ביום שני התשעה במרץ, באירוע חגיגי בארמון קנסינגטון שבלונדון, אנגליה, תעניק המועצה האירופית לסובלנות ופיוס את מדליית הסובלנות האירופית לחלוץ סמואל אטו, אחד הכדורגלנים המעוטרים, ובעל שלוש זכיות בליגת האלופות ומדליית זהב אולימפית, וכן לארגון FARE - Football Against Racism in Europe - 'כדורגל נגד גזענות באירופה', הפועל למאבק בגזענות בכדורגל ולחינוך לסובלנות.
טקס הענקת המדליה יתקיים בצל התגברות הגזענות, האנטישמיות ושנאת הזרים באירופה, הן באופן כללי, כפי שבאו לידי ביטוי בפיגועי הטרור הרצחניים לאחרונה בפריז ובקופנהגן, והן בכדורגל, באופן חמור יותר ויותר. קטעי וידאו שפורסמו לאחרונה, המראים אוהדי צ'לסי המונעים בגאווה מגבר שחור לעלות על הרכבת וצועקים בפניו קריאות גזעניות ואוהדי ווסטהאם שרים שירים אנטישמיים במהלך נסיעה בשכונת סטמפורד היל בלונדון, הם רק שתי דוגמאות מהשבועות האחרונים לשנאה וחוסר הסובלנות של אוהדים.
במקומות אחרים, שחקנים שחורים ושחומי עור חווים הטרדות באופן קבוע כמו למשל באיטליה, בהולנד ובספרד, שם נזרקה בננה בשנה שעברה לעבר שחקן ברצלונה דני אלבס שתגובתו המתריסה הייתה לאכול אותה. רק בחודש שעבר הופסק משחק ברוטרדם לאחר שבננה מתנפחת נזרקה לעבר חלוץ נבחרת רומא, ז'רביניו מחוף השנהב. בסוף 2013 הצדיע שחקן ווסט ברומיץ' לשעבר, ניקולה אנלקה על המגרש בתנועת "קנל", הצדעה נאצית הפוכה שיצר הקומיקאי הצרפתי האנטישמי דיודונה, ויו"ר וויגאן, דייב ווילאן צוטט בהתבטאויות אנטישמיות בחדר הדירקטוריון לאחרונה, ובכך הוכיחו כי גזענות ואנטישמיות קיימות לא רק ביציעים.
"השנה האחרונה בכדורגל הייתה מאתגרת במיוחד מבחינת שנאה וגזענות," אמר סמואל אטו. "כשחקנים, עלינו לנקוט בעמדה מוסרית נחושה מכיוון שהאוהדים מסתכלים עלינו, ועלינו לשמש דוגמה לסובלנות בחברה רב גזעית שהכדורגל, לדעתי, יכול לייצג בצורה הטובה ביותר. לכדורגל יש את היכולת לקרב ולאחד ולא לפלג, ועלינו לעמוד איתנים כנגד שנאה, אנטישמיות וגזענות גם כשחקנים ובעיקר כבני אדם". הוסיף אטו.
בין מקבלי מדלית הסובלנות האירופית בעבר נמנים מלך ספרד, חואן קרלוס הראשון, נשיא קרואטיה, איבו יוספוביץ' ונשיא סרביה לשעבר בוריס טאדיץ'.
המועצה האירופית לסובלנות ופיוס הינה ארגון המורכב ממנהיגים לשעבר ממדינות אירופה ואישי ציבור בכירים. נשיא המועצה, ד"ר משה קנטור, אמר כי המדליה מבטאת הערכה וכבוד למקדמי סובלנות ופיוס בספורט.
"הגזענות והאנטישמיות עדיין קיימות ופורחות בכדורגל, כפי שנוכחנו לאחרונה בתקריות בהם היו מעורבים אוהדי ווסטהאם וצ'לסי ובמקרים אחרים בכל רחבי אירופה, כגון ההצדעה במועל יד ההפוכה של ניקולא אנלקה ואחרים. חשוב בתקופה מדאיגה זו לשדר מסר ברור שבכדורגל אין מקום לגזענות", אמר ד"ר קנטור.
"מדליית הסובלנות תוענק לסמואל על מנהיגותו, הדוגמא האישית ומסירותו למאבק בגילויי גזענות וחוסר סובלנות. בתור מי שחווה על בשרו ביטויי גזענות רבים הוא אזר אומץ ונחישות להתייצב נגד הגזענים, תוך הגברת המודעות לתופעה והענקת השראה לעמיתיו הכדורגלנים ולמיליוני אוהדי כדורגל", קנטור הוסיף. "ארגון FARE נוקט עמדה אמיצה נגד אפליה וקורא תיגר על גזענות באופן אקטיבי ומעשי".
