קליבלנד ודייויד בלאט שוב חוו על בשרם הלילה (בין חמישי לשישי) איך נראים החיים ללא לברון ג'יימס. הקאבס התייצבו לקרב המרתק עם אוקלהומה סיטי ללא לברון שסבל מכאבים בברך, נקלעו לפיגור גדול כבר במחצית הראשונה, ונוצחו 103:94 בדרך לקטיעת רצף הניצחונות שלהם, שעמד על שמונה. קווין דוראנט וראסל ווסטברוק ניצלו את השמיכה הקצרה של בלאט, שראה גם את קיירי אירווינג נפצע במהלך המשחק, אך חוזר במחצית השנייה כדי לבצע קאמבק ולהפסיד ב'כבוד'.
מספרי המשחק
* הקאבס שוב הראו עד כמה הם תלויים בהתקפה שלהם: אחרי ההפסד הלילה, הם נמצאים במאזן של שבעה הפסדים וניצחון בודד במשחקים בהם קלעו פחות ממאה נקודות. מה קורה כשהם קולעים בתלת ספרתי? הם במאזן 1:12.
* לברון נעדר ממשחק בעונה הסדירה לפני הכריסמס בפעם הראשונה מאז עונת 2007/08.
* החיסרון של לברון ג'יימס פגע משמעותית בקאבס, ובא לידי ביטוי בעיקר בזריקות מתוך הצבע, משם הם קלעו רק 14 פעמים מתוך 38 הנסיונות שלהם. לברון, שקלע כמעט מחצית מהזריקות שלו מתחת לסל ב-20 המשחקים הראשונים, לא היה שם כדי לחפות.
* למרות חסרונו של לברון, הקאבס לא השתמשו בקווין לאב יותר מהרגיל, כמצופה בסיטואציה כזו. לאב נגע בכדור 41 פעמים, רק קצת מעל הממוצע העונתי שלו (39.5).
* לאב לפחות סיפק נוקאאוט לסרג' איבקה, המצ' אפ האישי שלו הלילה: לאב סיים 18 נקודות ו-16 ריבאונדים, בעוד יריבו סיים עם 7 נקודות וללא ריבאונדים.
* הקאמבק המוצלח של ראסל ווסטברוק מסתכם בשישה משחקים רצופים עם לחופת 20 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. זהו הרצף הארוך ביותר בקריירה עם סטטיסטיקה כזו.
* קווין דוראנט קלע את כל שמונה הנקודות האחרונות של הת'אנדר, בזמן שמלאכת השמירה עליו הופקדה באופן מפתיע על קיירי אירווינג.
מה אמרו על המשחק?
דייויד בלאט הרגיע לגבי מצבו של לברון ג'יימס. "אין ללברון בעיה רצינית. היו לו קצת כאבים, ורצינו לנהוג באחריות ובזהירות. זו לא הפעם הראשונה שמשהו כזה קורה לו. נבדוק את זה ונטפל בו, נראה איך הוא ירגיש מחר. אולי הוא יוכל לשחק כבר במשחק הקרוב נגד ניו אורלינס". ג'ייסון לויד, המסקר את הקאבס עבור 'אקרון ביקון ג'ורנל', העריך כי לברון יקבל מנוחה גם במשחק מול הפליקאנס.
במהלך רבע השני בלאט עקב בדאגה אחרי קיירי אירווינג, שנפגע וירד לטיפול בחדר ההלבשה בעזרת חבריו. בהמשך הוא חזר לפרקט, וגם הוא אמור להיות כשיר למשחק הקרוב. "פחד. דאגה. חשש. ותקווה, שבסופו של דבר ניצחה", הסביר המאמן את תחושותיו באותם רגעים. "יש פתגם ברוסית שאומר 'התקווה מתה אחרונה'. תודה לאל, קיירי קם וחזר לשחק".
קיירי אירווינג נלחץ בעצמו ברגעי הפציעה, ואמר בסיום: "הרגשתי כאב חזק והייתי ממש מפוחד. ממש קיוויתי שלא קרעתי שום דבר. אני לא רוצה להסתכל על המהלך".
בצד המנצח, הת'אנדר נראו נרגשים מהצהרת כוונות שלהם ומהיכולת של שני הכוכבים הגדולים ווסטברוק ודוראנט, שאמנם החלו את המשחק עם פציעות, אך לאט לאט חוזרים לעצמם. "אמרתי לשחקנים שקליבלנד קבוצה מעולה, עם או בלי לברון", אמר מאמן הת'אנדר סקוט ברוקס. "יש להם שני אולסטארים גם בלעדיו, שעכשיו יקבלו אפילו יותר מבטים לסל. לא זלזלנו בהם לרגע, ידענו שהם יבואו נחושים".
קווין דוראנט הוסיף: "אנחנו גדלים מיום ליום. בכל משחק שלנו אפשר לראות שיפור התקפי או הגנתי. אנחנו מדביקים את הפער, וחייבים להמשיך באותה דרך".
מה אומרים הפרשנים?
ג'ייסון לויד, כתב 'אקרון ביקון ג'ורנל', ביקר את ניהול הדקות של בלאט ללברון: "עם כל הכבוד לבלאט, אני חייב לחלוק עליו בעניין הדקות של לברון. הוא משחק בבמוצע 38 דקות, מה שבלאט הגדיר כ"מושלם". אבל כשהוא חזר בקיץ, הקאבס הצהירו בגלוי שאחת המטרות היא להוריד את הדקות שלו. נכון לעכשיו, הוא משחק יותר ממה שיחק בארבע העונות האחרונות. אז אולי זה לא כל כך 'מושלם'. כשרואים את מספר הדקות שלו, אפשר להבין למה הוא פצוע ומחסיר משחקים, למרות שזה לא קרה כמעט אף פעם בקריירה ב-NBA מוקדם כל כך בתוך העונה. אני במקומו הייתי מעניק מנוחה ללברון ואירווינג במשחק הבא, נותן להם אפשרות להחלים מהפציעות כמו שצריך, אבל אני לא מאמן NBA כמו בלאט, אז מה אני יודע?".
סם אמיקו מרשת FOX דווקא מצא נקודות חיוביות בהפסד ובתפקוד של המאמן: "נראה שבלאט ממש כבר הגיע לשחקנים, הוא כבר מצליח לגעת בהם. בסך הכל, הקאבס נראו טוב ברוב שלבי המשחק. השחקנים השקיעו מאמץ אדיר. כשקבוצות לא משחקות קשוח ואגרסיבי, אתה בדרך כלל מאשים את המאמן. אבל כשהם כן, צריך לתת לו קרדיט".