ביום שני שעבר תפס כתב ה-BBC את סמואל אטו לראיון טלוויזיוני קצר באחת הפינות החשוכות של המדשאה בארמון קנזינגטון, אך לא הספיק להשלים אפילו את שאלתו הראשונה. מי שקטע אותו היה אחד האורחים שעברו על פניהם בדרך לאולם - בו נפתח דקות ספורות לאחר מכן הטקס הנוצץ להענקת מדליית הסובלנות האירופית לאטו שפשוט פצח לפתע במה שנשמע כמו שיר קרב כלשהו בצרפתית. הקמרוני לא התבלבל, ועם חיוך מאוזן לאוזן הצטרף לשירה של הבחור הנמוך והשובב, שלאחר שפנסי המצלמות הופנו לעברו התגלה כלא אחר מאשר אדן הזאר.
אטו, שחגג למחרת הטקס את יום הולדתו ה-34, ידוע כטיפוס לא קל שהרוויח ביושר לאורך הקריירה הארוכה שלו את תדמית הפרימדונה, אבל באותו ערב היה לו חשוב להציג את הצד הקליל, השמח והעממי שלו. כשנכנס בתחילת הערב באיחור של חצי שעה למסיבת העיתונאים הוא מיהר להתנצל בחיוך מבויש, ובכל נושא עליו נשאל הקפיד לא לספק כותרות לוחמניות.
ה-'קנל' של אנלקה? "הוא חבר קרוב, ואני יודע שהוא רחוק מאוד מדברים גזעניים. הוא לא היה היחיד שביצע את התנועה הזו, אבל רק הוא נענש. זה לא תפקידי להגיד אם מעשה כזה צריך להוביל לעונש". התקרית בפריס בה דחפו אוהדי צ'לסי אדם שחור מהרכבת תוך שירת 'אנחנו גזענים ואוהבים את זה'? "הזדעזעתי, אבל לצ'לסי יש מיליוני אוהדים כך שחמישה או עשרה מהם לא מייצגים את כולם, ואי אפשר לגנות את המועדון על כך". שנאת הזרים המתעצמת ברוסיה? "שמעתי על התקריות שהיו לרוברטו קרלוס ולאחרים, אבל החוויה שלי שם הייתה היפה ביותר בקריירה הספורטיבית שלי, והתרשמתי לטובה מהמדינה".
מי שהעניקה לאטו את התואר היא המועצה האירופאית לסובלנות ופיוס, גוף המורכב ממנהיגים וראשי מדינות לשעבר ביבשת. רשימת הזוכים בפרס בעבר מורכבת ממלך ספרד ונשיאי סרביה וקרואטיה, אך הפעם הוחלט לפנות לעולם הכדורגל ולציין את פועלו של אטו לקידום המאבק בגזענות ועידוד החינוך לסובלנות, יחד עם ארגון Fare Network שקיבל מדליה זהה על פעילותו בתחום. נשיא המועצה, ד"ר משה קנטור, הודה שהפופולריות העצומה של החלוץ האפריקאי המעוטר ביותר באירופה הייתה הסיבה העיקרית לבחירתו. "הרגשנו שאנחנו צריכים לפנות לקהל גדול, וכדורגל מושך עניין יותר מכל סרט, תכנית טלוויזיה או הופעת רוק. הרי 2.6 מיליארד איש צפו במונדיאל האחרון".
המיליארדר רוסי-ישראלי-שוויצרי הוא היהודי היחיד במועצה, בה הוא פועל גם כדי לקדם מטרות חשובות מתפקיד נוסף בו הוא מחזיק - נשיא הקונגרס היהודי האירופי. בשלל הצהרותיו בנוגע לחשיבות המדליה הוא שם דגש מיוחד על המאבק באנטישמיות, וציין שהרקע לבחירה הוא עליית האיסלאמיסטים, הניאו נאצים ושונאי הזרים באירופה: "ספורט מסמן את החיבור של כולם סביב כבוד לחוקים של המשחק. כדורגל מדבר שפה בינלאומית, וצריך להשתמש בו כדי להילחם בחוסר הסובלנות, במיוחד בתקופה בה שנאה הופכת לדבר לגיטימי באירופה. אם לא נפעל בנידון בשנים הקרובות יעזבו לפחות מיליון מתוך שלושה מיליון היהודים ביבשת, מה שיוביל למשבר כלכלי עצום".
קנטור, שקרא להילחם לא רק במתקפות הפיזיות על מיעוטים אלא להוביל מהלך לחקיקה מסודרת גם כנגד התבטאויות פומביות בגנותם, מקווה שההקבלה בין נאום אנטישמי של מנהיגי ימין קיצוני אירופיים לזריקת בננות מהיציע לעבר כדורגלנים ("המסר צריך להיות חזק - אסור לסבול את זה במגרשים ומחוץ להם") תסייע לו להציף את הנושא בפני כמה שיותר אנשים. לצורך כך הוא חשב בגדול - בחר באטו כזוכה, ערך את הטקס בארמון המפואר שמשמש כמקום משכנם של הנסיך וויליאם וקייט מידלטון, וכלל ברשימת האורחים אפילו את ליאונל מסי.
הפרעוש אישר בתחילה שיגיע לתת כבוד לחברו לשעבר מברצלונה ובסופו של דבר הבריז ברגע האחרון, אך גם הוא השתתף כאחד המרואיינים בסרטון וידאו שסקר את מאבקו של אטו נגד הגזענות, לצד צ'אבי, אינייסטה ודרוגבה, כשאת רשימת הכוכבים שהתייצבו בעצמם לאירוע הובילו הזאר, דקו וקולו טורה.
כמובן שביקור מלכותי של מסי בארמון היה הופך את הידיעות הקצרות בנוגע לטקס למחרת בעיתונות האנגלית לדיווחים מורחבים בעמודים הראשונים, אבל המארגנים בהחלט הסתפקו בכריזמה של אטו, וקנטור הכריז: "על המגרש קוראים לו 'הצייד' כי החוש שלו לשערים מכניע הגנות, ואפשר לראות בו כצייד גם מחוץ למגרש, שם הוא משמש כנשק נגד הגזענות. עכשיו אנחנו רוצים לבקש כדורגלנים ומאמנים בכירים להצטרף אלינו ולהפיץ את המשנה הזו".
קנטור דווקא הזכיר את אנלקה בנאומו, כדוגמה לכדורגלן שמנצל את הפופולריות שלו להפצת אנטישמיות, אבל כשהגיע תורו של אטו לעלות לבמה הוא הקפיד לשמור על הקו החיובי איתו הגיע, ובמקום לתקוף, העדיף לדבר על הסיפור האישי שלו: "כשהגעתי לאירופה חלמתי להוכיח שילד מקמרון יכול לכבוש את העולם. כשהתחלתי לשתף פעולה עם שחקנים גדולים גיליתי שהכדורגל הוא לא רק משחק, אלא גם שיעור בכבוד כלפי האחר".
"כשספגתי קריאות גזעניות מאוהדי סראגוסה ב-2006 גיליתי שיש כאן גם הרבה שנאה, וזה בלבל אותי", המשיך אטו. "אבל אז החלטתי להתייצב נגד הקריאות, כי הבנתי שזו הדרך היחידה. אני זוכר שהאוהדים בסראגוסה נקנסו ב-3,000 יורו בלבד, וזה התפקיד של הפוליטיקאים להחמיר את הענישה כדי ליצור הרתעה אמיתית. אנחנו כאן גם כדי להוביל לחקיקת חוקים מחמירים יותר, אבל אם יש משהו אחד שכולם, במיוחד הילדים שאוהבים כדורגל, צריכים לקחת מהדברים שלי הוא זה: שכשאוהבים, אז מכבדים".
במקביל למאבק הציבורי בתופעה המכוערת, אטו ממשיך לצוד גם על המגרש. אחרי שנה וחצי בפרמיירליג הוא חזר בינואר לסריה A, ובשבת שעברה כבש לראשונה במדי קבוצתו החדשה סמפדוריה, עם שער אופייני בחדותו בניצחון 0:2 על קליארי. אותה קליארי שהקריאות הגזעניות של כמה אוהדיה נגד אטו במשחק מול אינטר ב-2010 הובילו את השופט להפסיק את המשחק כבר בדקה השלישית. בתגובה להחלטה הרימו את קולם כל שאר האוהדים כדי להשתיק את הנאצות, והמשחק הגיע לסיומו בתוצאה 0:1 לאינטר, כמובן משער של אטו. אז מסתבר שהאיש שעומד כבר עשור בחזית המלחמה בגזענות עדיין מסוגל לספק רגעים מעוררי השראה, ובמקביל לתרומתו להגברת המודעות לנושא, הוא לא מפסיק ללמד ילדים איך לכבד, לאהוב, ולכבוש.
צפו בקליפ שהוקרן במהלך הטקס על פועלו של אטו נגד הגזענות
* גילוי נאות: שליח וואלה היה אורח הטקס