פאקו אייסטרן כבר הונחת פעם לתפקיד בכיר במהלך עונה. זה קרה בינואר 2008, אז היה הדמות המקצועית המבטיחה בקמפיין הבחירות של איניאקי באדיולה לנשיאות ריאל סוסיאדד. באדיולה נבחר ומינה את אייסטרן, בן המקום ממחוז גיפוסקואה, למנהל הספורטיבי החדש של הקבוצה, שהייתה בזמנו בליגה השנייה בספרד. "הוא עבד עם רפא בניטס, יביא לנו דפוסי מקצוענות שונים ויקפיץ אותנו כמה כיתות", הבטיח באדיולה. האידיליה הזו לא החזיקה מעמד יותר מדי. המאמן כריס קולמן עזב, אייסטרן רצה למנות את חואן קרלוס אוליבה וזה כבר התפטר מתפקידו בקבוצת המילואים של ויאריאל, אך באדיולה הטיל וטו. הפיצוץ היה בלתי נמנע. 20 ימים לאחר המינוי החגיגי, באדיולה כבר האשים את אייסטרן בסחיטה וקבע: "הוא אולי מקצוען גדול, אבל אנוכי. הוא בגד בי".
בחירת המילים של באדיולה הייתה מכוונת. הרי רק שנה קודם לכן היה זה רפא בניטס שהאשים בבגידה את אייסטרן, מי שהיה עוזרו הנאמן במשך 12 שנים. מאז הנתק המפורסם, אף אחד מהם לא שחזר את ההצלחות המשותפות. בניטס לא זכה בתארים נוספים עם ליברפול, כשל באינטר, היה מינוי זמני בצ'לסי ורק בנאפולי נראה שמצא שוב את חדוות העבודה. לעומתו, אייסטרן חסר הפשרות חיפש את עצמו בתפקידים שונים ומגוונים, כולל ניסיון ראשון כמאמן ראשי במקסיקו, אך ההישג המשמעותי ביותר שלו מאז היה מיצובו כפרשן רהוט ואינטליגנטי בשידורי "סקיי ספורטס". עכשיו הוא מגיע למכבי תל אביב. שוב כהנחתה אחרי פתיחת העונה, שוב כמי שאמור להביא מקצוענות מעולם אחר. האם הפעם הוא יחזיק מעמד?
ג'ורדי קרויף הודיע: "פאקו אייסטרן הוא מאמן מכבי תל אביב"
חואן טוריחו נשאר עם פאקו, השחקנים המומים: "שוק מוחלט"
נמרוד עופרן על יחס התקשורת הישראלית לפאקו אייסטרן
פאקו אייסטרן, 51, גדל במחוז גיפוסקואה בחבל הבאסקים ופיתח בגיל צעיר תשוקה אדירה לספורט. אופניים, טיפוס הרים, אבל בעיקר כדורגל. למרות זאת, הוא נעצר בקבוצת הנוער של ריאל סוסיאדד ולא המשיך לקריירה מקצוענית. "לא הייתי שווה משהו", הודה. הוא למד חינוך גופני, הוציא תעודת מאמן ופיתח את השכלתו בעיקר בתחום המדעי והפיזיולגי. ב-1996, כשעבד כמאמן כושר באוסאסונה, הכיר לראשונה את רפא בניטס. המאמן החדש השיג רק ניצחון ליגה אחד בתשעה מחזורים ופוטר מהקבוצה שהייתה אז בליגה השנייה בספרד, אבל יצא משם עם שותף חדש לדרך.
ביולי 1997 קיבל בניטס את אקסטרמדורה הצנועה והצליח להעפיל איתה לליגה הבכירה, אם כי ירד בחלוף עונה אחת. בעונת 2000/01 חזרו רפא ופאקו על ההישג עם טנריפה, כשהובילו אותה לליגה הראשונה. אז ההכרה הלאומית הייתה גדולה יותר ובעקבותיה קידום: ולנסיה. שלוש השנים במסטאייה הקפיצו את בניטס לצמרת המאמנים העולמית, והחבר אייסטרן לצדו. "הצל של בניטס", כינו אותו אז. ולנסיה זכתה בשתי אליפויות, הניפה גם את גביע אופ"א ולבניטס כבר לא נותר מה להשיג בספרד. אז הוא לקח את צוותו ועבר לליברפול. כמה שנים לפני כן, אייסטרן ניצל את שנת השבתון כדי להשתלם באנגליה ולהכיר את שיטות העבודה של סר אלכס פרגוסון. והנה, הוא מולו על מגרש אחד.
גם בליברפול שיתוף הפעולה בין השניים היה פורה. אליפות אמנם לא הייתה שם, אבל כבר בעונה הראשונה של הספרדים זכתה ליברפול בליגת האלופות. לאחר מכן היה גם סופרקאפ אירופי, גביע אנגלי ומגן קהילה אחד. לאייסטרן, שהוצג לשחקנים על ידי בניטס כ"מאמן הכושר הטוב באירופה", היה חלק גדול בהצלחה. הוא היה האיש שתכנן את האימונים היומיומיים, הוא היה אחראי על הפן הפיזיולוגי והוא למעשה זה שחיבר בין בניטס הקר לחדר ההלבשה. ועדיין, בתום שלוש שנים באנגליה, מערכת היחסים בין שני החברים כבר לא הייתה כתמול שלשום. באוגוסט 2007, ביום בו ערכה ליברפול את הצילום הקבוצתי המסורתי, חילוקי הדעות בין השניים הובילו לפרידה. אייסטרן נטש את אנפילד ולא חזר. בניטס טען אז שעוזרו דיבר מאחורי הגב עם ברצלונה ואתלטיק בילבאו. ועל בגידה שכזו הוא לא מוכן לסלוח.
אייסטרן הכחיש וחתך. בשנה שעברה התראיין ל"דיילי מייל" והסביר: "עבדנו יחד כל כך הרבה שנים, חבל שכך זה נגמר. לשמור על יחסים של 12 שנים - זה יותר מהרבה זוגות נשואים. היו רגעים שאחד מאיתנו ידע מה השני חושב בכלל בלי לדבר. היו בינינו יחסים קרובים ואני גאה בחלק שלי בהצלחה. הכול השתנה כאשר הגענו לליברפול והצלחנו. באנגליה, האנשים גורמים לך להרגיש שאתה גדול יותר ממה שאתה באמת. גם לי זה קרה. ואז, לפעמים, אתה שוכח את הערכים והעקרונות שהובילו אותך לאורך הדרך. הפסקנו להיות ביקורתיים כלפי עצמנו והונענו מרגשות. זו הסיבה שלא הייתי מאושר. בגידה? זה לא נכון. רפא תמיד היה הראשון לדעת. החלטנו ללכת בדרכים שונות, אבל למדתי ממנו המון. גם הוא למד ממני. לא יהיה הוגן להדגיש רק את הידע שלו. היתה סינרגיה מושלמת בין כל אנשי הצוות".
ההחלטה לעזוב את ליברפול הותירה את פאקו לבד, לראשונה בקריירה. אחרי שנים בהן הלך בנאמנות אחרי בניטס, לפתע הוא היה אדון לעצמו. דווקא הסיטואציה הזו פגעה בו. אברהם גרנט, שראה באייסטרן איש מקצוע מצוין, רצה לצרפו לצוות של צ'לסי ב-2008, אבל הבאסקי בחר לסרב מתוך "כבוד לליברפול". להצעה מבנפיקה הוא דווקא נענה, שימש כעוזר מאמן וכאחראי על המערך הפיזיולוגי במועדון, אם כי עזב בחלוף עונה אחת. גם החזרה לוולנסיה לא הייתה ארוכת טווח, בעיקר בשל חילוקי דעות מקצועיים עם המאמן אונאי אמרי. האפיזודות הללו רק תרמו להבנה של פאקו שתם זמנו כעוזר מאמן. הגיע הזמן לשינוי.
אצל פאקו, כל שינוי מצריך תקופת למידה והכשרה. מאז הפרידה מוולנסיה הוא הסתובב עם הלפטופ שלו ברחבי העולם. הוא עבר השתלמויות רבות, ניתח תיאוריות מהכדורסל האמריקאי ולמד את שיטות ניתוחי הווידאו החדישות שנכנסו לעולם הכדורגל. בין לבין, גם שימש כאנליסט במחציות של משחקי הליגה הספרדית המשודרים באנגליה. אחרי שלוש שנות למידה, ניתנה לפאקו ההזדמנות הראשונה. בסך הכול אסטודיאנטס טקוס, קבוצה מהליגה השנייה במקסיקו, אבל עדיין הזדמנות. פאקו מונה לתפקיד בסוף אוגוסט 2013, סיים במרכז הטבלה בטורניר האפרטורה, ובטורניר הקלאוסורה כבר זכה בתואר. זה הספיק לטקוס כדי להגיע לדו קרב פנדלים על העלייה, אסל הקבוצה ספגה בגומלין שער שוויון בדקה ה-82 ולבסוף הפסידה בפנדלים.
למרות פספוס העלייה, שנת הבכורה כמאמן ראשי יצרה לפאקו שם טוב במקסיקו. "הוא לימד אותם מקצוענות מהי", מסביר פליפה מונפורטה, כתב "מארקה" במקסיקו. השחקנים שם גילו עולם אחר, כאילו למדו לראשונה מה זה באמת כדורגל. פאקו חכם ופרפקציוניסט. הוא איש מקצוע מהמעלה הראשונה". ב-29 במאי, יום אחרי שטקוס שינתה שם, מיקום והנהלה, פאקו כינס את שחקניו ונפרד מהם. הוא הסביר שיש לו את האפשרות להתקדם. אנדרס פאסי, סגן נשיא פאצ'וקה ששימשה כקבוצת האם של טקוס, החמיא: "פאקו מאמן מודרני, מאוד מקצוען. יש לו ראייה נכונה לגבי אימונים והקבוצות שלו מאוזנות, עם סגנון אירופי ומנטליות אירופית. היה לנו ניסיון טוב מאוד איתו ורק הפנדלים מנעו מאיתנו עלייה. רצינו שהוא ימשיך, אבל עם כל השינויים במועדון הוא החליט שהוא רוצה אתגר אחר". פומאס התעניינה בהחתמתו, פואבלה כבר ניהלה מגעים מתקדים, אך אז הגיעה הצעה מישראל שטרפה את הקלפים.
אחרי אוסקר גרסיה, פאולו סוזה ועוד אפיזודה קצרה של אוסקר, מכבי תל אביב מינתה לראשונה מאמן זר שהוא לא שחקן עבר. הוא אמנם מגיע עם שנת ניסיון אחת בלבד כמאמן ראשי, אך אחרי שנים ארוכות בצמרת האירופית לצד בניטס, עם ידע רב ועם אנגלית טובה הרבה יותר משל קודמו בתפקיד. אוסקר, למי ששכח, הגיע למכבי מהנוער של ברצלונה וללא כל ניסיון כמאמן בקבוצה בוגרת. מה מקבלת האלופה? היא מקבלת פריק של כדורגל. מאמן שחי ונושם כל שינוי בענף, אוהב ללמוד ומאוד נהנה ללמד במהלך האימונים. הוא שם דגש על הגנה ומשמעת טקטית, דוגל ברוטציה ("אי אפשר לשחק כל הזמן עם אותם 11, לאימונים צריכה להיות משמעות") ומדלג בין 4-2-3-1 ל-4-3-3. סטיבן ג'רארד תיאר אותו כ"אחד מאנשי המקצוע הטובים ביותר שהכרתי בחיי" והשוער סנטיאגו קניסארס הודה ש"אף מאמן לא תרם להתפתחותי ככדורגלן יותר מאשר אייסטרן".
עכשיו המאמן בן ה-51 רוצה ליישם בשטח את מה שלמד לאורך הקריירה, ובעיקר בארבע השנים האחרונות. "אני באמת מרגיש שאני מאמן הרבה יותר טוב מאשר לפני כמה שנים", הסביר פאקו בראיון בשנה שעברה. "אני מכיר את העבודה מלמעלה למטה כי הייתי מעורב כמעט בכל תפקיד. יש לי כל כך הרבה דברים שאני רוצה לנסות ולהביא לידי ביטוי. כשאנשים שואלים אותי על ההישג הגדול ביותר, אני אף פעם לא מדבר על ליגת האלופות, הגביע או האליפויות בספרד. ההישג הכי גדול שלי הוא שהצלחתי לשכנע שחקנים בסדר הגודל של ג'רארד, קראגר, אז'אלה וקניסארס שרק מחויבות אמיתית באימונים מניבה הצלחות על המגרש. נכון שבחיים יש דברים חשובים יותר מכדורגל, אבל עבור מקצוען - הכדורגל צריך להיות מעל הכול".
