לברון ג'יימס המשיך הלילה (בין שלישי לרביעי) לבסס את מעמדו בין גדולי הכדורסלנים בתולדות ה-NBA, כשעלה למקום ה-21 ברשימת קלעי כל הזמנים במהלך הניצחון של קליבלנד 79:110 על בוסטון. לברון סיים מתפרצת קלילה ברבע השלישי כדי להשלים את ציון הדרך, וסיים את המשחק עם 27 נקודות בדרך ל-24,508 נקודות קריירה - שלוש נקודות יותר מאשר של ריי אלן, חברו ממיאמי, אותו עבר ברשימה.
אומנם נותרו 20 משחקים עד תום העונה, אבל כעת הקאבס האופטימיים מתכוננים לקראת שני משחקי החוץ הקרובים שלהם - מול טורונטו ואטלנטה, שתי יריבות אופציונליות בפלייאוף. לברון ג'יימס ודייויד בלאט סבורים שקבוצתם בדרך הנכונה, אך יודעים: קליבלנד עדיין לא מוכנה לדבר האמיתי - פלייאוף.
מספרי המשחק
* בוסטון קלעה בממוצע 108.9 נקודות למשחק בששת משחקיה האחרונים מאז שהגיע אליה אייזיאה תומאס, והלילה נעצרה על 79 נקודות בלבד.
* קליבלנד קטעה רצף של שני הפסדים, רשמה ניצחון ביתי 12 ברציפות, והשלימה ניצחון מספר 19 ב-23 משחקיה האחרונים. מאזנם הביתי הוא 9:23.
* הניצחון הקליל איפשר לדיויד בלאט להעניק מנוחה לשחקניו לפני הקרבות הבאים: אף שחקן חמישייה לא שיחק יותר מ-26 דקות, בסך הכל שיחקו 12 שחקנים, כל אחד מהם לפחות 12 דקות.
* לברון ג'יימס סיים במדד הפלוס מינוס עם 35 + ב-26 דקות.
התגובות
"אפילו לא ידעתי שזה קרה עד שהגעתי לספסל והחבר'ה בירכו אותי", סיפר לברון על ציון הדרך ברשימת הקלעים, "שאלתי 'על מה? על זה שקלעתי לייאפ?'. ואז הם אמרו לי, 'עברת את ריי אלן'. הוא אחד מהחברים הטובים שלי, זה שחקן שהתחריתי מולו, שחקן שגדלתי עליו ושיחקתי לצדו בשנתיים האחרונות במיאמי. למדתי ממנו כל כך הרבה, על מוסר עבודה, על להיות מקצוען, דברים שתרמו לי מאוד. לדעת שעברתי אותו ברשימה, זה מאוד מחמיא. אני מניח שעשיתי עבודה טובה עד עכשיו בליגה כדי להגיע לזה".
קווין לאב סיפר ש"מייק מילר ניגש אל לברון על הספסל ואמר לו 'אני יודע שלא אכפת לך מהדברים האלה, אבל מזל טוב', ולברון פשוט הניד בראשו והמשיך הלאה. אני חושב שהוא מסתכל גבוה יותר". ואם הוא מביט הלאה ברשימה, במקום ה-20 ניצב שם פטריק יואינג עם 24,815 נקודות, ובמקום ה-19 ג'רי ווסט עם 25,192 נקודות - שמות לא רעים לעקוף.
ובמבט קדימה, לקראת המשחקים מול טורונטו (רביעי בלילה) ואטלנטה (שישי בלילה), לברון נשאל אם קליבלנד כבר חושבת על הפלייאוף שיחל עוד כשישה שבועות. "אנחנו לא שם", אמר ג'יימס, "עדיין יש עוד הרבה מקום לשיפור. אנחנו עדיין מנסים להשתפר. יש עדיין עוד המון משחקים. אנחנו לא מוכנים לפלייאוף כרגע".
כשהקרב נהיה צמוד (קליבלנד במקום הרביעי במזרח, חצי משחק מאחורי שיקגו, משחק מאחורי טורונטו), לברון נשאל באיזה מקום הוא רוצה להיות בפלייאוף. "בין שמונה הראשונות", אמר לברון, "רק שימו אותי בפלייאוף, ואני אסתדר, יש לנו ביטחון מול כל קבוצה... אנחנו בדרך הנכונה, כל משחק גורם לנו לצמוח ולהשתפר... אתה פשוט עולה למגרש ועושה את המיטב שלך, ורואה לאן זה לוקח אותך".
גם בלאט אומר ש"אנחנו לא מוכנים לפלייאוף, אבל אנחנו בדרך לשם, בעיקר כי הדקנו את ההגנה ואנחנו משתפרים בתחום הזה. וכשאתה טוב בהגנה, יש לך סיכוי בפלייאוף". בלאט נשאל על מאבקים המיקום בצמרת המזרח, ואמר ש"אני רוצה לסיים במקום הכי גבוה שאני יכול, כן, זה המקום השני. זה אתגר גדול, ואנחנו חייבים להתמודד איתו".
בלאט נשאל אם חשש מדעיכה נוספת במהלך שני ההפסדים האחרונים: "אני לא חושב שהיו לנו משחקים רעים. שיחקנו טוב באינדיאנה בלי לברון וקיירי, וגם ביוסטון הייתה לנו הזדמנות לנצח. היינו במשחק, יכולנו לנצח, אבל אתה יודע, לפעמים גם מפסידים בעונה המופלאה של ה-NBA, בלו"ז הזה, עם משחקי החוץ. אבל היינו במשחקים האלה, וזה עזר לנו היום, כשכולם החלימו ועלו על המגרש, ואנחנו די עקביים. לא הייתה לי הרגשה רעה על הקבוצה שלי".
בלאט נשאל על הלו"ז הצפוף ועל ההסתגלות: "עכשיו יש לנו שבועיים קשים, אבל הלו"ז מראה שבאפריל יהיה לנו יותר זמן להתאמן ולנוח. אנחנו צריכים להגיע לשם בריאים, אבל שם יהיה לנו יותר זמן להתכונן לפלייאוף. המטרה עד עכשיו הייתה לשפר את המיקום שלנו ולהגיע מחוברים לפלייאוף".
מה אמרו בתקשורת
בכתבה שעסקה בבלאט באתר 'בליצ'ר ריפורט' נכתב בין היתר: "אחרי שניצחו 19 מ-23 משחקיהם האחרונים, הרבה מחמאות פוזרו סביב קליבלנד. לברון בריא. הטרייד של מוזגוב, שאמפרט וג'יי אר סמית'. תשוקה חדשה בהגנה. שם אחד שנותר בחוץ, לעומת זאת, הוא זה של דיוויד בלאט. הרבה האשימו אותו כשהגיע וטענו שהוא לא מוכן, שהסגנון האירופי שלו לעולם לא יעבוד כאן. האם הביקורת היתה מוצדקת? ההתקפה שלו לאחרונה היא כמעט בלתי ניתנת לעצירה. בהתחשב באתגרים שהוצבו בפניו על הפרקט ומחוצה לו, אין ספק שהוא לא מקבל את הקרדיט לו הוא ראוי".
דייב מקנמין מ-ESPN ניתח את הוורסטיליות שנדרשת מקליבלנד: "בשני הניצחונות האחרונים, מול גולדן סטייט ובוסטון, הקאבס קלעו 110 נקודות, אבל מול הסלטיקס הם עשו את זה עם 28 אסיסטים ו-43 סלי שדה, ומול הווריורס עם רק 15 אסיסטים ו-36 סלי שדה (אבל 29 מ-35 מהקו). דייויד בלאט טוען כי זה מתוכנן:
"'שיחקנו ואימנתי משחק שונה לגמרי מול גולדן סטייט וניצלנו מה שהיה צריך, וזה עבד די טוב. זה שהיו לנו רק 15 אסיסטים לא מדאיג אותי כשאנחנו מנצחים ב-15 הפרש את הקבוצה הכי טובה בליגה... היום שיחקנו התקפה שונה לחלוטין, עם אותו מספר נקודות, אבל עם 28 אסיסטים. זה ממחיש את הבגרות של הקבוצה. אנחנו יודעים איך לשחק במשחקים האלה'".
מקנמין ממשיך ומנתח: "במחנה האימונים בקיץ דובר רבות על הוורסטיליות של הקאבס ועל מאצ'אפים שונים שהקבוצה יכולה לעשות... אחרי העליות והירידות לאורך העונה, הקאבס מתחילים לנצל את היתרונות שלהם ברבע האחרון של העונה. 'יש לנו שחקנים שנותנים לנו הרבה דינמיות, וזה השתנה מאז הטרייד', אומר קווין לאב".