דאון ראשון ו-10:
רגע לאחר שאריזונה בישרה רשמית לעולם על הקרע ברצועה שגמר את העונה של הקוורטרבק שלה, קרסון פאלמר שפך את הלב: "בכיתי כל הלילה. לא בכיתי ככה מאז שאיבדתי את החבר שלי, כריס הנרי, ב-2009".
אותו הנרי, שנהרג בתאונת דרכים לאחר שנפל ממכוניתה של בת הזוג שלו במהלך עימות ביניהם, היה השחקן שתפס את הכדור שהטיס לעברו פאלמר במשחק הפלייאוף הראשון שלו בקריירה. זה קרה במדי סינסינטי, בינואר 2006. פאלמר היה שחקן צעיר, שבדיוק החל לפרוח וסיים עונה חלומית. הוא הוביל את הבנגאלס להופעת פלייאוף ראשונה מזה 15 שנים.
הכדור של פאלמר נחת בזרועותיו של הנרי, שהשלים תפיסה ל-66 יארד. זו הייתה התפיסה הארוכה בתולדות סינסינטי במשחק פלייאוף כלשהו. אלא שבזמן שהנרי עשה את שלו, התאקל של היריבה פיטסבורג, קימו ואן אולהופן, טס לתוך הגוף של פאלמר. הקוורטרבק, שנבחר ראשון בדראפט 2003, קרע את ה-ACL וה-MCL וסבל מפציעה קשה בברך. הרופא שניתח אותו אז, טען שהפציעה עלולה לסיים את הקריירה של פאלמר, אבל הוא נשבע לחזור. וחזר.
פחות משנה חלפה מהפציעה ועד שפאלמר זכה ב-MVP של הפרו-בול: "אני מרגיש מבורך מכך שיכולתי לשוב לשחק, אבל הפרו-בול הוא לא המטרה שלי. המטרה שלי היא הסופרבול. להיות בו, ולזכות בו". בשנים שחלפו מאז, עבר פאלמר לא מעט עונות בינוניות. ב-2011 נמאס לו מסינסינטי, הוא "פרש" ממשחק ואז החל לנדוד. תחילה הגיע לאוקלנד ומשם, לאריזונה. כבר בשנה שעברה אפשר היה לראות שהחיבור עם המאמן ברוס אריאנס עושה לו טוב והקרדינלס הפתיעו עם מאזן 6:10 מצוין. זה לא הספיק לפלייאוף, אבל הקבוצה מהמדבר המשיכה לבנות את עצמה נכון, עם חלומות על הסופרבול הביתי שייערך שם העונה.
הכול השתנה ביום ראשון. יומיים בלבד לאחר שחתם על הארכת חוזה לשלוש שנים תמורת 50 מיליון דולר, פאלמר נפצע מול סנט לואיס. הוא שוב קרע את הרצועה ועכשיו, מי יודע מה יהיה. חלומות הסופרבול של הקוורטרבק בן ה-34 ייאלצו לחכות פעם נוספת ואולי גם אלה של אריזונה, שנותנת עונה חלומית ומובילה את הליגה כולה עם מאזן 1:8. בצירוף מקרים מדהים, הפציעה הקודמת של פאלמר הגיעה עשרה ימים אחרי שחתם עם הבנגאלס על הארכת חוזה תמורת 110 מיליון דולר. "היינו בעננים, ופתאום זה הגיע", אמר השבוע אריאנס לפיטר קינג מ"ספורטס אילוסטרייטד".
למרות הכול, אריאנס מאמין שזה לא הסוף. דרו סטנטון עלה למגרש במקום פאלמר ולפחות מול הראמס זה הספיק: "אנחנו יכולים לזכות בסופרבול עם דרו סטנטון. אין לי שום ספק בכך", אמר אריאנס באותו ראיון. סטנטון עצמו כבר הספיק לשחק כמה פעמים העונה עם אריזונה ואפילו ספג זעזוע מוח בתבוסה מול דנבר. עכשיו הכול בידיים שלו והוא מקבל את הזדמנות חייו בקבוצה עם הגנה כבירה וכלים התקפיים נהדרים. לפני המשחק ביום ראשון, אשתו סימסה לו שהיא מקווה שהכול ייגמר מהר והוא יוכל לחזור הביתה, כי צירי הלידה שלה עלולים להתחיל בכל רגע. אחרי המשחק, משפחת סטנטון עברה להתרכז בדרמה החדשה שלה, לפחות עד שהתינוק יגיע.
עם כל הכבוד לאופטימיות הכללית, כדאי לזכור שהעונה עוד רחוקה מסיום. את העונה שעברה פתחה קנזס סיטי עם 0:9 מדהים, רק כדי להתרסק בחצי השני ולעוף מהפלייאוף כבר במשחק הראשון. קרסון פאלמר, לצערו, כבר שינה את הליגה בעבר ולאחר אותה פציעה אכזרית נכנס החוק לפיו אסור לתקל את הקוורטרבקים מהברכיים ומטה כאשר הם אינם מוגנים. כעת, הוא יישב בצד ויראה איך הקבוצה שלו מנסה לשנות את ההיסטוריה שלה, בלעדיו.
דאון שני ו-3:
ומאריזונה, נעבור ליריבה שלה במחזור הקרוב, דטרויט ליונס. "The Comeback Cats" כינה חשבון הטוויטר של הקבוצה את החבורה של ג'ים קולדוול, שממשיכה בעונה הנהדרת שלה. ביום ראשון השיגה דטרויט ניצחון רביעי ברציפות. כל שלושת האחרונים הגיעו בתוך שתי הדקות של המשחק. הקאמבק המשוגע מול דרו בריס וניו אורלינס, הקאמבק העוד יותר משוגע בלונדון נגד אטלנטה והדרייב המנצח שהסתיים עם מסירה של מת'יו סטאפורד לת'יאו רדיק, 29 שניות לסיום המשחק מול מיאמי השבוע.
על פי ESPN, הקבוצה האחרונה שניצחה שלושה משחקים ברציפות בתוך שתי הדקות האחרונות של המשחק הייתה דנבר, ב-2011. כן, זאת עם טים טיבו. אז לעיר המכוניות אין משיח, אבל יש לה, על פי מדד היעילות של "פוטבול אאוטסיידרס", את ההגנה הכי טובה ב-NFL. באקי ברוקס מאתר הליגה טען השבוע שהליונס הם הקבוצה הכי טובה ב-NFC: "הם הכי שלמים. הסגל של קולדוול כולל כמה משחקני ההגנה הכי טובים שיש בפוטבול, קוורטרבק מוכשר וכמה שחקנים שיודעים לבצע מהלכים בהתקפה (מי שלא ראה את התפיסה של קלווין ג'ונסון ביום ראשון...). הם יכולים לשחק במשחקים עם תוצאה נמוכה או בשוט-אאוטים. לכן, הליונס בנויים, אם יצליחו לשמור על סטאפורד בריא, לריצת פלייאוף שתגיע עד הסופרבול".
בעוד גרין ביי יושבת לה על הזנב, דטרויט תיבחן בשבועיים הקרובים, עם שני משחקי חוץ קשים ביותר מול אריזונה וניו אינגלנד. בהמשך מחכה לה סדרה של שלושה משחקי בית שאסור לה להפסיד, מול שיקגו, טמפה ביי ומינסוטה ואת העונה היא תסיים בשיקגו ובגרין ביי, לא תענוג גדול. ב-2013 הליונס התרסקו באופן לא ברור ונשארו מחוץ לפלייאוף, האם הם יכולים להימנע מגורל דומה?
דאון שלישי ו-20:
אחת מאלה שבטוח תהיה בפלייאוף תצא מתוך המשולש הכולל את ניו אורלינס, קרוליינה ואטלנטה, אבל אם לומר את האמת, עדיף היה לקחת מה-NFC דרום של השנה את הכרטיס האוטומטי ולהעניק אותו לקבוצה ראויה יותר. אחרי עשרה מחזורים, אף קבוצה בבית הזה, שלאורך השנים האחרונות נבנו בו כמה קבוצות אימתניות, לא מחזיקה במאזן חיובי.
הסיינטס עשו שטויות והפסידו ביום ראשון בבית לסן פרנסיסקו. זה היה ההפסד הראשון שלהם בסופרדום אחרי 11 ניצחונות רצופים. אטלנטה קטעה רצף של חמישה הפסדים עם ניצחון לא מרשים על טמפה ביי. קרוליינה, שבעונה שעברה החזיקה בהגנה מצוינת, שוב חטפה בראש, הפעם בפילדלפיה ויש לה רק ניצחון אחד בשמונת המחזורים האחרונים. מי זוכר את ה-0:2 איתו פתחה את העונה?
השבוע, הפנת'רס מארחים את הפאלקונס במשחק שבאמת יהיה הזדמנות אחרונה (אולי...) עבור כל אחת מהקבוצות. הסיינטס, שמובילים את הבית עם ה-5:4 המביך שלהם, מחכים בביג איזי לסינסינטי. המאזן המשוכלל של שלוש ה"מובילות" עומד על עשרה ניצחונות, 17 הפסדים ותוצאת תיקו, אבל אם נוציא את המשחקים שהן קיימו בתוך הבית, כולל מול הבאקנירס האיומים, הרי שהמצב באמת חמור. ארבעה ניצחונות בלבד, 15 הפסדים ותיקו. המרוץ האיטי בעולם נמשך.
דאון רביעי ו-8:
מזל טוב לג'טס, שקטעו רצף של שמונה הפסדים עם ניצחון מרשים על פיטסבורג. ההגנה עצרה לחלוטין את ביג בן, שהגיע בכושר שיא, ההתקפה עלתה ל-0:17 כבר ברבע הראשון ומאותו רגע, החל בונקר בניסיון לשמור על התוצאה. הסטילרס התקרבו עד מינוס 7, אבל בצד הירוק של ניו יורק סופסוף נרשמו כמה חיוכים.
רקס ריאן הבין באיחור של חודש ואחרי שהעונה כבר הלכה לאיבוד שעם ג'ינו סמית' הוא לא יגיע רחוק. אז מייקל ויק עלה הפעם ועשה מעט מאוד (10 מ-18 ל-132 יארד), אבל גם לא עשה שטויות (שני טאצ'דאונים ואפס איבודים) וככה, רק ככה, אפשר לנצח בליגה הזו. אלא שעכשיו, פתאום, אוהדי הג'טס מתחילים לחשוש שמא סקסי רקסי יצליח איכשהו לשמור על הג'וב שלו גם בפגרה המתקרבת.
אחרי שתחזור משבוע החופש, לניו יורק מצפים כמה משחקים אותם היא אולי יכולה לנצח (בפאלו בחוץ, מיאמי בבית, מינסוטה וטנסי בחוץ) והמאזן העגום עשוי להשתפר וגם להרחיק את הסילונים מבחירת הדראפט הגבוהה, לה הם זקוקים כל כך. ב"ניו יורק פוסט" כבר קראו לקבוצה לעשות טאנקינג כדי להשיג את מרקוס מריוטה, הקוורטרבק המצוין של אורגון ובשבועות הקרובים נוכל לדעת לאן פני הקבוצה מועדות. בינתיים, ריאן היה עצבני השבוע על הסייפטי של הסטילרס, מייק מיצ'ל, שניסה לזנק מעל דבוקת השחקנים ולקחת את הכדור ממייקל ויק בזמן שזה כרע ברך בשניות הסיום של המשחק, ב"Victory-Formation". ריאן אמר: "הייתי קצת מאוכזב ממה שהוא עשה", בעוד שחקני הג'טס קראו למהלך: "מלוכלך".
דף הסטטיסטיקה:
* עד כמה יוצא דופן המפגש בין דטרויט לאריזונה ביום ראשון הקרוב? הקרדינלס נכנסו ל-NFL ב-1920, הליונס עשור אחריהם. זו הפעם הראשונה בהיסטוריה בה שתי הקבוצות מחזיקות באותו זמן במאזן של חמישה ניצחונות יותר ממאזן חצוי (אריזונה על 1:8, דטרויט על 2:7).
* פייטון מאנינג מסר מול אוקלנד לחמישה טאצ'דאונים תוך 16:43 דקות. שעה קלה לאחר מכן, ארון רוג'רס מסר לחמישייה תוך 16:25 דקות.
* רוג'רס הוא גם השחקן השני אי פעם שמוסר לשישה טאצ'דאונים במחצית אחת. הוא השישי אי פעם שמוסר באותו רבע לשלושה טאצ'דאונים של 40 יארד ומעלה.
* הטאצ'דאון שמסר ג'יי קאטלר לברנדון מארשל ברבע השלישי באותו משחק, קטע עבור גרין ביי ריצה של 69 נקודות ללא מענה מול שיקגו. הריצה הזו החלה במפגש הראשון העונה בין הקבוצות, בסולג'ר פילד ונמשכה עד 0:45 בסאנדיי נייט החולף.
* טוני רומו חזר ומיד עשה את מה שהוא הכי אוהב: לנצח בנובמבר. המאזן של רומו בחודש הזה לאורך הקריירה טיפס ל-5:25 (הממוצע השני בטיבו בהיסטוריה בנובמבר, אחרי אוטו גרהאם).
* המפסידה באותו משחק בוומבלי, ג'קסונוויל, הפכה לקבוצה הראשונה אי פעם שמפסידה תשעה מעשרת משחקיה הראשונים בשלוש עונות ברציפות. אאוץ'.
* מארק סאנצ'ז הפך לקוורטרבק הראשון מאז ג'ים הארבו ב-1994 שמשיג עם קבוצתו לפחות 45 נקודות במשחק הראשון בו הוא פותח עבורה.
לפניות והצעות: idanvini@gmail.com