראל, כמדינה?
"אני לא יודע יותר מדי. שומע שיש הרבה בעיות באזור, אבל תמיד אמרו לי שזו מדינה נחמדה, מדינה יפה. הסוכן שלי סיפר לי דברים טובים, הוא היה שם לחופשה כמה פעמים. גם ריו פרדיננד כל הזמן אמר לי שכדאי לי לבקר. הוא היה אצלכם כמה פעמים. פעם אחת סיפר לי שהלך לאי בודד או חוף מבודד, או משהו כזה".
מה תהיה התוצאה?
"אני חייב להמר על ניצחון לויילס. יהיה משחק צמוד לדעתי, תיקו לא יהיה נוראי עבור שתי הנבחרות, אבל אנחנו ננסה לקחת את כל הנקודות. יהיה קשה".
באפריל 2011, אחרי הפסד של ווסטהאם לאסטון וילה, אוהדי הפטישים הציקו לגאבידון, שהשיב עם ציוץ בוטה בטוויטר. הוא נקנס על ידי ההתאחדות האנגלית ב-6,000 ליש"ט. "האוהדים אמרו עליי דברים רעים ושלחתי מסר של 'תסתמו'. זה היה מתסכול, ונכנסתי לצרות בגלל זה".
מעניין מה תצייץ אחרי המשחק של ויילס בחיפה.
הוא צוחק. "מקווה שאכתוב משהו טוב על המשחק, על הניצחון שלנו".