המחזור ה-24 בליגת העל יגיע מחר (שני) לסיומו עם שני משחקים נוספים כשבמוקד המחזור יעמוד משחק העונה של הכדורסל הישראלי בין מוליכת הטבלה, האלופה ומחזיקת הגביע, מכבי תל אביב, לסגניתה הפועל ירושלים. הצהובים מגיעים למשחק עם רצף מדהים של 17 ניצחונות ליגה, מאז המחזור השישי (הדרבי הביתי), כשהמאזן בין הקבוצות העונה עומד על 2:2.
ירושלים ניצחה בשני המשחקים הראשונים בביתה, בגמר גביע ווינר ובליגה, ואילו מכבי תל אביב הביסה את האדומים בסיבוב השני בליגה ובגמר גביע המדינה. שתי הקבוצות נפגשו בדיוק לפני שנה ביד אליהו, כשירושלים הדהימה את הצהובים 65:93. במשחק נוסף מחר תארח מכבי חיפה את מכבי ראשון לציון (1:1 בין הקבוצות במפגשים העונתיים).
מכבי תל אביב - הפועל ירושלים (21:00, ערוץ 1)
הניצחון הביתי על ז'לגיריס קובנה קירב את מכבי תל אביב להבטחת מקומה בשלב ההצלבה של היורוליג, אך המשחק הלא משכנע של הצהובים גרם לחוסר שביעות רצון בקרב הצוות המקצועי. החשיבות של המשחק נגד ירושלים היא יותר סמלית עבור מכבי תל אביב, שכן המקום הראשון בליגה יובטח בשבועות הקרובים, והקבוצה מעבירה את הזמן עד לפלייאוף שייערך בחודש מאי. עם זאת, במכבי לא ירצו להוריד את הרגל מהדוושה וישתדלו לשמור על המומנטום לקראת משחק היורוליג החשוב נגד ריאל מדריד ביום שישי. בצוות המקצועי החליטו שלא לרשום את סופוקליס שחורציאניטיס להתמודדות (כזכור, סופו לא שיחק גם בגמר הגביע, שם קבוצתו הסתדרה היטב בלעדיו), כשגם סילבן לנדסברג ימשיך להיעדר. הצהובים יקוו להמשך היכולת הטובה של ג'רמי פארגו, שחגג על ירושלים בליגה בסיבוב השני, והיה נהדר בניצחון ביורוליג ביום חמישי.
גיא גודס אמר לקראת המשחק: "מדובר במשחק חשוב מאוד. ניצחנו אותם בגמר הגביע, אך הפועל ירושלים היא קבוצה מצוינת. מדובר אולי בפעם האחרונה שניפגש לפני שניפגש אולי בגמר. מכבי וירושלים הן אולי שתי הקבוצות הכי כשרוניות. יהיה מעניין". על מצב קבוצתו אמר המאמן: "אחת הבעיות שלנו שממנה אנחנו סובלים כרגע היא החיסרון בישראלים. אי אפשר להתעלם מכך. זה יוצר מצב שהעומס נופל על שחקנים ספציפיים וזה נגרר ובא לידי ביטוי גם ביורוליג. רואים את זה בדקות וברמת העייפות, אבל אין ברירה וחייבים לנצח בשתי המסגרות. גם אם מדובר במשימה לא קלה, והפעם מדובר בירושלים, אנחנו רוצים להמשיך את המומנטום בליגה ולהמשיך לנצח, זה מאוד חשוב עבורנו". על שחורציאניטיס שלא ישחק אמר המאמן: "סופו פצוע בברך והוא לא ישחק. יש שיתוף פעולה בין המועדונים ונתנו לירושלים להודיע על מי שלא ישחק עד 18.00".
הפועל ירושלים מגיעה להתמודדות ביד אליהו במצב שרחוק מלהיות אופטימלי. האדומים הפסידו במחזור האחרון למכבי אשדוד, אך שמרו על מרחק משמעותי מהפועל חולון שבמקום השלישי בטבלה. עם זאת, בירושלים יודעים שיכולת דומה לזאת שהוצגה במשחק בארנה בשבת שעברה תגרור ככל הנראה תבוסה שלישית ברציפות למכבי תל אביב, אחרי ההפסד בליגה, והתבוסה הביתית בגמר הגביע בחודש שעבר. במקביל בהנהלה ובצוות המקצועי מעוניינים לחזק את הסגל לקראת השלבים המכריעים של העונה כשכפי שפורסם לראשונה בוואלה ספורט, דיון תומפסון סגור עקרונית בקבוצה, וצפוי להצטרף כשיסיים את הפלייאוף בליגה הסינית. ירושלים החליטה שלא לרשום למשחק את הסנטר ג'וזף ג'ונס, שנפצע בסיום המשחק נגד אשדוד וצפוי לחזור לפעילות רק בשבוע הקרוב, כשמי שיתפוס את מקומו בסגל הוא דרווין קיצ'ן. ברייסי רייט יקווה לשים את התקופה האחרונה מאחוריו, כשמשחק טוב שלו עשוי להוביל את ירושלים לניצחון באולם שבו ניצחה ב-28 הפרש בדיוק לפני שנה. אדם אריאל נפצע באימון בכתפו ויעבור צילום. עוד נודע כי גארד ירושלים טייוואן מקי סובב את הקרסול לפני כמה אימונים והוא לא כשיר לחלוטין, אך צפוי לשחק. גם טוני גפני פצוע בכתף, אבל גם הוא צפוי לשחק.
מאמן הפועל ירושלים דני פרנקו אמר לקראת המשחק: "אנחנו מגיעים למשחק שתמיד מעניין ותמיד מאתגר מאוד. אנחנו מגיעים אחרי משחק מאכזב מבחינתנו, ששלטנו בו והצלחנו להירדם, זה היה הפסד מאוד מיותר מבחינתנו. היה לנו שבוע ארוך לקראת מכבי, שבוע של פציעות וסגל חסר, אבל נעשה את המקסימום שאנחנו יכולים בסגל שלנו. נגיע מוכנים למשחק ונתמודד בו כמו קבוצה שמאוד רוצה לנצח"
גארד הפועל ירושלים יותם הלפרין: "ברור שאנחנו מגיעים למשחק הכי קשה בליגה. אנחנו פחות מסתכלים על מכבי, כי זה לא רלוונטי באיזו תקופה הם. תמיד משחק מולם זה קשה. ננסה קודם להתמקד בעצמנו ובמה אנחנו צריכים לעשות טוב, מה אנחנו צריכים לתקן מולם אחרי המשחק בגביע. המשחקים איתם תמיד קיצוניים, כך שבאמת קשה לדעת למה לצפות, הכי חשוב שנהיה אגרסיביים, נשחק את הכדורסל שאנחנו יודעים ורוצים, ואני מקווה שדברים באמת ילכו לכיוון שלנו".
מכבי חיפה - מכבי ראשון לציון (19:00)
מכבי חיפה פתחה את הסיבוב השלישי בצורה הטובה ביותר שהיא יכלה לחשוב עליה, בניצחון חוץ על הפועל תל אביב, וכעת מוצאים עצמם הירוקים בעמדת תקיפה מצוינת על קבוצות הצמרת. חיפה יודעת את חשיבות המשחק נגד ראשון לציון, כשניצחון יתן להם יתרון במאבקים הפנימיים מול הכתומים ויצמצם את הפער למשחק אחד בלבד. אחת הסיבות להתאוששות של הקבוצה של רמי הדר בשני המשחקים האחרונים היא הקאמבק של מורן רוט שרשם 13.5 נקודות ו-7.5 אסיסטים בשני המחזורים האחרונים אחרי תקופה רעה מאוד שקדמה לכך. "בסיטואציה שאנחנו נמצאים בה יש חשיבות עצומה לכל משחק וכל משחק עלול לקבוע אם נהייה בפלייאוף או לא", אמר דגן יבזורי לקראת ההתמודדות, "לכן המשחק מול ראשון חשוב ביותר, במיוחד כשאנחנו מגיעים במומנטום חיובי ורוצים להמשיך את התקופה הטובה".
ראשון לציון מגיעה למשחק אחרי התבוסה הביתית לבני הרצליה בשבוע שעבר שקרבה את הכתומים אל הקבוצות שנאבקות על הכרטיס לפלייאוף. אחת הסיבות המרכזיות לנפילה במשחק האחרון הייתה החסרון של ג'רמיס סמית', שנעדר מההתמודדות בשל אסון משפחתי, והשבוע חזר שחקן הפנים לישראל ובראשון לציון מקווים כי הנוכחות שלו תהיה משמעותית. אייזיאה סוואן, ששיחק נגד הרצליה למרות שהיה רחוק מקו הבריאות, יקווה לחזור לעצמו במשחק החוץ החשוב מאוד עבור קבוצתו. "מכבי חיפה היא קבוצה אגרסיבית ששומרת טוב ונצטרך להיות מוכנים לזה ולהביא אגרסיביות ואינטנסיביות בשני צידי המגרש על מנת להתחרות בהם", אמר ניצן חנוכי לקראת המשחק, "ספגנו יותר מדי נקודות בשני המשחקים האחרונים ואסור לנו שזה יקרה שוב. אנחנו וגם מכבי חיפה יודעים כמה המשחק חשוב".
ביום שישי חשפנו: דיון תומפסון סיכם עקרונית בירושלים, רות'בארט ויבזורי מועמדים
