תחילת עונת 2007 ב-NFL. ניו אינגלנד פטריוטס, אחרי שלוש זכיות בארבע שנים בסופרבול בין 2001 ל-2004, שיוועה לתואר רביעי שירחיב את השושלת. הפטריוטס נראו חזקים מתמיד, בלתי מנוצחים, עד שהתבררה אחת הסיבות להיותם כאלה: גילוי מסעיר חשף שניו אינגלנד מצלמת את יריבותיה בכך שהיא גונבת סימנים מצוות האימון של היריבה, דבר האסור לא רק אתית ומוסרית, אלא גם חוקית. הפרשה התפוצצה עד שצמחה לממדים עצומים, זכתה לכינוי "ספייגייט" ושמה על מאמן הפטריוטס ביל בליצ'יק תג של רמאי, יחד עם קנס אישי של 500 אלף דולר, 250 אלף לארגון ושלילת בחירת הסיבוב הראשון בדראפט. הפטריוטס, אגב, באמת היו בלתי מנוצחים באותה עונה, הם הגיעו לסופרבול ללא הפסד ושם התנקמו בהם אלי הקארמה עם הפסד כואב לניו יורק ג'איינטס.
ינואר 2014. ניו אינגלנד הביסה ללא תנאי את אינדיאנפוליס קולטס 7:45 ועלתה לסופרבול. חד משמעי, נכון? ובכן, לא בטוח. לאחר חטיפה של הקולטס, דווקא, בשלהי במחצית הראשונה, זיהה צוות האימון של אינדיאנפוליס משהו חשוד בכדור. התברר שמישהו התעסק אתו והוריד ממנו אוויר מתחת לתקן שמאפשרת הליגה. הורדת אוויר כזו משפרת את האחיזה של הקוורטרבק לפני המסירה ולמעשה נותנת לו יתרון מסוים. בבוקר שלאחר המשחק שוב נחשדו הפטריוטס ברמאות. לאחר ש-ESPN גילתה שלא אחד, אלא 11 מ-12 הכדורים שבהם השתמשה ניו אינגלנד (בפוטבול לכל התקפה כדורים משלה) "סבל" מלחץ נמוך, הפך קוריוז זעיר לסיפור שכל אמריקה מתעסקת בו, רגע לפני המשחק הגדול.
בריידי מכחיש: "לא טיפלנו בכדורים"
ביל בליצ'יק: "אני לא מדען, לא הורדנו אוויר מהכדורים"
כמו ב-2007, בליצ'יק שוב היה הכתובת, אלא שהפעם נקלע גם גורם אחר לקו האש: הקוורטרבק טום בריידי. מאחר שהכדורים נבדקים על ידי השופטים לפני המשחק ומוכנסים לחדר, דווקא המאמן נוקה די מהר מהחשדות, וגם אלה שלא מאמינים לו יתקשו, במקרה הזה, להוכיח את אשמתו. הפוקוס עבר לבריידי, שדיבר במסיבת עיתונאים וניסה להפריך את השמועות. הטיעונים שלו לא היו משכנעים. "אני אוהב את הכדורים כמו שהם", אמר, אבל גם נתן לנוכחים להבין אחרת ודיבר על לחצים שונים, דיבורים של אחד שראה כדור פוטבול או שניים בחייו. אם הלחץ ירד מהכדורים, הייתכן שהוא לא הרגיש ולא הכיר ביתרון שזה נותן לו? כשאתם משחקים כדורגל או כדורסל בשכונה, האם אינכם מבחינים בכדור שירד ממנו קצת האוויר? האם הוא מעניק לכם, לטובה או לרעה, את אותה מידת נוחות? ואם אתם מרגישים בזה, האם קוורטרבק שמשחק כבר 15 שנים בליגה המקצוענית לא חש בכך? בליצ'יק, במסיבת עיתונאים משכנעת, הסביר כי אפשר להרגיש חלקלקות של כדור, אבל אי אפשר להרגיש לחץ. לא בטוח שההסבר הזה יספק.
ארצות הברית לא מאמינה לבריידי. אושיות גדולות, בהם מאמן ופרשן העבר המפורסם ג'ון מאדן והקוורטרבק טרוי אייקמן, טוענים כי האחריות להורדת האוויר היא שלו, כי הוא זה שבהוראתו הצליחו אנשי הצוות בפוקסבורו לטפל בכדורים לאחר שנבדקו על ידי השופטים. אם בפרשת "ספייגייט" מ-2007 בריידי נתפס כבורג במכונת השקרים, הפעם הוא מצויר כרמאי הגדול. זה אף פעם לא טוב, וזה הרבה יותר גרוע כשבעוד שבוע יש לך סופרבול.
השחקנים עצמם, אגב, מתייחסים לעניין בבדיחות דעת. רוב גרונקובסקי, כוכב אחר של ניו אינגלנד, פרסם תמונה ובה הוא טוען כי "נמצאה הסיבה להורדת האוויר מהכדורים 'גרונקינג'", הטחת הכדור שלו לאחר שהבקיע טאצ'דאון שהפכה לסימן היכר. דיקוול ג'קסון, שחקן הקולטס שחטף את כדור המחלוקת, אמר שלא הרגיש בכדור חסר אוויר וחברו, הקוורטרבק אנדרו לאק, הגיב בשנינות: "ההפסד הזה הוציא מאיתנו את האוויר..." וברצינות טען לאחר מכן שהדברים יצאו מפרופורציה.
האם אכן יצאו מפרופורציה? חד משמעית, כן. כדורי משחק מנופחים יותר או פחות לא עוזרים לנצח ב-38 נקודות והפטריוטס הם קבוצה הרבה יותר טובה מהקולטס. אז מדוע אמריקה גועשת כל כך? כי אלה הפטריוטס, אותם הפטריוטס שרימו, שיקרו, טייחו ולבסוף הודו ב-2007. כי אלה הפטריוטס שבעוד שבוע ישחקו מול סיאטל סיהוקס בסופרבול, ועם כל הכבוד לטריק זול כמו הורדת אוויר מהכדורים, יש הבדל אם הוא מגיע במחזור החמישי של העונה הסדירה או בגמר החטיבה.
הליגה והפטריוטס בכלל ובריידי בפרט נמצאים במצב שבו קשה להם לנצח. ה-NFL הייתה שמחה מאוד לו הפרשה הייתה נעלמת, אבל כש-93 אחוז מהכדורים לא חוקיים, המקום לספק קטן מאוד. יש גם בעיה לא פשוטה עם דרישה הולכת וגוברת של אנשי מקצוע ועיתונאים להשעות את בריידי מהסופרבול, שלא לדבר על יחסי ההימורים שישתנו מקצה לקצה אם זה יקרה, מאחר שאנשים רבים כבר שמו את כספם על המשחק. באשר לעונש הצפוי בפועל, בריידי כנראה ישחק, אבל לפטריוטס עלולה להילקח הבחירה הראשונה בדראפט בעוד שלושה חודשים. מעט מדי. למי, לעזאזל, אכפת מה יקרה בעוד שלושה חודשים כשיש לך אפשרות להעניש כאן ועכשיו?
בריידי יכול לתת הצגה מול סיאטל, אבל הכתם כבר לא יוסר. טבעת רביעית אמורה הייתה להציב אותו בשורה אחת עם ג'ו מונטנה כקוורטרבק הגדול בכל הזמנים, אלא שמונטנה מעולם לא נחשד בטריקים מלוכלכים והקוורטרבק של הפטריוטס, כמו כל הארגון שעומד מאחוריו, כן. ולא בפעם הראשונה.