הפועל עפולה המדורגת רביעית בליגה הלאומית, חוללה אמש (רביעי) סנסציה ענקית כשהעפילה לחצי גמר גביע המדינה לאחר שהדיחה את מכבי פתח תקוה שמדורגת בצמרת ליגת העל. השחקנים של ירון הוכנבוים, הציגו משחק הירואי ולאחר תיקו מאופס במשחק הראשון, ידעו לחזור מפיגור 0:2 נגד קבוצתו של רן בן שמעון, בדרך לשיוויון 2:2 דרמטי בסיום, שהעניק להם את הכרטיס לחצי הגמר, הודות לשני שערי החוץ היקרים שכבשו שלומי חנוכה ולנרי קהינדה, הלהיט של הלאומית, שכבש עד כה 25 (!) שערים בכל המסגרות.
סוגיה מעניינת בה עסקו אנשי עפולה בסיום המשחק אמש במושבה, היתה האפשרות שהקבוצה תוגרל בחצי הגמר נגד מכבי תל אביב ואז תעלה על הפרק שאלת שיתופו של קהינדה המושאל מהצהובים. גורמים בסביבת החלוץ מסרו כי בחוזה ההשאלה עליו חתום העונה השחקן בעפולה, לא הוכנס הפעם סעיף האוסר את שיתופו, ככל הנראה בטעות, שכן במכבי תל אביב מקפידים מאוד על עניין איסור שיתופם של שחקנים מושאלים במשחקים נגד הקבוצה. הגרלת חצי הגמר תיערך ביום שלישי הקרוב בשעה 18:00, בתא הכבוד של אצטדיון רמת גן. משחקי חצי הגמר יתקיימו ב-28 או 29 באפריל, ההתאחדות טרם הודיעה היכן.
מאיר כהן: "מהרגעים המאושרים בחיי, כמו ההישארות של בית שאן"
שחקני עפולה חגגו דקות ארוכות על כר הדשא במושבה וגם לאחר מכן בחדר ההלבשה. בזמן החגיגות על הדשא הניף קהינדה את המאמן ירון הוכנבוים על כתפיו, לקול צהלות השחקנים והאוהדים. הקבוצה המשיכה אחר כך לארוחת ערב משותפת במסעדה ואחרי הדרך הארוכה והמאוד שמחה צפונה, התפזרו השחקנים לבתיהם. משחק הליגה הקרוב של עפולה יערך ביום שני בוינטר נגד הפועל רמת גן, כאשר קהינדה המוצהב יחמיץ את ההתמודדות וישוב לסגל לקראת משחק הבית הבא נגד קרית גת.
המאמן הוכנבוים שחתום על העונה מצוינת של קבוצתו, לא היסס לומר בסיום המשחק כי מבין שלוש הקבוצות שהעפילו לחצי הגמר, הוא מעדיף לקבל כמובן את אחי נצרת, וזאת כדי להגדיל את הסיכוי להמשך המסע המופלא, במטרה להגיע עד הגמר. "זה היה משחק מאוד קשה, אבל תודה לאלוהים שהצלחנו ועלינו לחצי הגמר", סיפר בהתרגשות החלוץ לנרי קהינדה לוואלה ספורט. "המשחק הראשון בעפולה, נתן לנו הרבה כוחות ובטחון שהמשימה אפשרית, כי סיימנו אותו בתיקו וידענו שאם נסיים בתיקו גם הפעם נוכל לעלות שלב. אנחנו מאושרים, זה כל כך כיף שהצלחנו. ממש האמנו בעצמנו שאנחנו מסוגלים. יש כאן שחקנים מצוינים והקבוצה נמצאת בכושר יוצא מהכלל בתקופה האחרונה. המאמן אמר לנו לבוא ולשחק את המשחק הרגיל שלנו וככה נגיע לחצי הגמר. לחזור מפיגור במשחק כזה, מראה על המון אופי שיש לשחקנים כאן בקבוצה".
קהינדה נשאל על היריבה המועדפת עליו בחצי הגמר והשיב: "אני אגיד לך בשיא הכנות שממש לא אכפת לי את מי נפגוש. אני ממש לא חושב על זה, נשחק ברצינות מול כל יריבה שנגריל. אני מפוקס רק בנו. זה יהיה מאוד קשה לזכות בגביע, אבל בכדורגל אין משהו שלא אפשרי. יש בי אמונה שנוכל להגיע גם לגמר ומשם הכל באמת אפשרי".
החלוץ הניגרי הצעיר ביקש להודות גם למי שדאג לו בפגרת הקיץ והוסיף: "התאמנתי מאוד קשה בקיץ, גם כשהתאמנתי עם מכבי תל אביב, עמיר תורג'מן עבד איתי המון ועזר לי לשפר את היכולת והטכניקה האישית שלי ואני רוצה להודות לו על כך. תודה גם לסוכן שלי שאמר לי שעפולה יהיה המקום הכי מתאים בשבילי".
"מועדון ענק כמו הפועל עפולה, שנמצא בסך העל שנה שנייה בליגה הלאומית, עשה פה הישג מטורף", אמר כובש שער השוויון ואחד המצטיינים במשחק שלומי חנוכה.
חנוכה נשאל האם זה הגול הכי גדול שלו השיב ללא היסוס: "אין ספק בכלל שזה השער הכי גדול בקריירה שלי, זה גול ששווה חצי גמר".
הקשר המוכשר סיפר שהוא וחבריו האמינו שהמשימה אפשרית, למרות היריב העדיף על הנייר: "ברור שהאמנו. בכל משחק אנחנו מאמינים. שיחקנו 90 דקות מול יריב מצוין וגם כשהיה 0:2 להם, לא הפסקנו להאמין לרגע ועובדה שעשינו את זה רק בזכות האמונה. כשהיינו בפיגור עבר לנו בראש שזה לא קל, אבל יש כאן שחקנים עם אופי מטורף, ווינרים אמיתיים וחזרנו ל-2:2 אדיר".